小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

三章

11、夢の中で【２】

　姫さまは、もうお休みだろうか。
　就寝の準備をした私は、脱いだ騎士服のポケットからハンカチを取り出した。
　白く手触りのよいハンカチをそっと開くと、中から細い草の葉が現れた。
　よかった、折れてもちぎれてもいない。

　その草が縮んでしまわぬ内に、糸を同じ長さに切る。
　定規で計ってもよいのだが。まぁ、これで問題はなかろう。出勤前に店に行って相談しておこう。

　部屋の灯りを落とすと、窓から射しこむ光が夜の色に溶けていく。近くの宿舎で暮らす者も、そろそろ眠るのだろう。
　微かに聞こえていた話し声も今はなく、ただ夜風が木々の葉を撫でる音だけが聞こえる。
　
　夕食の後に飲んだレモンティーの香りが、まだ仄かに残っている。
　私のような年齢ならば普通は酒を嗜むものだ。酒が飲めないわけではない。なのにどうしてだろうな、飲みたいという気持ちにならないのだ。

　ふと寝室の壁に目をやると、かつて姫さまが描いてくださった私の絵が、ほんのりと柔らかな月光に照らされていた。
　六歳くらいの頃の絵だろうか。それよりも幼い頃は、顔から手足が生えているような絵だったのに。ちゃんと胴体があることに当時は感動したものだ。
　
　私と姫さまが手をつないで笑っている絵。
　ああ、そうだな。二日酔いや、ぼうっとした頭で姫さまのお傍に上がることが嫌だったのだ。

「おやすみなさい、マルティナさま」

　本人に聞こえるはずもないのに、私は囁いた。

◇◇◇

　それが夢かどうか私には分からなかった。それほどに過去の記憶と寸分たがわぬ情景だったからだ。

「じゃあね、アレクにこうちゃをいれてさし……さします」
「さしあげます、ですね」

　王宮の庭でいつものように、四歳ほどのマルティナさまのままごとに付き合っていた。
　敷物から立ち上がったマルティナさまは、一目散に薔薇の植えてあるところへと向かう。

　ああ、ころんだらどうするんですか？　走らないでください。薔薇には棘があるんですよ。
　慌てて追いかけた私は、姫さまを背後から抱っこする。

「わぁ、アレク。ありがとう」

「どういたしまして」と答えようとしたのに、姫さまのお考えは私とは真逆だった。
　赤い実をたっぷりとつけた薔薇に手を伸ばし、むしるように摘んでいくのだ。
　な、なにしてるんですか。指が傷ついたらどうするんです。

　慌てて姫さまをひっぱると、そのまま薔薇の枝もびよーんとついてくる。うわ、根っこから抜けたら庭師のじいさんに叱られるぞ。
　たとえ相手が姫さまでも、だ。

「あのね、アレクにレモンのこうちゃをつくってさすの」
「さしあげるですね。それはレモンではなく、ローズヒップなのでは？」
「ひっぷ？」

　両手からこぼれるほどの薔薇の実を摘んだ姫さまは、首をかしげて私を見やる。無論、抱っこした状態だから、足をぶらぶらさせながら。

「アレクー。あのね、カップとって」
「はいはい」
「それからね、いずみにいっておみずをくむのよ。こうちゃのはっぱもちぎってね」
「仰せのままに」

　姫さまの仰る紅茶の葉っぱとやらは、腐葉土を作る為に庭師がつみあげている枯れ葉だ。片腕に姫さまを抱えたままで、私は左手で水を汲み枯れ葉をカップに突っ込んだ。
　なんで自分で自分の紅茶もどきを作ってるんだ？

　敷物の上に姫さまを座らせて、砕いた枯れ葉と水の入った茶色というかゴミのような液体を手渡す。

「うん、いいぐあいにおちゃがでてるわ」
「そうですか？」

　声と表情に不信な気持ちが浮かぶのは、どうしようもないだろう。
　不気味な液体に姫さまは摘んだばかりの薔薇の実を、ぶっこんだ。言葉は悪いが、まさにどさっと投げ入れたのだ。
　
　さらにままごと用の木のスプーンで、薔薇の実を潰していく。

　うわぁ、世も末みたいな飲み物ができた。薔薇の紅茶ときけば、さぞや優雅に思われるだろうが。バラの実はやたらと種が多く果肉部分が少ない。
　つまり砕けた枯れ葉と小さな白い種と、潰れた赤いつやのある果皮が浮かんだ、誰かを呪うのかというような液体だ。

「はい、めちあがれ」
「召し上がれません」

　考えるよりも先に言葉が出てきてしまった。また「まるてぃなのおちゃがのめないの？」と駄々をこねられるかと思ったが。今日は違った。

「レモンじゃないからだめなのね。うん、わかった」

　お、聞き分けがいいぞ。

「じゃあ、マルティナがのむね」と姫さまはカップに口をつけようとなさる。待ってください、そんな汚いもの……いえ、腐りかけた葉を砕いた水を口に入れてはなりません。

「うーん、うーん。おやめください、マルティナさま。姫さまがお飲みになるくらいでしたら、この私が飲みますから……飲み干しますから、どうか」

　月が煌々と四角く床を照らす真夜中、私は自分の呻き声で目を覚ました。