わたくしは、すでに離婚を告げました。撤回は致しません

10、ペーパーナイフ

「あたしを可愛がるって、ベッドでだけでしょう？　しかも別に可愛がってもらえてるって思えもしません。旦那さまは、一人で気持ちよく果ててしまって。あたしが我慢していることも、演技していることも気づいてないでしょう？　下手なんですよ、旦那さまは」
「下手？」

　ヘルダからの思いがけない指摘に、ブレフトは片方の眉を上げた。
　聞き捨てならない。ヘルダはいつも快楽をむさぼっているではないか。なまめかしい声を上げているではないか。

「何を言うんだっ。ケイトはぼくが上手だと褒めてくれる。こんな大きいの初めてだと言ってくれるぞ」
「はっ」

　初めて鼻で笑われた。
　ヘルダの目に嘲りの色が浮かんでいる。

「旦那さまのは、別に大きくもありませんし。そもそもベッドでも女性に奉仕することもないじゃないですか。新しいメイドのケイトも、そう言っておけば仕事が楽できるし、贅沢できるからですよ」
「なっ！」

　怒りのあまり、ブレフトは言葉すら出てこなかった。
　顔どころか耳まで熱くなってるのが、自分でも分かった。

「知らなかったんですかーぁ？　自信過剰ですね」

　夜のことをあからさまに口にするのは、マナー違反だ。淑女なら言うはずがない。
　ブレフトは思い知った。ヘルダが卑しい女だと。たとえ妻の金とはいえ、そんな女に貢いでいたのだと。

　ユリアーナは親が決めた結婚相手で。興味すらなかった。彼女が話しかけてきても、無視を決め込んだ。
　だって、そうだろう？
　ユリアーナだって、親の命令で仕方なく結婚しただけなのだから。夫婦と言っても形だけ。

（だけど……伯爵であるぼくの評判を上げるように、ユリアーナは社交を頑張っていたんだ）

　ヘルダと出かけた時のシャツのボタンも、わざわざ上質なものを取り寄せて付け替えてくれた。裁縫はメイドの仕事だが、ユリアーナは手伝いをしたことだろう。

（もしかしてぼくは間違っていたのか？）

　自分と妻の年齢がさほど変わらないから。「さすがですね、旦那さま」「すごいですね、旦那さま」と、事あるごとにヘルダのように称賛してくれないから。

（だが、ヘルダの褒め言葉も結局は嘘ばかりだった）

　自分は何を見ていたのだろう。

　これまで信じていたものが、音を立てて足下から崩れていく気がした。

　可愛いヘルダはもういない。いや、元々いなかったのだ。
　ならば、もっと若いケイトはどうなんだ。あの笑顔も称賛の言葉も、やはり嘘なのか。

「違う。ぼくは偉いんだ。女たちはぼくに夢中なんだ」
「ケイトが言ってましたよ。旦那さまは、仕事中でも鼻の下を伸ばして見つめてくるから、気持ち悪いって。そうそう、ケイトの入浴中に覗き見したそうですね。でも、あれケイトじゃなくて別の子でしたよ。メイド長に泣きながら相談していました」

　お前はただの性欲まみれの変態だ。偉くもないし、爵位など長男だから継いだだけだろう。金と地位がなければ、誰もお前など相手にしない。
　細く、吊り上がったヘルダの目が雄弁に告げていた。

「ちがう、ちがう。ちがうっ」

　ブレフトの怒鳴る声が、部屋の壁や天井に反響する。

「さっきの言葉を取り消せ！」
「何をですか？　旦那さまが覗き見をすることですか？　下手ってことですか？　大きくないってことですか？」
「性欲まみれの変態って言っただろ！」
「言ってませんよ」

　あまりの二人の声の大きさに、執事や使用人たちが部屋に飛び込んでくる。ノックをする余裕もないほどに、急いでドアが開いた。

「でも、自覚はあるんですね。ご自分が性欲だらけの変態って」

　ヘルダの言葉が、さらにブレフトの燃え盛る怒りの炎に油を注いだ。

　ブレフトの手が、机の上を探る。封筒、便箋、ペン。蓋の開いたインク壺が倒れた。インクがこぼれて、手紙や書類を青黒い色に染めていく。
　深夜の色のインクで染まったブレフトの手が、ペーパーナイフに触れた。

　細いナイフを振り上げて、ブレフトがヘルダに襲い掛かる。
　ヘルダやメイド達の悲鳴。「旦那さま」と叫ぶ執事の声。ドアの前の人垣をかき分けて、部屋に入ってくる影があった。

「いい加減になさいませ」

　ぶわっとした風圧をブレフトは感じた。目の前が真っ暗になる。

「早く押さえてください」

　命じる声は鋭いが、女性のものだった。布に包まれて視界の閉ざされた中、ブレフトの手からペーパーナイフが落ちた。
　カシン、と美しい足がナイフを踏みつけるのが、床の布の間から見えた。

「ユリアーナ？　ユリアーナなのか？」

　どうやらコートハンガーに掛かっていた、外套を頭からかぶせられたのだと、ブレフトは気づいた。

「あたし、殺されそうになったんです。旦那さまが、あたしを刺そうとしたんです。あたし、何も悪くないのに。真実を言っただけなのに」

　取り乱したヘルダが泣き叫んでいる。

「ヘルダを連れて行ってちょうだい。落ち着かせてあげて」
「はい。奥さま」

　聞こえてくる会話に、ブレフトはユリアーナの手際の良さを知った。

「事件ではあるけれど、ヘルダは怪我をしていません。もちろんクラーセン家の家名に傷はつきますが、殺人には至っていません。今後、この二人を近づけないようにしてください」

（ユリアーナは、この家を守ろうとしてくれているのか？）

　外套と床の狭い視界で、しなやかな指がペーペーナイフを拾うのが見えた。

（ぼくは……ユリアーナに守られていたのか？）

　青黒いインクに染まった手で、ブレフトは顔を覆った。

　気づかなかった。知らなかった。
　夫は妻を利用して、言うことを聞かせるのが当然だった。
　それを当たり前の権利として考えていた。ユリアーナだって人間なのに。若いメイドに対するほどの、思いやりもかけることがなかった。