想妖匣-ｿｳﾖｳﾊｺ-

夏恵

「帰るぞ」

「んじゃ、行くぞ」
「あぁ」

　次の日の朝、明人は先日と同じように、黒いスーツを身にまとい、ビジネスバッグを片手小屋を出る。

　今はネクタイを緩め、ワイシャツを出した姿だが、依頼人に会う時にはしっかりと整え、猫を何重にも被る。

「それで、今回は私が本当にやるのかい？」
「てめぇ以外に誰がいる。俺は無理だからな」
「昨日の惨状を忘れた訳ではあるまいな」
「だが、操る事は出来た。それだけで十分だろう」

　カクリはそれ以上口を開かず、明人も黙ったまま歩き続ける。そして、歩き続ける事数十分後。無事に依頼人である夏恵の家に辿り着いた。

　明人は記憶力が良いため、一度見た道などは迷わず行ける。
　相手の言葉なども自分が興味ある事のみ、一言一句覚えていられるのだ。だが、興味無い事は一日で忘れてしまうため、単純に記憶力が良いとも言えない。

「んじゃ、行くぞ」

　ドアの前に立ち、しっかりとスーツを直したあとインターホンを鳴らす。
　直ぐにドアが開き、私服姿の夏恵が顔を覗かせた。

「あ、筺鍵さん。すいません、今行きます」
「慌てなくて大丈夫ですよ」

　明人を見た瞬間、驚いた表情浮かべ早口に言い、慌てて家の中へと戻って行った。

「ちっ、準備しとけよ……」
「相変わらずだな」

　夏恵がドアを閉じた瞬間、笑顔を消し文句をこぼす。
　俺様系の彼にとって、待たされるのは何よりも嫌で、今尚ブツブツと死んだ目をドアに向けて呟いていた。

　中からドタドタと足音が聞こえ始め、勢いよくドアが開き夏恵が姿を現す。

「お待たせしました！」
「いえ、急がせてしまい申し訳ありません」

「では行きましょう」と、革靴をコツコツと鳴らし明人は歩き始める。

　夏恵が勢いよくドアを開けると、一瞬にして表情は笑顔へと変わり、口調も優しく紳士的なものへと戻った。

「あの、道。覚えているのですか？」

　明人の後ろを離れないように付いて行きながら、夏恵は問いかける。

「一度お伺いした道なら覚える事が出来ますので」
「凄いです。私は一度では覚える事が出来ませんので……」
「そうなのですね。ですが、それが普通かも知れませんよ」
「普通ですか？」
「はい」

　ずっと笑顔のまま明人は彼女と会話を続けている。

　そんな中、カクリは人の姿のままついて行く訳にはいかないので、狐の姿で二人の後ろを気付かれないように歩いていた。

　※

「何度もお伺いしてしまい申し訳ございません」
「いえ、少しでも望みがあるのなら……」

　挨拶を交わし、明人と夏恵は美由紀の部屋へと歩き出す。

　美由紀の母は前と同じように、リビングでお休みくださいと彼が笑顔で言ったため、その言葉に甘えるように美由紀の母はリビングへと歩いていった。

「前とお変わりがないようですね」

　部屋の隅に座っている美由紀。
　その姿は明人が前回来た時と全く変わっておらず、目は虚ろでどこを見ているのか分からない。

 「あの、お願いします」
「何とかやってみますね。では、今回、貴方は部屋の外でお待ち頂いてよろしいですか？」
「え、 ここに居ては駄目なんですか？」
「ここからは企業秘密なので」

　右の人指し指を口元に持っていき、明人は表で待って頂くようにお願いした。

　逆らえない雰囲気に、夏恵は頬を染めながらも頷き、ドアの外へと姿を消した。

「さてと……。おい、カクリ。出てこい」

　明人の言葉に反応するよう、右側の何も無い空間からいきなり子狐姿のカクリが現れた。

「本当に良いのかい？」
「構わん。それに、もうあの方法しかない」

　カクリは準備を進める明人を見据え、少年の姿へと変える。

　ビジネスバッグから、彼は美由紀の記憶が入った小瓶を取り出し本人の前に置いた。
　その後は美由紀の隣へと移動し、膝をつく。

「いいか？」
「努力しよう」

　カクリと明人はお互いに頷き、彼はいつも通り隠していた右目を露わにした。
　どこを見ているか分からない美由紀の目を見て、右目は開けたまま眠りにつく。

　明人の今回の役割は、意思を取り戻すため美由紀の中に入り、記憶の欠・片・を見つける事。

　いつもはカクリが依頼人に直接話しかけ記憶を見せているため、明人自身への負担はそこまで無い。

　しかし、今回は補助役であるカクリがいない。それにより、彼への負担はいつもの倍になる。だが、出来ないのではないかという不安はカクリ中には芽生えなかった。

　明人なら必ずやり遂げるとわかっており、カクリは彼の準備が整うまで、美由紀の前に座り待っていた。

　
　明人が瞳を閉じてから数十分後、額に汗を滲み出しながら彼はカクリに声をかけた。

「……っ、カクリ。今だ」
「！！　了解」

　カクリは明人からの指示に従い、小瓶を開け"美由紀の匣"を操り始める。
　だがやはり、前回同様操るのは難しく、険しい顔を浮かべ不安げに漆黒の瞳を揺らしていた。
　
　集中を切らさないため、一定の呼吸を意識し、美由紀の前に置かれた小瓶の中にある想いを操る。

　額から汗が出始め、眉間に皺が寄る。それでも、なんとか小瓶から想いを取り出す事が出来た。だが、ここからが問題だ。
　ちゃんと元の場所に戻さなければならない。

「カクリ、時間はないぞ」
「わかっている」

　明人は未だ五芒星が刻まれた目を美由紀へ向けながら、急かすようにカクリに声をかける。

　匣を美由紀の中にしっかりと戻さなければ、明人も力を解く事が出来ない。もし、途中で解いてしまえば、もう一度最初からやらなければならない事になってしまう。
　そうなれば二人の体力が底を尽き、成功確率が格段に下がってしまうため、それだけは必ず避けなければならない。

　カクリは狙いを定め、小瓶から出した想いを美由紀の心臓部分に向けて操った。

　最初は上手く操れており、揺れる事なくスムーズに美由紀の心臓に入っていくのだが、それは長く続かなかった。

「っ、おい！！　何やってやがる！」
「わかっている！！」

　明人は美由紀と目線を合わせながらも、視界の端に映っている匣を見ていた。

　匣を半分まで美由紀の心臓部分に入れる事は出来たが、もう半分が突如として天井へと上がってしまい離れた。

　その時、彼は焦りのあまり声を荒らげた。
　このまま長く続けてしまうとカクリの体にも負担がかかり、前回の二の舞となってしまう。

「────頭だ、今真上に匣がある。そのまま落とせ」
「何を言っている！　そんな乱雑に……」
「匣は人の想い、想いは感情。感情は脳から来ているものだ。だったら脳に戻してもさほど問題は無いはず……。戻せないよりマシだ。早くしろ！」

　カクリは自分の置かれている状況を考えるように、そっと目を閉じた。
　このまま明人の指示に従っても良いか考える。

「おい、聞いているのかカクリ！！」

　明人はなんの行動も起こさなくなったカクリに苛立ちながら、怒鳴るように声をかけた。
　すると、カクリの予想外の言葉に明人は思わず固まってしまう。

「今回は、従えない」
「──は？」

　明人はカクリの返答に驚き、一瞬手を緩めそうになってしまうが、すぐに気を取り直し集中した。

　このような依頼について、カクリは明人の指示には必ず従っていた。
　それが一番最適だとカクリ自身もわかっていたから。だが、今回は"仕方がない"が入っている。つまり──……

　最・適・な・方・法・ではない。と、判断した。

「絶対に心臓へと戻す」
「ふざけるな。お前の意地でこいつを殺すつもりか？！　今回が最初で最後なんだぞ！！」
「それでも戻す！」

　お互いの意思がぶつかり合い空気が揺れる。
　二人の言葉はどちらかが合っている訳でも、間違えている訳でもない。そのため、明人自身も判断に迷っていた。

　カクリからの今まで感じた事の無い強い意志に、明人は眉を顰めつつそれ以上何も話さない。

　いきなり黙ってしまった明人にカクリは、強気な口調から弱々しい口調になり、彼に謝罪した。

「……すまない。だが、今回は──」
「なら、集中しろ」

　カクリの言葉を遮り、明人は肯定の言葉を言う。
　その言葉にカクリは彼の方へちらっと目線を向けた。

　明人自身も消耗している様子だが、目線は美由紀と合わせたまま、力を使い続けている。

「ありがとう、明人よ」

　カクリは呟き、記憶を戻す事に集中するため強く目を閉じた。

　匣が高い所まで移動してしまい上手くコントロールが出来なかったが、少しずつ操る事が出来るようになってきたらしく、美由紀に近付いていく。

　このまま上手く心臓辺りに持って行くが……。

 「くっ……」

　突如としてカクリは膝から崩れてしまった。それでもなお、匣を落とさずに操作をし続ける。

　慣れていない力を昨日と今日連続で使ったため、まだ子狐であるカクリの体には負担が大きかった。 
　だが、諦める訳にはいかないと自分を奮い立たせ、カクリは再度立ち上がり力を込め直す。
　すると、先程よりはスムーズに美由紀の胸に移動する事が出来た。

 「そのまま入れろ」

　明人が言うように、カクリは場所を確認するため、スっと目を開き漆黒の瞳を現せた。

　その瞳は揺れており、不安や心配などといった感情が見て取れる。だか、それでも最後まで諦めず、人差し指と中指を立て操り続けた。

　残ってしまった匣はどんどん美由紀の体の中へと入って行き、全ての光り輝く想いを元に戻す事に成功。

　想いで照らされていた部屋内は、薄暗さを取り戻した。

「……はぁっ。はぁ……」

　カクリは匣が全部美由紀の体に戻った事を確認すると、安心しそのまま床へと倒れ込んでしまった。
 
 「よし。はぁ、これでこいつが目を覚ませば今回の依頼は達成だ……」

　明人はカクリの横に座り直し、美由紀の様子を確認する。
　カクリも何とか体を起こし、顔を上げたのだが───

「変化──なし。と、言う事はあるまいな？」
「わからん。今回はこれしか思いつかんかったし、これが正解なのかも知らん。間違っていたら、もうどうする事も出来ん」

　額の汗を拭きながら、明人は真剣な表情で言う。
　声色も表情もいつも通りだが、明人が纏う空気感がアンバランスで、いつ崩れてしまっておかしくない状態だ。

　美由紀の様子は先程と同じで、目は虚ろでどこを見ているのか分からない。
　やはり戻すだけではダメだったのか……。

　そう、二人が諦めかけた時────

　──────ピクッ

「あ？」

　美由紀の体が少し動いた気がした。
　すると、虚ろな目には生気が宿り、口元が動き出す。

　顔を少しだけ上げ、疑惑の目を向けながら口を開け呆然としていた。

「……あれ。私……」

　やっと意識が浮上し、周りを見回したあと。明人達の存在に気付き、甲高い声を上げ叫んでしまった。

「──え？　えぇぇぇぇえ！！　どちら様ですか？！」

　何となく予想していた二人は、その声に備えジト目で両耳を抑えていた。

「これだけの声が出せたら、問題無さそうだな」
「結界はもう解いても良さそうかい？」
「だな」

　カクリは明人が美由紀の中に入っていた時、この中の音が外に漏れないように結界も張っていた。

　カクリは明人の言葉を聞いたあと、右手で指をパチンと鳴らす。
　瞬間、部屋の中を覆っていた結界が弾けるように解けた。

　それを確認すると、明人は驚きで慌てている美由紀と目を合わせ、これからについて簡単に説明し始めた。

「そんなに驚くな。お前のこの時の記憶は外にいる奴らと同じように抜き取る。安心しろ」
「き、記憶を？　何を言って──」
「話は以上だ。会う事はもうないだろうが──会えたらその時、詳しく話してやるよ」

　それだけを言い残し、明人は美由紀の顎に手を添え、目を逸らさせないように固定した。

　明人の整った顔が近付き、顎も固定されてしまっているため、美由紀は変な妄想が頭の中を巡り、頭から煙が出そうなほど顔が真っ赤になった。

　そのような反応など明人は全く気にせず、明人は五芒星の刻まれた右目と彼女の瞳を合わせた。

「────えっ……」

　────ガクン

「──帰るぞ」
「あぁ」

　明人と目を合わせた瞬間、美由紀は突如として意識を失い、彼へと寄り掛かるように倒れる。

　美由紀の様子を確認したあと、明人はベットに彼女を寝かせ、カクリはその場から立ち上がりビジネスバッグを渡す。

　同時に部屋のドアが開き、夏恵が血相を変えて部屋の中へと飛び込んできた。

　すれ違いざまに明人は夏恵の頭に手を添え、そのままカクリと共に姿を消した。

「えっ。一体──なんだったの？」

　夏恵は、明人とカクリが歩いて行った方向を見て、困惑しながら呟く。
　何が起きたのか理解出来ず、頭に手を置きながらその場に立ち尽くしていた。

「んっ……」
「！！　美由紀」

　美由紀が目を覚まし、夏恵は直ぐに駆け寄り、声をかけた。

「美由紀、大丈夫？　私の事わかる？」
「……あれ？　夏恵？」
「っ。良かった。本当に良かった」

　夏恵はやっと美由紀と会話出来た事に、喜びと嬉しさで目に涙を浮かべ勢いよく抱きついた。

　美由紀は何が起こったのか全く分からず、キョトンとした顔を浮かべるが、すぐに夏恵の背中に手を回す。

　明人が教えたらしく、ドアの向こうには美由紀の母が声を出さずに、口元を手で抑えながら泣いていた。

　なぜみんなこんなに悲しく、嬉しいのか。
　記憶がすっぽりと抜けているみたいで三人は思い出せない。それでも、今この瞬間が奇跡である事は、ここにいる三人は、何故か感じ取る事が出来た。

　※

　奇跡が起きてから数日後、美由紀は大きな声で宣言した。

「私、今日告白する！」
「……そう、頑張って」
「冷たい！！」

　美由紀はずっと体を動かしていなかったため、体力が平均以下になっており病院でリハビリをしていた。
　
　今はリハビリの休憩中、先程の言葉には少し驚き、一瞬固まってしまう。だが、それを悟られないようにすぐに返事をした。
　
「それじゃ、頑張って」
「えっ！　ちょっと、なに他人事のように言ってんのさ」
「え？　いや、他人でしょ」

　夏恵はその場から去ろうとしたか、それを美由紀が腕を掴み止める。
　美由紀の顔はリンゴみたいに真っ赤になっており、その表情を見た彼女は、悲しげな目を浮かべ見下ろしていた。

「他人なんかじゃないよ。これからカレカノになるんだから！　いや、カノカノ？　まいっか！」
「……え？　いやどういう意味？」

　美由紀の突拍子のない言葉に、悲しげな表情から驚きの表情へと切り替わり、夏恵は目をぱちぱちとしていた。

「だっ、だから……。私が今日告白する相手は──夏恵だよ！」
「──え？」

　夏恵は驚きのあまりその場で停止してしまった。

「いや、海斗先輩は？」
「失恋したの」
「そ、うなの？　てか、失恋したから私？」
「違うよ！　何故かわからなかったけど、海斗先輩に告白した時に言われた言葉があるの」
「言われた言葉?」

　美由紀は力強く頷く。

「海斗先輩は『俺なんかより、君の事をずっと近くで見てきた人がいると思うよ』って言ってたの。だから、私少し考えてみたら、何故か頭の中に夏恵が出てきた」

　夏恵は静かに美由紀の話に耳を傾けている。

「そして、考えているうちにわかったの。私は夏恵じゃないとダメかもしれない。いや、ダメなんだって。今回も記憶は曖昧で覚えてないけど、一つだけ分かった事がある」

　美由紀は夏恵の手を握り力強く言い切る。
　目には力が込められており、迷いがない。

「今回助けてくれたのは夏恵。貴方なんでしょ？　私を地獄から救い出してくれた。リハビリも、何度も何度も諦めよう思った。でも、いつも応援してくれて励ましてくれたのは夏恵だった。私はそれが何よりも嬉しかったの。すごく嬉しかったの。だから──お願い。これからもずっと夏恵の傍にいたい。夏恵を誰にも取られたくないの！」

　徐々に目には涙が浮かび、美由紀は震える口で最後まで言い切った。

　夏恵も美由紀も女性。同性愛は世間から認められないかもしれない。
　ここでいいよと言ってしまうのは夏恵に取っては簡単だ。でも、夏恵はすぐに頷く事が出来なかった。

　これからの人生に関わってくるため、夏恵はここで選択肢を間違える訳にはいかないと考え、断ろうと揺れる瞳で口を開いた。

「美由紀、ごめ──」


『ごめんなさい』


　そう夏恵が言おうとした瞬間、誰かも分からない声が頭の中に響き、思わず言葉を止める。


　────欲しいのなら手に入れろ。想いのままに動き出せ


　聞いた事のない声、身勝手な言葉。だが、何故かすごく安心する、心地の良い声だった。

「夏恵……？」

　不安そうに伺う美由紀。
　そんな彼女を見て、夏恵は拳を握り、決意を胸に口を開いた。

「ごめん、美由紀。私、ずっと……」


　　────貴方が好きだったよ。

　※

　小屋の中、明人は無表情のままカクリに話しかけていた。

「あの二人は、これからどうなっていくのかねぇ」
「考えた所で意味はないと思うがね」
「ま、そうだわなぁ」

　明人はいつも通りソファーに寝っ転がり、お代として頂いた記憶を眺めていた。

　カクリも今回は大分力を使ってしまったため、狐の姿で休んでいる。

「今回のは、一体なんだったのだ」
「それを今考えたところでわかる訳ねぇだろ」
「それもそうだな」

　そんな会話が小屋の中で、ポツポツと交わされた。

　※

「次は必ず奪い尽くしてやるからな"相想"。いや、"筺鍵明人"」

　憎しみに満ちた声が月明かりすら届かない暗闇に響き渡り、そのまま。足音と共に闇の中へと消えていった。