恋を始める五分前

恋を始める五分前

「そのタバコ、新しく発売したやつか。それ、美味い？」

　会社が入っているビルの一階の端。喫煙所でタバコを吸っていた俺はいきなりそう問いかけられた。
　スマホを触りながらタバコを吸っていた俺は顔を上げる。
　そこにいたのは何度かこの喫煙所で見たことのある男だった。見た感じ俺よりも十歳ほど上の男。
　同じ会社で働いているわけではないので、おそらくこのビルの中に入っている他の会社の社員だろう。
　俺は軽く会釈をして返事をする。

「え、まぁ、美味いっすよ。でも前吸ってたやつよりも軽いんで、本数増えちゃうんですよね」
「そうか。ちょっと気になってたんだよな、それ」

　そう言いながら男はポケットからタバコを出して、火をつけた。
　細くて長い指でたばこを挟み、薄い唇で咥える。
　その動作がやけに色っぽくて俺は視線を外せなかった。
　すると男は俺の視線に気づき、首を傾げる。

「どうした？」
「いや、何でもないっす。えっと、何度かここで会ったことありますよね？」

　俺がそう言うと男は小さく笑った。

「ああ。このビルの喫煙者も減ったから、喫煙所にいる奴の顔は覚えちゃうよな」
「そうっすよね」

　俺は煙を吐きながら頷く。
　だが、その視線はずっと男の横顔を見ていた。
　高い鼻と長いまつ毛、きめ細かく白い肌。
　シンプルに美しいと思ってしまう。
　俺の視線がくすぐったかったのか男は鼻の頭を掻いた。
　
「時代の流れだから仕方ないけど、喫煙者の肩身狭いよな」

　男はため息がちに煙を吐き出しながら言う。

「間違いないっすね。仕方ないっすけど」

　俺はそう言ってから、タバコの灰を灰皿に落とした。
　男は同じように灰を落とし、伸びをする。

「あーあ、窮屈だよな。タバコも仕事もプライベートも。もっと自由でいいと思うわ」
「た、確かに、自由でいいっすよね」

　自分に言い聞かせるように俺は言った。
　自由でいい。
　今、その言葉は俺の心に刺さる。
　背中を押された気がした。
　一歩踏み出してみるか、と俺が考えた瞬間に男はタバコの火を消して灰皿に捨てる。

「じゃあ、行くわ。お互い頑張ろうな」
「あ、も、もうっすか？」
「仕事中だしな」

　そう答えながら微笑む男。
　そして男は喫煙所を出ようとする。
　離れていく背中に俺は思わず声をかけた。

「あ、あの」

　自分でもやってしまった、と思う。
　呼び止めてしまった以上、何か言わなければならない。
　男は足を止めて微笑んだ。

「どうした？」
「あ、あの、名前聞いてもいいっすか？」
「何だよそれ」

　思わずそう問いかけた俺に男は笑う。
　少し笑ってから、ポケットに手を入れて、何かを取り出した。
　そして取り出したものを俺に渡す。

「神崎。それが俺の名刺」

　貰った名刺を眺めているうちに神崎は喫煙所から出ていた。
　俺は慌てて喫煙所から顔を出し、声をかける。

「俺、長瀬っす」

　それを聞いた神崎は振り返らずに右手をあげた。
　そんな背中を見送りながら俺は胸の高鳴りを感じる。
　多分こんな風に始まるものなんだな、と思いながら俺はタバコの火を消した。
　性別も年齢も超えて新しい火は着いたのだ。