異世界BAR

澤檸檬

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出会い

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　立花　楓は走っていた。
　彼女が走っている理由を語るためには時間を戻さなければならない。

　数ヶ月前、彼女は大学を卒業した。
　在学中、やりたいことが見つけらなかった彼女は内定を得ることができずに卒業。そして今もやりたいことを探し、求職している。
　そんな求職中の彼女はある日、エントリーを受け付けていた会社へ面接を受けに行った。
　しかし、その会社での面接はいわゆる圧迫面接というもので、面接官は彼女を否定するような言葉を投げかけてくる。

「在学中にしたいことが見つけられなかったのか」
「なんのために大学に行ったのか」
「自分のしたいことすら見つけられないのか」
「生きていくためにはしたくないことをしなければならないのではないか」
「そんな根性で生きていけるのか」
「そんな人間を欲しがる企業なんてないぞ」

　そんな言葉の一つ一つが彼女の心に重くのしかかった。
　普段ならばそれほど気にしないのだが、大学を卒業して数ヶ月求職中である不安と重なり、落ち込んでしまう楓。

　落ち込みながら家まで向かう足は重く、歩いても歩いても進まないように感じる。
　いつの間にか楓は駅前の商店街を歩いていた。
　それほど大きくない商店街だったが、様々な店が並び、それなりに人通りがある。
　そんな人々に紛れるように楓は歩く。
　俯きながら歩いていると四十代くらいの男性が彼女に話しかけた。

「おや、お嬢さん。どうなさいました？」

　声に反応して楓が顔を上げると男性は優しく微笑む。
　その男性はスーツを着込み、清潔感溢れる雰囲気を醸し出している。
　包み込むような優しさを感じさせる男性の笑顔に、楓はつい涙ぐんでしまった。

「う・・・・・・なんでも、ないです」

　精一杯強がる楓。
　しかし、男性は楓の表情を確認すると頷き、いきなり質問を始める。

「お嬢さん、失礼ですが二十歳は超えていらっしゃいますか？」
「え・・・・・・はい。今、二十二歳ですが」

　突然の質問に楓は戸惑いながらも答えた。
　しかし男性は構わずに質問を続ける。

「お酒は飲めますか？」
「は、はい？」
「今から少しだけ、時間を頂けませんか」
「えっ？」

　いきなりこの人は何を言っているのだろう、と当然の疑問を持つ楓。
　しかし男性は答えを待たずに、すぐそこにあった店の扉を開いた。
　何の店だろう、と楓が確認するとそこには＜BAR　パラレルワールド＞と書かれた看板が見える。
　
「BAR・・・・・・」

　楓がそう呟くと男性は頷いた。

「お代は結構ですので一杯だけ飲んで頂きたいお酒があります」

　大衆的な居酒屋でしか飲んだことのない楓はその雰囲気に萎縮したが、男性の柔らかな雰囲気に誘われるように店に入る。
　もしかしたら何かに縋り付きたい一心だったのかもしれない。
　
　店の中はそれほど広くなく、カウンターがあり椅子が六つ並んでいるだけだった。
　しかし、狭さを感じさせないように椅子と椅子の間隔を広くとってある。
　照明も少し暗く設定してあり、ゆったりとした時間を過ごせるような空間になっていた。

「どうぞ、お嬢さん」

　男性に促されるまま楓は一つの席に座る。
　楓が緊張しながら待っていると男性は口を開いた。

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