ミスキャスト！

◇第五章 レイモンド編◇ 毒舌家で皮肉屋の彼の本質はなんですか？

第四十二話 「うつむくのはやめなさい」

「お騒がせ、しました……」
「全くです」

　鼻を鳴らすレイモンドさんの顔が見れない。

　しばらく夜風にあたったら、だいぶ意識がハッキリしてきた。と同時に我に返って、サァッと顔中から血の気が引いたのは、つい先程。
　ボンヤリとしか思い出せないけど、変なこととか言ってないよね！？

　あああでも、それより！　もたれかかっちゃったり、何よりキ、スをーー

「何を間抜け面をさらしているのですか？」
「な、なななななっんでも！　ありません！！」

　そう！　なんでもない！　なんでもないから！！
　問い質したい気持ちは、もちろんあるけど。それ以上にさっきのことを何故したのか、理由を聞くほうが怖い。

　冗談？　からかいで？　その、どちらかしかありえない。そう、だよね？

　相変わらず不機嫌そうな顔でこっちを見てる。さっきの雰囲気なんて、ちっとも残してない。
　あれは、私が見た夢？　ううん、そんなはずない、けど……。

　信じられないっていうのが、正直な感想。軽い気持ちでそういうことをしそうにない彼だからこそ、距離感に困っちゃう。

「体調は支障ありませんか？」
「っ？　あ、は、い……大丈夫、です」

　いつもの毒舌を吐いたかと思ったら、こんな気遣い。突然そんなことされたら、ますますどうしたらいいのかわからなくなるよ。

　戸惑いながら頷いても、レイモンドさんは「そうですか」と軽く相づちを打つだけ。
　私の内心の混乱なんて、彼は気にもしてないのかな。

「であれば、会場に戻りましょう」
「わかりました。また、あいさつ回りですか？」

　一番最初に国王様にあいさつして、その後はレイモンドさんの勧めるまま総当たりでしていった。結構な人数に対してしたと思ったんだけど。

「あなたは馬鹿ですか」
「どうしていきなり罵倒《ばとう》されたんですか、私」

　間髪《かんぱつ》入れずに嘲笑《ちょうしょう》がきたんだけど。
　もしかして、もしかしなくたって、さっきまでの私のやらかしを引きずってますよね！？　だからいつもより素っ気ないんですか！？

「あなたは何のためにここに来たのですか？」
「何のため……？」

　何のためって、舞踏会があるから参加をって言われたからだよね。…………舞踏、会？
　もしかして、レイモンドさんが言いたいのはーー

「まだ私達、踊《おど》ってませんよね……？」
「ええ、その通りです。察する能力は、悪くはないようですね」

　そのやる気のない感じで手を叩くのやめてください。完全に馬鹿にしていますよね？

　でもそっか。そう、だよね……舞踏会に来たからには、踊らないといけないよね。
　……今からでも、まだ具合が悪いフリでもしたいんだけど。

「認めませんよ」
「！？　し、しませんよ！？　というより、私、口に出していませんよね！？」
「表情に全てあらわれているのですよ、あなたの場合は」

　そ、そうなの？　ううん、でもきっと、それだけじゃないと思う。単にレイモンドさんの洞察力が高すぎるだけなんじゃないのかな？

「私と踊ることに対して、異論があるとでも？」
「え？」

　レイモンドさんと、踊る？

「何ですかその、考えもしなかったというような反応は。まさか他の者と取り付けでもあると？」
「っ！？　え、ええ！？　いえ、そういうことじゃなくって！　私が、今驚いてるのは……」

　険しい顔をしてるレイモンドさんが、何を言及したいのかなんてわからない。
　そもそも他の者って、またそんなこと言ってるの？

「レイモンドさんが言うような他の人と約束なんてしてません！　そうじゃなくて舞踏会でパートナーを組むのは、一緒に踊ることもふくむってことがよくわかってなかったから……」
「…………今更ですか」
「そう、ですね」

　あからさまにあきれた声で言われた。

「それで？」
「え？」
「踊るのはやめますか？」

　…………レイモンドさんの申し出は、正直に言ったらありがたい。だけど、ここの常識に疎い私でも、舞踏会で踊らないのは異質だってことくらいわかる。
　つまり、ここで私が頷いちゃったら、レイモンドさんにも影響が出るんじゃないかな。

「……いえ、やります」

　大丈夫。今日まで毎日何度も練習したんだから。レイモンドさんの顔に泥を塗っちゃうことにはならないはず。
　ジッとレイモンドさんを見上げたら、緑色の瞳と目が合った、
　しばらく何も言わないで見つめてきた。かと思ったら、唐突に大きなため息を吐き出された。

「あなたという方は、損な性格をしていますね」
「そうでしょうか？」
「ええ、物事をいつの間にやら押し付けられる、面倒事に巻き込まれるのもたびたびあるでしょう？」
「そんなこと」
「ありますよね。現に今もそうではありませんか」

　畳み掛けてくるレイモンドさんの勢いに負けそう。彼の言葉にうながされて、考えてみる。
　たしかに、彼の言う事態になって、困ったり嫌だなって思ったことがないって言ったら嘘になる。

「嫌なこともありましたけど、悪いことばっかりじゃないですよ？」

　例えば、この世界に来たことだって。

　最初は戸惑ったし、どうして私がって思った。
　でも、レイモンドさんやマクファーソン家の人々に会えた。

　いけないって思うくらい、私はこの世界にーー

　……っ！？　私……今、何を考えたの？
　そんなこと、思っちゃいけないのに。元の世界に、戻らなきゃいけないのに。
　私がいていい場所じゃ、ないのに。

　許されるはずない。私が、私なんかが、望むなんて。

「ーーガ？　聞こえていますか、クガ？」　
「！？　あ……」

　レイモンドさんの、新緑みたいな瞳と目が合う。その目が、心配そうな色を宿してた。
　いつの間にか、ジッと見られてた？

「な、何ですか？」
「……それは、こちらが問いたいですね。急に沈黙した挙句《あげく》、顔を青ざめるなど。まさか吐き気を催《もよお》したわけでは」
「ち、違います！　ただ、ちょっとその、考え事を」

　私、青ざめてた？　そんなこと、自覚なかったけど……。
　レイモンドさんが言うことが本当なら、そう勘違いされてもしょうがないかも。

　首を振って大丈夫だって伝えると、彼の眉間のシワが少し薄れた。

　考えなきゃいけないことはたしかにある。それに、こういうことは時間を置くほうがよくないから。
　私は、無意識のうちに目を逸らしてたのかもしれない。

　きちんと、改めて見つめ直さないと。
　私がどうすべきかを。

「……行きますよ」
「え？」

　彼の声が聞こえたかと思ったら、右手が捕まれた。
　そのまま手を引かれて、無理やり彼の腕をつかまされた。

　急に何？　あ、でも会場に戻るとかって言ってたような……。

　彼の足早なエスコートに、歩幅が自然と広くなる。
　こんなんじゃ、淑女なんて呼べないよね？　このまま戻るのはちょっとまずいような。

「レイモンドさん！　もう少しでいいですから、ゆっくり歩いてくれませんか？」
「っ！？　……失礼致しました」

　足を止めてくれた。よかった、あのままだったら、慣れないヒールってこともあって転びそうだったから。
　ホッと息をついたら、彼から視線を向けられてることに気づいた。

　目が自然と合ったはずなのに、すぐに逸らされる。代わりに降ってきたのは、取りなすような咳払い。

「では、参りましょうか」
「っふふ、はい」

　照れ臭いのかな？　少しだけ頬を染めてるレイモンドさんが、かわいいって思っちゃう。
　我慢できなくって笑ったら、ジト目で睨まれた。

　色々悩んでたはずで、考えなきゃいけないはずで。すぐに違うことに気をとられちゃいけないはずなのに。
　『私が楽しんでいいのかな？』とも思うんだけど。

　好きな人のことになると、そういうのが全部飛んじゃう。
　悪いことだって、わかってるのに。気持ちがフワフワして、胸の奥がジンワリ温かい。

　彼の腕にかけた指先に、ちょっとだけ力を込める。

　私が笑うのも、この指から伝わる熱も。全部本物で現実。
　そのことを、改めて感じたら、泣きたくなった。

　いつまでこのままでいれるのかな。
　どれくらい、この感情が育つの?

　わからないことが怖いなんて、初めて知った。

「うつむくのはやめなさい」

　体を傾けて、私と組んでないほうの指を伸ばしてくる。ボウッと近づいてくるその指を見ていた。

　大量の事務仕事で羽根ペンを酷使《こくし》してるせいでできたのかな。中指の第一間接辺りに根付いてるタコが、彼の真面目な性格を表してる。

　彼の指が、私の頬をなぞった。

「えっ……！？」

　包み込んで触れてくる手が、ヒンヤリしてて気持ちいい。
　きっとそう感じちゃうのは、また私の顔に熱が集まってるせいだ。

　だってこんなの、ドキドキするに決まってる。
　そんな優しく、ソッと触られたら、勘違いしそうになるのに。

　私が彼にとって、大切な存在なんじゃないかって。

　ありえないことを考えたって、迷惑にしかならない。うぬぼれたくもないし、そもそもレイモンドさんだって面倒でしかないはず。
　邪魔になんてなりたくない。ただでさえ私は、ここではイレギュラーでしかないんだから。

　無意識に下げていた首を上げたら、レイモンドさんがこっちを観察してた。
　さっきまではそっぽを向いてたのに、今は私をジッと見てる。

「暗い雰囲気では、この場にそぐわないでしょう」
「……すみません」

　表に出ちゃってたのかな。それは、レイモンドさんも注意するよね。
　隣に辛気《しんき》くさい顔してる人がいたら、つられて気が滅入っちゃうかもしれないし。

「別に責めてるわけではありませんので、謝罪は結構です」
「……」

　謝罪を聞き入れたくもないってこと、じゃないよね？　もしそうだったら、悲しい。
　心が沈んでいく。マイナス思考のままじゃダメだってわかってるのに。

「私が言いたいのは、そのようなことではありません」
「！　また、顔に出てました……？」
「ええ、ハッキリと」

　自分じゃわからないけど、レイモンドさんが言うならそうなんだよね。
　頬を優しく撫《な》でてくる手を、嬉しいって思う。

「似合わない顔をするのはやめなさい」

　目元をやさしく拭《ぬぐ》われる。涙も何も出てないから、サラリとなぞられていく。

「あなたにはいつもの、何も考えていなそうな間抜けな顔で充分です」
「……何ですか、それ」

　彼の言い分が、滅茶苦茶だ。
　ホメてるのか、貶《けな》してるのか、わかりにくいにも程があるんじゃないのかな？
　けどそれが、彼らしくてクスッと笑っちゃった。

　心配してるってわかりにくい、照れ隠し半分の言葉。
　口調の端々で感じ取れる優しい言い方が、その気遣うような瞳が、全てを伝えてくれてる。

　この世界に来てすぐだったら、きっと、彼の言葉の意を正確にはくみ取れなかった。

　愛おしい人の、不器用な優しさをわかるようになったこと。
　それが何より、この世界に馴染むようになった証拠みたいで、嬉しくて、切ない。

　胸の奥が痛くなって、表情がまた歪みそうになって、慌《あわ》てて元に戻した。

　彼の優しさを踏みにじることなんてしたくない。
　だから私は、必死に隠さなきゃ。

　だってこの苦しみは、私があがいてる証だって、そう思うから。

「行きましょう」

　だから、大丈夫。まだ私は、堕《お》ちてない。堕《お》ちるわけにはいかないんだから。