王子様と偽りの愛のゲーム

第6章：揺れ動く心と宮廷の混乱

宴の翌日、宮殿全体が重苦しい空気に包まれていた。昨夜の騒動は瞬く間に広まり、貴族たちの間で様々な憶測が飛び交っていた。

リヴィウスは早朝から父王に呼び出され、厳しい叱責を受けていた。

「リヴィウス、お前は何を考えているんだ！」

アルバート王の怒声が執務室に響き渡る。リヴィウスは頭を深く下げたまま、黙って父の言葉を受け止めていた。

「隣国との同盟は我が国にとって極めて重要だ。それをお前の軽率な行動で台無しにするつもりか？」

「申し訳ありません、父上」リヴィウスは静かに答えた。「全ては私の不徳の致すところです」

アルバート王は深いため息をついた。

「メリッサ王女との婚約は何としても守らねばならん。あの娘...エリザとかいう者との関係は、今すぐ断ち切れ」

リヴィウスの心に、激しい痛みが走る。しかし、彼は冷静さを失わなかった。

「はい、父上。ご指示通りに」

アルバート王は厳しい目でリヴィウスを見つめた。

「いいか、リヴィウス。王族の務めとは何か、もう一度よく考えるんだ」

「はい」

リヴィウスが部屋を出ると、廊下でメリッサが待っていた。彼女の目には怒りと悲しみが混ざっている。

「リヴィウス王子、話があります」

二人は静かな中庭へと向かった。そこで、メリッサは真剣な表情でリヴィウスと向き合った。

「昨夜のこと、説明していただけますか？」

リヴィウスは一瞬躊躇したが、決意を固めて口を開いた。

「メリッサ王女、申し訳ない。全ては誤解です」

「誤解？」メリッサの声には皮肉が滲む。「あの娘の告白は、誤解だと？」

リヴィウスは冷静に答えた。

「エリザは...私の策略の一環として利用していただけです。彼女の気持ちを、政治的に利用しようとしていた。それが、予想外の方向に進んでしまった」

メリッサは驚きの表情を浮かべた。

「まさか...あなたがそこまで冷酷だとは」

リヴィウスは苦しい表情を浮かべながらも、冷静さを保った。

「王族として、時には非情にならざるを得ない。それが私の宿命です」

メリッサは長い間リヴィウスを見つめていたが、やがて深いため息をついた。

「わかりました。ですが、これからは正直でいてください。私たちの婚約は政略的なものかもしれません。でも、互いを信頼し合うことはできるはずです」

リヴィウスは静かに頷いた。

「ありがとう、メリッサ王女。これからは、誠実に向き合います」

二人が別れた後、リヴィウスは重い足取りで自室に向かった。そこで彼を待っていたのは、レイチェルだった。

「素晴らしい芝居でしたわ、リヴィウス王子」

レイチェルの声には、皮肉が込められていた。リヴィウスは冷たい目で彼女を見つめた。

「何が目的だ、レイチェル卿」

レイチェルは意味ありげな笑みを浮かべた。

「目的？それはあなたを失脚させることよ。あなたのような冷酷な策略家が、王位に就くなんて考えられない」

リヴィウスは平静を装いながら答えた。

「そうか。だが、君の策略も失敗に終わったようだな」

レイチェルの笑みが消える。

「どういうこと？」

「エリザの告白で、私の立場は却って同情を集めることになった。君の策略は、逆効果だったんだよ」

レイチェルは歯噛みした。

「くっ...だが、これで終わりじゃないわ。必ずあなたの本性を暴いてみせる」

そう言い残して、レイチェルは部屋を出て行った。

リヴィウスは深いため息をついた。彼の心は、かつてないほどに乱れていた。

（エリザ...君は今、どこで何を...）

その時、ノックの音が響いた。

「どうぞ」

扉が開き、エリザが恐る恐る顔を覗かせた。

「リヴィウス様...お話しできますか？」

リヴィウスは驚きの表情を隠せなかった。

「エリザ...」

エリザは部屋に入ると、深々と頭を下げた。

「昨夜は...本当に申し訳ありませんでした。私の軽率な行動で、リヴィウス様に多大なご迷惑をおかけして...」

リヴィウスは思わずエリザに近づき、彼女の肩を掴んだ。

「エリザ、謝る必要はない。むしろ、私から謝らなければ」

エリザは驚いて顔を上げた。

「え...？」

リヴィウスは真剣な表情でエリザを見つめた。

「君を利用しようとしていた。君の純粋な気持ちを、政治の道具にしようとしていた。それは...許されることではない」

エリザの目に、涙が浮かぶ。

「リヴィウス様...」

リヴィウスは一瞬躊躇したが、決意を固めて続けた。

「エリザ、正直に言うと...私も、君のことを...」

しかし、その言葉は遮られた。突然、扉が開き、アルバート王が入ってきたのだ。

「リヴィウス！何をしている！」

二人は慌てて距離を取った。アルバート王は怒りに震える声で言った。

「エリザ。お前はこの城を去れ。二度と戻ってくるな」

エリザは震える声で答えた。

「はい...わかりました」

彼女は最後にリヴィウスを見つめ、悲しげな笑みを浮かべると、部屋を出て行った。

アルバート王はリヴィウスを厳しく見つめた。

「リヴィウス、お前にはしばらく城の外で過ごしてもらう。心を入れ替えるまでだ」

リヴィウスは抗議しようとしたが、父王の決意は固かった。

その夜、リヴィウスは小さな荷物をまとめ、城を後にした。彼の心は、エリザへの想いと王子としての責務の間で引き裂かれていた。

城の裏門を出たところで、彼は見覚えのある姿を見つけた。

「エリザ...」

エリザも小さな荷物を持っていた。二人は言葉もなく見つめ合う。

「リヴィウス様...どこへ行くのですか？」

リヴィウスは苦笑いを浮かべた。

「さあ...まだ決めていない。君は？」

エリザも悲しげに微笑んだ。

「私も...これからどうしようか迷っています」

二人の間に、沈黙が流れる。そして、リヴィウスが決意を固めたように口を開いた。

「エリザ、一緒に行かないか？」

エリザの目が大きく開かれる。

「え...？」

「もう策略も、立場も関係ない。ただ...君と一緒にいたい」

エリザの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「はい...リヴィウス様、どこへでもご一緒します」

二人は手を取り合い、夜の闇の中へと歩き出した。

城の窓から、その光景を見つめる者がいた。メリッサだ。彼女は複雑な表情で二人の後ろ姿を見送った。

「リヴィウス王子...あなたの選択が正しいことを願っています」

そして、レイチェルも別の窓から二人を見ていた。彼女の目には、憎悪の炎が燃えていた。

「まだ終わっていないわ...必ず、あなたたちを破滅させてみせる」

宮廷の闇と陰謀、そして真実の愛。全てが交錯する中で、リヴィウスとエリザの新たな旅が始まろうとしていた。

彼らの運命は、これからどのような展開を見せるのか。それは誰にも分からない。ただ、二人の心の中に芽生えた真実の愛が、全てを変えていく力を持っていることだけは確かだった。