影の守護者

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第6章明かされる真実

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宮殿への襲撃から一週間が経過した。表面上は平穏を取り戻したかに見えるアストリア王国だったが、その内部では緊張が高まり続けていた。

セラは、アレク王子の私室の前で警護に当たっていた。しかし、彼女の心は落ち着かなかった。あの日の出来事以来、彼女の過去の記憶が、まるで押し寄せる波のように彼女を襲っていたのだ。

突然、部屋の中から物音が聞こえた。セラは即座に警戒態勢に入り、慎重に扉を開けた。

「王子様？」

部屋に入ると、アレクが床に倒れているのが見えた。

「王子様！」

セラは急いでアレクの元へ駆け寄った。幸い、彼は意識があった。

「大丈夫だ、セラ」アレクは苦笑いを浮かべながら言った。「ちょっとめまいがして...」

セラはアレクを起こし、ベッドまで介助した。

「医師を呼びましょう」

「いや、必要ない」アレクは首を振った。「ただの疲れだ。少し休めば...」

その時、アレクの目がセラの左腕に留まった。

「セラ、その傷...」

セラは反射的に左腕を隠そうとしたが、既に遅かった。

「まだ完全には治っていないんですね」アレクの声には、深い心配が滲んでいた。

「大したことではありません」

しかし、アレクは納得しなかった。彼はゆっくりとセラの左腕を取り、傷を見つめた。

「セラ、君のことをもっと知りたい」アレクは真剣な眼差しでセラを見た。「君はいつも私のことを守ってくれる。でも、君自身のことは何も話してくれない」

セラは言葉に詰まった。彼女の過去。それは、彼女が誰にも明かしたくなかったものだった。

「私には...話すべきことはありません」

「そうかな？」アレクは静かに言った。「君の目には、何か深い悲しみが宿っている。それは、過去の傷跡なんじゃないのか？」

セラは息を呑んだ。アレクの洞察力に、彼女は驚かされた。

そして、彼女の中で何かが崩れ始めた。長年封印してきた感情の堤防が。

「私は...」セラは言葉を絞り出した。「かつて、誰かを守ることに失敗したことがあります」

アレクは黙って聞いていた。

「それは、私が訓練生だった頃のこと。私には、大切な人がいました。彼女は...私の妹のような存在でした」

セラの声が震えた。

「ある日、私たちは任務中に襲撃を受けました。私は...彼女を守れなかった」

セラの目に、涙が溢れた。

「それ以来、私は誓ったんです。二度と、守るべき人を失わないと」

アレクは静かにセラの手を取った。

「セラ...」

その瞬間、扉が開いた。

「アレク、大丈夫？」

リリアナが部屋に入ってきた。彼女は、手をつないでいるアレクとセラを見て、一瞬表情を硬くした。

「心配なさらないでください、リリアナ様」セラは急いで手を離し、平静を装った。「王子様は少し体調を崩されただけです」

リリアナはセラを冷ややかな目で見た。

「そう。それなら、私が看病します。セラさんは、外で警護を続けてください」

セラは一瞬、躊躇した。しかし、職務上の立場から、彼女には選択肢がなかった。

「はい、わかりました」

セラが部屋を出ようとした時、アレクが彼女を呼び止めた。

「セラ」

彼女は振り返った。

「ありがとう。君の気持ち、わかったよ」

セラは軽く頷き、部屋を出た。

扉の外で、セラは深く息を吐いた。彼女の心は、複雑な感情で満ちていた。

その夜、セラは再び宮殿の廊下を巡回していた。

突然、彼女は物音を聞いた。図書室の方からだ。

セラは慎重に近づき、扉の隙間から中を覗いた。

そこには、リリアナの姿があった。彼女は誰かと話をしている。

「...計画は順調よ」リリアナの声が聞こえた。「アレクはもうすぐ私のものになる。そして、王位も」

セラの目が見開いた。彼女の疑念は的中していた。リリアナは確かに、何かの陰謀を企てていたのだ。

「しかし、あの護衛の女が邪魔だ」別の声が言った。「彼女を何とかしなければ」

「心配ないわ」リリアナの声には冷酷さが滲んでいた。「彼女の弱点は既にわかっている。過去のトラウマを利用すれば...」

セラは息を呑んだ。彼女の過去。それを、リリアナはどうやって知ったのか？

そして、その時だった。

「誰かいる！」

セラは咄嗟に身を隠した。しかし、既に遅かった。

「追え！」

セラは全力で走った。彼女は宮殿の構造を熟知していた。何とか追っ手を振り切ることができるはずだ。

しかし、彼女の心は混乱していた。リリアナの陰謀。そして、彼女の過去の秘密。

全てが、複雑に絡み合っていく。

セラは、アレクの元へ急がなければならないと思った。彼に真実を伝えなければ。

しかし、その前に、彼女は自分の過去と向き合わなければならない。

それが、アレクを、そしてこの国を守る唯一の方法なのかもしれない。

セラは、宮殿の秘密の通路へと身を隠した。追っ手の足音が遠ざかっていく。

彼女は深く息を吐き出した。

これからどうすべきか。セラの心に、決意が芽生えた。

彼女は、自分の過去と向き合う。そして、アレクを守る。

たとえ、それが彼女の命と引き換えになったとしても。

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