【本編完結】厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

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光と影が交差する芽吹きの章

幕間　ユフェミア

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　ユフェミア・クラリシエールが辺境伯家の門をくぐった日の朝は、まだ冷たい風が吹いていた。
　馬車の窓から見える広大な領地を前に、彼女は胸の奥が静かに強くなるのを感じていた。

　かつては宰相も輩出したクラリシエール伯爵家の娘。
　世が世なら、旧い名家の令嬢として扱われていただろう。
　といっても、栄華は遠い昔の話だった。
　クラリシエール伯爵家は数世代前の失策を皮切りに地位を落とし、今では名ばかりが辛うじて残るのみ。
　両親は亡くなり、親族も残っていない。クラリシエール伯爵家が復興することは、もうないのだろう。
　ゆえに彼女が成人を迎えた頃には、名家の娘というより、扱いに困る没落貴族の末裔になっていた。
　十代の頃は、家名目当ての縁談が後を絶たなかった。
　求められるのは伴侶としての人格ではなく、古い家柄の看板と、ユフェミアの子に受け継がれる由緒ある血筋だった。
　向き合う相手は、彼女の目を見ようとしない。
　気品を保ち、どれほど礼儀正しく返答しても、彼らの興味は「旧家クラリシエールの名」であり、ユフェミアという一人の人間ではない。

　彼女はすべて断った。
　それは家名を買い取ろうとする者にとっては傲慢に映ったようで、次第に紹介は減り、やがて途絶えた。
　しかし、誇りを捨てなかった代償は重かった。
　貴婦人や令嬢の友人格として、いくつかの館に雇われた時期もあった。
　血筋と教養を買われ、子弟教育を任されることもあったが、待遇は決して良いとはいえず、「没落貴族」という言葉が陰でつきまとう生活が続いた。
　それでも彼女は、毎日の学びを怠らなかった。
　伯爵家の血筋に生まれたという矜持ではなく、「教える者である自分は清廉でありたい」という、儚いプライドによるものだった。
　
　そんな折、以前仕事で知り合った王宮官吏の紹介で、「辺境伯家が王都から迎えた奥様のために、話し相手も務まる女性家庭教師を探している」という話が舞い込んだ。
　王宮官吏――リヒトは、「君が良いなら妹に推薦しておきます」と事務的にユフェミアに告げた。

　辺境伯領、と聞いた時、ユフェミアは当初は躊躇した。
　貧乏で荒廃した領地、という噂を耳にしていた土地だ。
　しかし、告げられた待遇は予想よりもはるかに良いものだった。
　
　――これなら一人で生きていくためのお金を貯められる。
　――それにしても、辺境伯家が、本当に私を必要としているのだろうか。
　――私が教えるという奥様は、「厄災」の烙印持ちだと噂になっていたけれど……
　――けれど、それはただの迷信だと言う人もいる。

　半信半疑のまま、ともかく書面を送った。
　採用の知らせを受け取った時、そこには家名の話も何もなく、ただ条件だけが記載されていた。

　
　ユフェミアを出迎えたイリアとカイネは、礼を尽くした動作で頭を下げた。
　相手が没落した伯爵家の娘であろうと、辺境伯家に仕える身であろうと、その態度には一切の侮りがない。
　ユフェミアは「奥様のご友人格の家庭教師」として手厚く遇された。
「こちらへどうぞ。旦那様と奥様がお待ちです」
　丁寧な案内に続き、ユフェミアは執務室へと通される。
　扉が開くと、窓から差す薄い陽光のもとに二人の姿があった。

　端正な立ち姿の辺境伯――ダリウス。
　そしてその隣に、控えめに、それでいて優しい光を帯びた瞳で見つめ返す女性――ルーチェ。

　ユフェミアは、一瞬だけ言葉を失った。
　確かに、公爵家の令嬢として名を聞いたことはあった。
　厄災の烙印を持ち、自分の周囲を次々と不幸に陥れた令嬢だと。
　だが、目の前の女性は噂から想像した「不幸を撒き散らす公爵令嬢」とはまるで違う。
　柔らかな落ち着きと、周囲を緩やかに明るくする気配をもった、稀有な女性。
　その姿には、どこか懐かしさすら感じられた。

　何より、ルーチェの瞳には厄災の烙印が宿るというのに、まなざしはどこまでも優しい。
　じっと見つめられると、この方に恥じない自分であらねばと、背筋が伸びるような気がする。
　それはきっと、ユフェミア以外の者たちも同じなのだろう。

　ダリウスは寡黙ながら、ルーチェに向ける視線は温かく、他者への礼も簡潔で誠実だった。
　その在り方が周囲に秩序を生んでいるのだと、ユフェミアはすぐに理解した。
　
「ユフェミア、遠いところをありがとうございます。私に、礼儀作法を教えてくれると」
　敬意に満ちた声音。
　自分より身分は上のはずなのに、まるで上下を気にする様子がない。
　ユフェミアは、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。
「……はい。身に余る光栄です、ルーチェ様。微力ではありますが、全力でお支えいたします」
「よろしくお願いします。もう一度基礎から学びたいのです」

　周囲を見回すと、廊下の隅々まで清潔に磨かれ、使用人たちが交わす言葉は穏やかだ。
　暖炉の火は常に手入れが行き届き、来客への茶器は簡素ながら品のある銀細工が施されている。
　没落貴族の娘として、各地を転々とし、仕えた先では「家名目当ての縁談」を押し付けられて逃げ出したこともある。
　だからこそ、目の前に広がる光景は、胸に深く染みた。
　ダリウスの澄んだ眼差しにも、ルーチェの穏やかな微笑にも、作り物の虚飾はひとつも見当たらない。
　これほどの主に仕えるのなら、自分の誇りを、ようやく正しい場所に置ける――そう思えた。
　
　ユフェミアは深く頭を下げる。
「どうか、よろしくお願いいたします」
　ルーチェがぱっと嬉しそうに笑った。
　その笑顔の無垢さに、ユフェミアはそっと胸に手を当てる。
（ああ……この方々の力になりたいと、今、心の底から思った）

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