【本編完結】厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

離れても想いはめぐる蔦の章

53.急報

魔獣を無力化する作戦が開始された。
　無理に核の破壊を狙うのではなく、生け捕りによる無力化を目指す。

　遠眼鏡越しではなく、肉眼で見る魔獣は、想像していた以上に――重かった。
　魔獣は四足で大地に伏せるように佇んでいた。
　その背にある翼は、やはり大きい。
　馬は魔獣に怯えてここまで接近できない。負傷兵の救護のために後衛に控えさせ、歩兵のみが前進していた。

「これ以上前へは出るな」
　ダリウスの声が戦場に響く。
　無理に核を狙うな。討ち取ろうとするな。――今日の目的は、違う。
　魔獣は動かない。
　いや、動けないのではない。
　ルヴァリエ鉱山を中心に、円を描くように、その巨体は一定の距離を保っている。

　魔獣が一歩、踏み出した。
　その瞬間、大地が震え、ぶるぶると震えた結界が破裂する。
　前線の兵が体勢を崩す。
　振り下ろされた前脚が、盾列をまとめて弾き飛ばし、土と血が混じった飛沫が舞った。
「後退！　予定通りだ！　負傷兵を回収！」
　兵たちはそれでも退く。討ちに行かない。誘い込む。
　トトリが負傷兵の前に出て魔獣の前脚を弾く。
　素早く拾われた負傷兵はすぐさま後退し、背後にまわされる。
　魔獣は追ってこない。
　だが、鉱山へ近づく気配を見せると、即座に反応した。

「拘束――！」
　一斉に魔道具が起動する。
　地面に刻まれた陣が淡く光り、魔獣の脚元に粘性を持った捕縛の網が展開された。
　脚から胴へと絡みつく。

　魔獣が吠え、翼をばたつかせる。
　その拍子に、退化した翼が大きく広がり、風圧が走った。
　咄嗟に全員が地面に伏せる。

「――っ！」

　一瞬だが、巨体が地を離れた。
　浮き上がりきれずに着地し、再び衝撃が走る。

「飛ぶ、飛ぶ、飛んだ！」
　兵たちの間に、恐慌が走る。
「陣形を崩すな！」
　ダリウスは怒鳴るように叫んだ。
「魔道具は動いている、怯まず続けろ！」

「引きつけます……っ！皆は、立て直しを……！」
　トトリが叫ぶ。
　大柄な身体を低く構え、巨斧を構えたまま魔獣の正面へ踏み込む。
　右脚が再び振るわれるが、トトリは真正面からそれを受け止めた。
　鈍い音が響き、ずるずると押し負けた足の下、地面に深い溝が刻まれる。
「ぐ……っ！」
　だが、踏みとどまる。
　おっとりとした普段の様子からは想像できないほどの力で、トトリは斧で押し返し、魔獣の動きを一瞬止めた。
「トトリ、ありがとね……っと！」
　その隙を、セレスが逃さない。
　白刃が閃く。
　彼女は地面を蹴り、槍を操って魔獣の体の上へと駆け上がった。
　翼膜を破くように、何度も正確に刃を差し込む。
　叫び声を上げた魔獣の大振りな一撃を跳ねかわす。鱗が飛び散った。
　もはやこれまでと見るなり、舞うように空中を跳んで後退する。

　魔獣が怒りの咆哮を上げる。
「飛ばせるな！　翼骨を拘束！」
　ダリウスの叫びに、魔道具班が半ば悲鳴を上げながら位置を修正する。
　鎖のような光が翼へ絡みつく。
　だが、完全には止まらない。
　魔獣は暴れ、翼の先が岩を削り、砂塵が舞い上がる。
　飛ばされた鱗が矢のように降り注いだ。

「くそ……っ！」
　アルベルトが歯を食いしばり、剣を握り直した。
　側近たちが縋るように言う。
「アルベルト殿下、撤退しましょう、御身が危険です！」
「駄目だ！まだ僕が退くような状況ではない、作戦は予定通りに続いている！」

　王族が戦場から撤退する、その姿が兵士の士気にどれほど関わるか。
　アルベルトは戦闘経験は乏しい。それでも、その意味を理解していた。だから逃げはしなかった。

「投射！」
　放たれた矢が魔獣の首元を突く。
　魔獣が暴れる。
　翼が地面を叩き、岩が砕けた。

　だが、倒れない。
　それでも少しずつ、確実に、動きが鈍る。
　
　魔獣は声を上げ、巨体を揺すった。
　黒褐色の鱗が擦れ合い、岩同士がぶつかるような不快な音が辺境の空気を裂く。
　その音は怒りではなく――どこか、苦痛を帯びた悲鳴を思わせる。

　魔獣が突然、翼を大きく打ち上げた。
　急に向きを変えようとする魔獣に、ばきばきと拘束のための魔道具が破れる音がした。

　その時――ダリウスは、視界の端で異変を捉えた。
　作戦に従って後退しようとするアルベルトたちの隊列の――その中に、おかしな動きがある。
　ダリウスの目はまるでスローモーションのようにその光景を見た。

　転ぶふりをして、アルベルトをその場に引き留める、従者らしき男。
　咄嗟に手を貸そうとしたアルベルトが引っ張られ、地面に膝をつく姿。
　転んだ筈の男の方はすぐさま駆け出し、その勢いでアルベルトの背に蹴りを入れる。

　魔獣の前脚が、大きく持ち上がった。

　狙われた怒りか、あるいは本能的な反撃か。
　太い脚が、岩を砕く勢いで振り下ろされる。
　その先に残されているのが、アルベルトだと理解するまでに、時間はかからなかった。

「――殿下！」

　考えるよりも先に、身体が動いた。
　ダリウスは剣を投げ捨てる勢いで前に出た。
　アルベルトを突き飛ばし、同時に自らは魔獣の攻撃を受け止める形になる。

　衝撃は、想像を遥かに超えていた。

　鎧が砕け散る。
　足場が崩れ、視界が傾く。
　それでも最後の意地で、ダリウスは渾身の力でその剣を投げた。

　魔獣の目に深々と突き刺さる剣を見て――

「辺境伯！」
　真っ青になったアルベルトの叫び声が聞こえた気がした。

　だが、倒れた先に地面はなかった。
　魔獣の脚が叩きつけた衝撃で、崖際の岩盤が崩れ落ちていたのだ。
　そのまま身体が放り出される。
　風が唸り、耳鳴りがする。

　――これは、まずいな。

　そんなことを、妙に冷静に思った。
　
　ほんの一秒。その間に、ダリウスは火花が迸るように自分の夢を見た。
　父。母。幼い自分。孤児院。カイネ、イリア、トトリ、セレス、ジーク。領地の災害。両親の死。頼りにしていた人々の死。終わらない魔獣の処理。戦い。けれど何より金が足りない、金、金、人を助けるために金が足りない、物が足りない、そのせいで助けられるものが零れ落ちていく。誰か。誰か……たった一人で王都へ行き、何の援助も無かった日。自分を見つめる少女の瞳。厄災の烙印。受け入れると決意した時。受け入れられたのは寧ろ自分だと理解した日。その背を守り抱くことを許された時。翠の瞳。やわらかな笑み。送り出された朝の静かな表情。交換し、小指につけた彼女の指輪の重み。帰ると、約束した。

　最後に見えたのは、切り立った岩肌と、遠ざかる戦場の喧騒。
　戦場には、魔獣の咆哮と、人々の叫びだけが、取り残されていた。


◆


　私は邸で、ジークの運んできてくれた禁書の写しを読み解く作業を進めていた。
　魔晶石関係の交渉が一通り片付き、こちらに時間を割けるようになっていた。
　辺境に行きたい気持ちはある。
　交渉が終わった今、不可能ではないけれど……
　戦闘に全く不慣れな私が現場に行って、邪魔になるのも避けたかった。

　書庫の奥は、昼間だというのに薄暗く、紙と埃の匂いが重なっている。

「……え？」
　――今、ダリウス様に呼ばれた気がした。

　けれど、視界にあるのは積み上げられた書架と、窓から差し込む細い光だけだった。
（気のせいね。ダリウス様はいらっしゃらないのだもの……）
　そう思おうとして、胸の奥に小さなざわめきが残る。

　私は息を整え、手元の写本に視線を戻した。
　ジークが、何日もかけて写し取ってくれた禁書。
　その文字は古く、ところどころ判読が難しい。それでも、少しずつ、意味が繋がり始めている。

　――しるし。

　そう書かれた語を、指でなぞる。
　禁書には何度もその言葉が出てくる。
　「烙印」とは書かれていない。
　「厄災」という言葉も見当たらない。
　ただ、「印」と。
　それどころか、「聖印」と呼ぶ時もある。
　なのに、神殿はこの禁書を「厄災の烙印」に関わるものだと呼んでいたという……

　文字の意味は、何枚もの表に整理していた。
　少しずつ読み解かれる言葉。

　――あやまちし時に現れる印。
　――あやまつ者は、その前に立つことを許されない。

　その一文を読み解いた時、胸がひどく締めつけられた。

　あやまち。
　誰の？どのような？

　――その時。

　扉が、強く叩かれた。

「ルーチェ様！」
「……イリア」
　聞き慣れた声ではあったが、そこに含まれた切迫に、背筋が凍る。
　返事をする前に、扉が開き、使者が駆け込んできた。

　顔色は蒼白で、息が乱れている。
「辺境より、急報です」
　その言葉だけで、世界が遠のく。

「奥様、落ち着いてください。ルヴァリエ鉱山付近、魔獣の捕縛に成功致しました。しかし辺境伯様は……！」