【第一部完結】科学で興す異世界国家

29話：反撃の糸口

執務室で頭を抱えていると、リーネがお茶を持ってきた。

「……顔色、悪いですよ」

「自覚はある」

「休んだ方がいいのでは」

「休んでる場合じゃない」

リーネは何も言わず、カップを置いた。

俺は窓の外を見た。
街は相変わらず動いている。だが、どこか活気が薄い気がする。

「……なあ、リーネ」

「はい」

「お前から見て、今の街に足りないものは何だと思う」

リーネは少し考えてから答えた。

「……楽しみ、ですかね」

「楽しみ？」

「食べるものはある。住む場所もできてきた。でも、それだけというか」

「……続けてくれ」

「前にベルンに行った時、市場で色んなものが売ってました。綺麗な布とか、珍しいお酒とか。ここにはそういうのがないなって」

綺麗な布。珍しい酒。

娯楽品だ。

「商人が減ってるから、入ってこないんだよな」

「はい。でも……」

リーネが言葉を切った。

「でも？」

「いえ、素人考えですけど。入ってこないなら、作ればいいのかなって」

作る。

俺は目を見開いた。

（——そうだ）

コールタール。コークスを作る時の副産物。
あれから染料が作れるはずだ。

ジャガイモ。余剰分がある。
蒸留すれば、酒になる。

「リーネ」

「は、はい」

「お前、天才か」

「……は？」

俺は立ち上がった。

「ゲイルを呼んでくれ。今すぐ」

＊＊＊

ゲイルの工房。

俺は前世の知識を総動員して説明した。

コールタールを蒸留して得られる成分から、鮮やかな染料が作れること。
ジャガイモを発酵させて蒸留すれば、強い酒ができること。
細かい工程は分からないが、理論上は可能なはずだ。

ゲイルは腕を組んで聞いていた。

「……なるほど。面白え話だ」

「できそうか？」

「やってみなきゃ分からねえが、筋は通ってる。試す価値はある」

「極秘でやってくれ」

「極秘？」

「この技術が漏れたら意味がない。信頼できる人間だけでだ」

ゲイルの目が光った。

「……いいぜ。やってやろうじゃねえか」

＊＊＊

開発は難航した。

染料は、色が安定しない。
蒸留酒は、最初に出てくる液体が毒だと分かるまでに時間がかかった。

「くそっ、また失敗だ」

ゲイルが頭を掻く。

俺は腕を組んで考えた。

時間がない。
人が流れ出す前に、形にしなければ。

（……使うか）

運命点。

「この流れを変える」なんて曖昧な使い方じゃない。
具体的な目標に、ピンポイントで使う。

染料の配合が、偶然うまくいく。
蒸留の見極めが、たまたま成功する。

そういう「小さな奇跡」なら——。

俺は目を閉じ、意識を集中した。

（15点。染料の安定化に）

【運命点消費：15点】
【残運命点：440 → 425】

何かが、カチリと噛み合う感覚。

「……おい、殿下。見てくれ」

ゲイルが声を上げた。

「この配合だ。色が落ちねえ」

成功だ。

続けて、蒸留酒にも15点を使った。

【運命点消費：15点】
【残運命点：425 → 410】

「殿下、この最初の部分を捨てたら……おお、いける。これなら飲める」

二週間後。

鮮やかな青の染料と、透明な蒸留酒が完成した。

＊＊＊

「見事なものです」

セバスが染料を光にかざした。

「この品質なら、上流階級にも売れます」

「酒の方も悪くないね」

ミーシャが蒸留酒を一口舐めて、目を細めた。

「度数が高い。庶民向けにも、高級品としても売れる」

「よし。これで——」

その時、扉が開いた。

ガルドが駆け込んでくる。

「殿下、まずいです」

「どうした」

「例の連中が——西部に向けて出発しました。十五名です」

空気が凍った。

「……止められなかったのか」

「すみません。朝起きたらもう……荷物まとめて出てっちまって」

十五名。
最初に相談に来た十名より、増えている。

「他にも『行こうか迷ってる』って奴らがいます。このままじゃ——」

「分かってる」

俺は拳を握った。

遅かった。
開発は間に合ったが、流出は止められなかった。

「……殿下」

セバスが静かに言った。

「守るだけでは、いずれ限界が来ます」

「ああ」

分かっている。

商人を守る。人の流出を防ぐ。
全部、後手だ。
相手の攻撃に対応しているだけだ。

（こっちからも、仕掛けないと）

染料と蒸留酒。
これは武器になる。

だが、どう使う？
リアンに気づかれずに、どうやって——。

……待てよ。

俺は顔を上げた。

「ミーシャ」

「なんだい」

「バーゴは今、俺たちの傘下だよな」

「ああ、一応はね。利益で繋がってるだけだけど」

利益で繋がっている。
裏を返せば、より大きな利益を見せれば——。

（使える）

まだ形にはなっていない。
だが、糸口が見えた気がした。

「……少し考えがある。明日、全員集まってくれ」

「殿下？」

「反撃の時間だ」