【第一部完結】科学で興す異世界国家

28話：本命

フェルゼン侯爵からの返信は、三日後に届いた。

書斎で封を開け、目を通す。
侯爵の字は達筆だが読みやすい。内容は簡潔で、要点だけが記されていた。

『経済戦は持久戦である。焦って動けば、相手の思う壺。まずは出血を止めよ。攻めるのはその後だ』

『商人を繋ぎ止めるには、利益を示すしかない。だが、今は無理をするな。信頼できる者だけを守れ』

『困ったときは頼れ。老人の知恵くらいは貸してやる』

最後の一文に、少しだけ口元が緩んだ。

（出血を止める、か）

言われてみれば当然だ。
攻められているときに反撃しようとすれば、傷口が広がる。

まずは守り。
信頼できる取引先だけを死守する。

「セバス」

「はい」

「ミーシャと連携して、確実に守れる商人をリストアップしてくれ。数は少なくていい。質で選べ」

「承知いたしました」

「あと、ゼクス辺境伯にも状況を伝えておく。北ルートは生命線だ。万が一にも切られないようにしたい」

「賢明かと存じます」

セバスが一礼して退出した。

俺は窓の外を見た。

正直、気が焦る。
何か手を打ちたい。反撃したい。

——運命点。

一瞬、その選択肢が頭をよぎった。

だが、どう使えばいい？
「商人が戻ってくる」に何点？ 「兄上が手を引く」に何点？

そもそも、これは一発で解決できる問題なのか？

運命点は万能じゃない。
使えば何かが起きるが、それが正解かどうかは分からない。
下手に使えば、無駄に消費するだけだ。

（……今は、侯爵の言う通りにするしかないか）

耐える。守る。機会を待つ。

それしかできない自分が、もどかしかった。

＊＊＊

それから数週間。

状況は、悪くもなく良くもなく——というのは嘘だ。
じわじわと悪くなっていた。

「今月の収支です」

リーネが差し出した帳簿を見る。
黒字。だが、先月より数字が小さい。

「商人からの取引量が減ってます。ミーシャさんの人脈で持ってる分はありますが……」

「限界がある、か」

「はい」

リーネは淡々と報告する。
だが、その目には心配の色があった。

「住居建設は予定通り進めてる。これ以上遅らせると、冬までに間に合わない」

「分かってます。だから、他を削るしかありません」

「……そうだな」

娯楽どころの話じゃなくなってきた。
生活基盤を整えるだけで精一杯だ。

（兄上、やるじゃないか）

認めたくないが、効いている。
じわじわと首を絞められている感覚だ。

＊＊＊

同じ頃——西部、リアンの屋敷。

「報告いたします。アルカスの商取引量は、先月比で二割減。新規商人の流入はほぼ停止しております」

商人姿の男が、恭しく頭を下げた。

リアンは書類から目を上げず、軽く頷いた。

「予想通りだな。続けろ」

「はっ。それから——」

男が懐から別の書状を取り出した。

「アルカスに入り込んでいる者たちからの報告です」

「読め」

「『住民の間に不満が広がりつつあり。商人が減って物が手に入りにくくなったとの声多数。西部の暮らしぶりを話すと、興味を示す者あり』——とのことです」

リアンの口元が、わずかに緩んだ。

「……そうか。順調だな」

立ち上がり、窓際に歩く。
西日が、執務室を橙色に染めていた。

商人の締め付けは、いわば前座だ。
本当の狙いは、こちら。

人を奪う。

アルカスがいくら技術を持っていても、人がいなければ意味がない。
急成長した領地は、基盤が脆い。
少し揺さぶれば、人は安定を求めて流れ出す。

「あの者たちに伝えろ」

「はっ」

「頃合いを見て、自ら動け。『西部に行く』と周囲に吹聴し、実際に出ていけ。他の者が続きやすいようにな」

「承知いたしました。全員ですか？」

「いや、何人かは残せ。その後の様子を見る必要がある」

「畏まりました」

男が退出した後、リアンは椅子に深く腰掛けた。

（さて、アレン）

お前ならどう動く？

商人を守ろうとするか。
それとも、別の手を打つか。

どちらにせよ——人が流れ出せば、お前の負けだ。

「楽しみだな」

誰にともなく呟いて、リアンは次の書類に手を伸ばした。

＊＊＊

アルカス領。

その日の夕方、ガルドが執務室に飛び込んできた。

「殿下、ちょっといいですか」

「どうした」

ガルドの表情が硬い。
嫌な予感がした。

「実は——最近移ってきた連中から相談を受けまして」

「相談？」

「『西部に行こうと思う』と。何人かで話し合ったらしく」

俺の手が止まった。

「……何人だ」

「今んとこ、十名ほどです。家族連れもいます」

十名。
六千人のうちの、十名。

だが——。

「理由は聞いたか」

「『向こうの方が暮らしやすいらしい』と。商人から聞いたとか、知り合いに誘われたとか」

商人。知り合い。
——仕込まれた人間か。

頭の中で、点と点が繋がった。

（これが、本命か）

商人の締め付けは、目眩しだ。
俺の注意を引きつけておいて、その間に不満を煽り、人を抜く準備をしていた。

人口が減れば、労働力が減る。
労働力が減れば、生産が落ちる。
生産が落ちれば、収入が減る。

そして何より——。

「殿下？」

ガルドが心配そうに声をかけてきた。

「……止められるか」

「無理に止めりゃ、余計に反発を招くかと。今はまだ『相談』の段階ですが……」

つまり、時間の問題だということだ。
十名が二十名になり、五十名になり——。

「分かった。ありがとう、ガルド」

「殿下……」

「少し考える時間をくれ」

ガルドが退出した後、俺は椅子にもたれた。

技術があっても、人がいなければ意味がない。

これは始まりに過ぎない。

（……まずいな、これは）