【第一部完結】科学で興す異世界国家

33話：逆転

西部、リアンの屋敷。

「バーゴ子爵が、正式に西部につきました」

報告を聞いて、リアンは静かに頷いた。

「そうか」

「アルカスに直接出向いて、縁を切ると宣言したそうです」

「……律儀なことだ」

窓の外を見る。
空は晴れ渡っていた。

バーゴの獲得で、アルカスの商業基盤は崩壊する。
ベルンという出口を失えば、あの領地は干上がるしかない。

「商路の締め付けを強化しろ」

「はっ」

「止めを刺す。アルカスには一切の物資を通すな」

「承知いたしました」

男が退出した後、リアンは椅子に深く腰掛けた。

（所詮、ここまでか）

正直、もう少し手応えがあると思っていた。
フェルゼン侯爵やゼクス辺境伯を味方につけた手腕。
あの技術力。あの成長速度。

だが、結局は辺境の小領主に過ぎなかった。
経済戦という土俵に引きずり込めば、この程度だ。

「……次はヴァリウス兄上だな」

呟いて、リアンは次の書類に手を伸ばした。

王位継承まで、あと一年と少し。
アレンは脱落した。残る敵は、一人だけだ。

＊＊＊

同じ頃——ベルンの市場。

「おい、染料はどうした！」

「蒸留酒が入ってこないぞ！」

商人たちが、問屋の前で声を上げていた。

「知らん！ うちにも入ってこないんだ！」

「馬鹿な、先週まで普通に仕入れられたじゃないか！」

「だから知らんと言っている！ 仕入れ先に聞いても『もう卸せない』の一点張りだ！」

市場は混乱していた。

ここ数週間で爆発的に売れていた染料と蒸留酒。
それが、突然止まった。

「客が待ってるんだぞ！ 予約も入ってる！」

「こっちだって同じだ！ どうしろってんだ！」

怒号が飛び交う中——。

「あら、困ってるねえ」

一人の女商人が、悠々と荷車を引いていた。

赤毛のポニーテール。琥珀色の瞳。
ミーシャだった。

「お、おい、ミーシャ！ お前、染料持ってるのか！？」

「ん？ ああ、これ？」

荷車には、鮮やかな青の布が積まれていた。

「売ってくれ！ 頼む！」

「いやあ、悪いね。これはもう売り先が決まってるんだ」

「金なら出す！ 倍出す！」

「倍ねえ……」

ミーシャは肩をすくめた。

「悪いけど、無理だよ。あたしも仕入れ先との約束があるんでね」

「仕入れ先？ どこだ！ 教えてくれ！」

商人たちがミーシャを取り囲んだ。

ミーシャは、少し困ったような顔をした。

「……まあ、最近知ったんだけどさ」

「なんだ、早く言え！」

「この染料と酒、アルカス製らしいんだよね」

沈黙が落ちた。

「……アルカス？」

「そう。あの辺境の」

「馬鹿な。アルカスは石炭と鉄だけだろう」

「あたしもそう思ってたんだけどねえ。どうやら新しく作り始めたらしくて」

ミーシャが肩をすくめた。

「で、ベルンの領主様がアルカスの殿下を切ったじゃない？」

「ああ……」

「それに怒って、ベルンの商人には卸さないって言ってるらしいよ」

商人たちの顔が青ざめた。

「そ、そんな……」

「まあ、あたしはアルカスを拠点にしてるから関係ないんだけど」

ミーシャが荷車を引き始めた。

「あ、待て！」

「なんだい」

「俺たちは……俺たちはどうすればいいんだ」

ミーシャは振り返った。

「さあねえ。でも、聞いた話だと——」

少し間を置いて、続けた。

「アルカスを拠点にする商人なら、受け入れてくれるらしいよ。『来る者は拒まない』って、殿下が言ってたとか」

商人たちが顔を見合わせた。

「……アルカスに、行くのか？」

「あたしは強制しないよ。ただ、選択肢を示しただけさ」

ミーシャは笑って、去っていった。

＊＊＊

それから数日。

アルカスには、続々と商人が訪れていた。

「よ、よろしくお願いします……」

「ああ、歓迎する」

俺は一人一人と面談し、条件を説明した。

「うちを拠点にしてくれるなら、染料と蒸留酒を優先的に卸す。ただし——」

「ただし？」

「ベルンでは売らないでくれ。他の街なら構わない」

商人たちは少し躊躇したが、すぐに頷いた。

「……分かりました」

「よろしく頼む」

当然だ。
ベルンで売れなくても、他で売れる。
そして、この品質の商品を扱えるのは、うちの商人だけ。

（リアン兄上がやったのと、同じことだ）

「こちらの方が条件がいい。来るなら歓迎する」

人材の引き抜き。
やり返しただけだ。

＊＊＊

ベルンは、急速に干上がっていった。

商人がいなくなれば、物が流れない。
物が流れなければ、経済が回らない。

「バーゴ様、市場の売上が激減しております！」

「商人たちがアルカスに流れています！」

「住民からも不満の声が——」

バーゴは、執務室で頭を抱えていた。

「な、なぜだ……なぜこうなる……」

つい先日まで、勝ち誇っていたはずだった。
アレンを見下ろして、溜飲を下げたはずだった。

それが、一週間で逆転した。

「あ、あの小僧……！」

バーゴは拳を握った。

「許さん……許さんぞ……！」

だが、打つ手がない。

リアンに泣きついても、「商人の問題は自分で解決しろ」と言われるだけだろう。
いや、そもそも——。

（西部につくと言った手前、今さら……）

バーゴは歯を食いしばった。

選択肢は、一つしかなかった。

＊＊＊

数日後、アルカス領。

「殿下、バーゴ子爵が再びお見えです」

セバスの報告に、俺は笑った。

「へえ。今度は何の用だ？」

「『お話がしたい』と。かなり憔悴しているご様子で」

「そうか。——通せ」

＊＊＊

謁見の間。

バーゴは、前回とは別人のようだった。

肩を落とし、目は落ち窪み、顔色は土気色。
あの傲慢な態度は、どこにもなかった。

「あ、アレン殿下……」

「やあ、バーゴ子爵。どうした、顔色が悪いぞ」

「そ、それは……」

バーゴが膝をついた。

「お、お許しください……！ 先日の無礼、深くお詫びいたします……！」

俺は黙って見下ろした。

「許す？ 何をだ？」

「わ、私は……私は間違っておりました……！ どうか、もう一度……！」

「もう一度？」

俺は首を傾げた。

「確か、『西部につく』と言っていたな。『より強い方につく』と」

「そ、それは……」

「『貴様のような小僧に頭を下げていられるか』とも言っていたな」

バーゴの顔が引きつった。

「『せいぜい辺境で朽ち果てろ』——だったか？」

「あ、あれは……その……」

「随分と威勢が良かったじゃないか」

俺は一歩、前に出た。

「で、今日は何をしに来た？ また俺を見下ろしに来たのか？」

「ち、違います……！ お願いです、どうか……」

「どうか、何だ？」

「商人を……商人を戻してください……！ このままではベルンが……！」

俺は鼻で笑った。

「知らんな」

「そ、そんな……！」

「商人たちは自分の意思でアルカスに来た。俺は何も強制していない。『より良い条件を示しただけ』だ。——誰かさんと同じようにな」

バーゴの顔から、血の気が引いた。

「お、お願いです……何でもしますから……」

「何でも？」

バーゴが必死に頷く。

俺は腕を組んで、しばらく黙っていた。

「……帰れ」

「え……」

「帰れと言っている。お前と話すことは何もない」

「そ、そんな……！」

「お前は『西部につく』と言った。なら、西部に助けを求めるのが筋だろう」

俺は背を向けた。

「リアン兄上は慈悲深い方だ。傘下の者を見捨てたとあっては、沽券に関わるだろうからな」

「で、ですが……」

「それとも何か？ 俺に土下座すれば許してもらえると思ったのか？」

振り返らずに言った。

「甘いな、バーゴ子爵。——俺は、お前ほど優しくない」

「あ……あ……」

「セバス、お帰りいただけ」

「はい。——バーゴ子爵、こちらへ」

バーゴが引きずられるように退出していった。

泣き声が、廊下に響いていた。

＊＊＊

バーゴが去った後。

俺は窓の外を見た。

「……殿下」

セバスが声をかけてきた。

「なんだ」

「見事な手際でした。ですが——バーゴ子爵は、本当にリアン殿下に泣きつくでしょうか」

「泣きつくさ」

俺は笑った。

「あの豚に、他の選択肢はない。俺に追い返された以上、リアン兄上にすがるしかない」

「なるほど」

「そして、兄上は——」

俺は窓の外を見た。

「味方を見捨てることは、できない」

バーゴはリアンの傘下だ。
リアンがアルカスを締め付ければ、自分の傘下が困る。

締め付けを緩めれば、俺が息を吹き返す。
締め付けを続ければ、バーゴが死ぬ。

どちらを選んでも、リアンは損をする。

「罠は、完全に閉じた」

俺は静かに言った。

「あとは、兄上がどう動くか——だな」