【第一部完結】科学で興す異世界国家

34話：潮目

王都、貴族会議の控えの間。

その日、リアンは定例の報告のために王城を訪れていた。

「リアン殿下！ リアン殿下ーーっ！！」

廊下に、悲鳴のような声が響いた。

リアンは足を止めた。

「……なんだ」

振り返ると、一人の男が駆け寄ってきた。

バーゴ子爵。
数週間前に傘下に加えたばかりの男だ。

だが、その姿は——。

「お助けください、殿下ーーっ！！」

バーゴは、リアンの足元に崩れ落ちた。

「ベルンが……ベルンが大変なことに……！」

周囲の貴族たちが、何事かと足を止めた。
ひそひそと囁き合う声が聞こえる。

リアンは眉をひそめた。

「……場所を変えよう。ここでは——」

「商人がいなくなったのです！ 市場が動かないのです！ このままでは——！」

バーゴは聞いていなかった。
涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、喚き続ける。

「殿下の傘下に入ったのに！ 西部についたのに！ なのに、なのに——！」

（……まずいな）

リアンは周囲を見回した。

貴族たちが、興味深そうにこちらを見ている。
中には、露骨に嘲笑を浮かべている者もいた。

「お願いです、殿下！ 助けてください！ 私は殿下を信じて西部についたのです！」

「分かった、分かったから——」

「見捨てないでください！ 殿下だけが頼りなのです！」

リアンは歯を食いしばった。

ここで突き放せば、「傘下を見捨てた」と言われる。
貴族たちの前で、醜態を晒すことになる。

「……分かった。話を聞こう」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。だから、場所を変えるぞ」

リアンはバーゴの腕を掴んで、控えの間へ引きずり込んだ。

---

控えの間。

「——で、何があった」

リアンは腕を組んで、バーゴを見下ろした。

バーゴは、しゃくり上げながら説明した。

染料と蒸留酒がアルカス製だったこと。
アレンがベルンの商人への供給を止めたこと。
商人たちがアルカスに流れたこと。
市場が壊滅的な状況にあること。

「——という次第です……」

リアンは黙っていた。

（……染料と蒸留酒）

王都でも話題になっていた、あの商品。
あれが——アルカス製だと？

「殿下、締め付けを緩めていただけませんか……！ このままでは……！」

「待て」

リアンは手を上げた。

「締め付けを緩める？ それでは——」

「お願いです！ 商人たちが戻ってこなければ、ベルンは……！」

リアンは沈黙した。

アルカスへの締め付けを緩めれば、あの領地が息を吹き返す。
締め付けを続ければ、バーゴが死ぬ。

どちらを選んでも——。

（……してやられた）

リアンは、初めてその事実を認識した。

染料と蒸留酒を流通させたのは、罠だった。
バーゴを依存させ、俺が引き抜くのを待っていた。

そして、俺がバーゴを傘下に加えた瞬間——罠が閉じた。

「……お前を見捨てることは、できない」

「で、では——！」

「アルカスへの締め付けを、一部緩和する」

「ほ、本当ですか！？」

「完全にではない。だが、商人が動ける程度には——」

リアンは言葉を切った。

悔しい。
だが、他に選択肢がない。

先ほどの光景が蘇った。
貴族たちの前で、泣き喚くバーゴ。
「傘下を見捨てた」という評判が立てば、他の協力者も離れていく。

「……下がれ。詳細は後で伝える」

「あ、ありがとうございます……！ ありがとうございます……！」

バーゴが這うようにして退出していった。

リアンは一人、窓の外を見つめていた。

「……アレン」

弟の名を、呟く。

泡沫の候補だと思っていた。
だが——違った。

商人の締め付け。人の引き抜き。バーゴの獲得。
全てが、あの弟の掌の上だった。

「……面白い」

リアンの口元が、わずかに歪んだ。

悔しさはある。
だが、それ以上に——興味が湧いた。

お前は、俺の敵だ。

認めよう。

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アルカス領。

「殿下、アルカスへの締め付けが緩和されたようです」

セバスの報告を聞いて、俺は頷いた。

「そうか」

「リアン殿下が譲歩した、ということですな」

「ああ。バーゴを見捨てられなかったんだろう」

窓の外を見る。

完全勝利ではない。
締め付けは緩んだが、解除されたわけではない。
人の流出も、すぐには止まらないだろう。

だが——。

「最悪の状況は、脱した」

俺は静かに言った。

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それから数週間。

「殿下、すごいことになってるよ」

ミーシャが興奮した顔で飛び込んできた。

「どうした」

「染料と蒸留酒、売れすぎて生産が追いつかない」

ミーシャが帳簿を広げた。

「王都の上流階級から引き合いが殺到。侯爵ルート、エレオノーラルート、どっちもパンク寸前」

「そんなにか」

「『アルカスでしか手に入らない』ってのが効いてる。希少価値ってやつだね」

俺は帳簿に目を通した。

確かに、数字が跳ね上がっている。
ここ数週間で、月の売上が三倍になっていた。

「あと、面白い話がある」

「なんだ」

「リアン殿下の傘下の商人が、こっそり接触してきた」

俺は顔を上げた。

「……なんだと？」

「『表立っては無理だが、裏で取引できないか』だって」

ミーシャが肩をすくめた。

「商人ってのは正直だよ。儲かる方につく。リアン殿下の傘下にいても、うちの商品を扱えないんじゃ商売にならないからね」

「断ったのか？」

「いや、保留にしてある。殿下の判断次第」

俺は腕を組んだ。

裏取引は危険だ。
だが、リアンの傘下を切り崩すチャンスでもある。

「……泳がせておけ。今は情報だけ取れればいい」

「了解」

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その日の夕方。

「殿下、お客様です」

セバスが来客を告げた。

「客？ 予定はなかったが」

「カルセン伯爵と名乗っておられます。アルカスの南、オルテン領の領主です」

聞いたことがある名前だった。

オルテン領。
ベルンほどではないが、交易で栄えている中規模の領地。
そして——リアン派の貴族だったはずだ。

「……通せ」

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謁見の間に現れたのは、四十代半ばの落ち着いた風貌の男だった。

「お初にお目にかかります、アレン殿下。オルテン領主、カルセンと申します」

「ああ。突然の訪問だが、何か用か」

「単刀直入に申し上げます」

カルセンは背筋を伸ばした。

「私は、殿下の傘下に入りたいと考えております」

俺は表情を変えなかった。

「……リアン派だと聞いていたが」

「はい。確かに、リアン殿下を支持しておりました」

カルセンは頷いた。

「『富国こそ強兵の礎』——その理念に共感したからです」

「それが、なぜ俺のところに？」

カルセンは少し間を置いた。

「……殿下の噂は、商人たちから聞いております」

「噂？」

「石炭と鉄の生産。ジャガイモによる食糧問題の解決。そして今回の染料と蒸留酒。短期間でこれだけの産業を興した領主を、私は他に知りません」

カルセンが真っ直ぐにこちらを見た。

「リアン殿下の理念は正しい。ですが——」

「ですが？」

「それを実現できるのは、アレン殿下ではないかと」

沈黙が落ちた。

「私は商人の子です。父は行商から身を起こし、この地位を築きました。だから分かるのです」

カルセンは続けた。

「商売の流れは、人の心と同じ。一度向きが変われば、もう戻らない。今、その流れは——アレン殿下に向かっています」

俺は黙って聞いていた。

「オルテン領はアルカスに近い。殿下の傘下に入れば、交易の便も良くなります。私にとっても、悪い話ではありません」

「……条件は」

「特にございません。ただ、殿下の事業に参加させていただければ」

俺はしばらく考えた。

リアン派の貴族が、鞍替えしてきた。
それも、リアンの理念に共感していた人物が。

これは——単なる寝返りではない。

「……分かった。歓迎しよう、カルセン伯爵」

「ありがとうございます」

カルセンが深く頭を下げた。

【運命点獲得：+5】
【現在の運命点：390 → 395】
【獲得理由：オルテン領を傘下に収める】
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カルセンが去った後。

「殿下」

セバスが静かに言った。

「潮目が、変わりましたな」

「ああ」

俺は窓の外を見た。

商人が流れてくる。
貴族が流れてくる。
リアンの地盤だった経済の分野で、逆転が始まっている。

「……まだ油断はできない。だが——」

振り返って、俺は笑った。

「ようやく、追いついてきた」

2年目の戦いは、ここに決着した。