【第一部完結】科学で興す異世界国家

41話：不思議な芸人

翌朝、俺は執務室でサリからの報告を読み返していた。

『王女が民の前に出る時だけ、空気が変わる』
『民の間で話題になったものを視察に行く傾向がある』

話題を作れば、王女が来る。

問題は、どうやって話題を作るか。

商人として入る？——身元を調べられる。危険だ。
学者？——エンヴァに用がある学者など不自然だ。
旅芸人？——芸がなければ話にならない。

「……芸、か」

ふと、前世のことを思い出した。

研究職だった頃、たまに地域の子供向けイベントに駆り出された。
会社の広報活動の一環で、科学実験ショーをやらされたのだ。

液体窒素でバラを凍らせたり、炎の色を変えたり。
子供たちは目を輝かせて「魔法みたい！」と喜んでいた。

あの頃は毎日終電で、休日出勤も当たり前だった。
何のために働いてるのか分からなくなって、それでも体に鞭打って——結局、過労で倒れてそのまま死んだ。

まさか、あの頃の知識がこんな形で役に立つとはな。

「魔法みたい、か……」

この世界には本物の魔法がある。
だが、魔法を使えるのは一部の人間だけだ。

魔法のように見えるが、魔法ではない技。
そんな不思議な芸を見せる旅芸人なら——話題になるかもしれない。

何がいい？

炎色反応。銅を燃やせば炎が緑になる。塩化ナトリウムで黄色、カリウムで紫。
派手だが……これだけでは弱い。もっとインパクトが欲しい。

銀鏡反応はどうだ。
透明な液体をガラス瓶に入れて振ると、内側が鏡のように銀色になる。

これは見世物として強い。

材料は——銀、硝酸、アンモニア、ブドウ糖。

銀は銀貨を溶かせばいい。
アンモニアは既にある。肥料を作る過程で生成している。
ブドウ糖はジャガイモを酸で煮て分解すれば作れる。

問題は硝酸だ。

前世なら試薬棚から取り出すだけだったが、この世界では——

……待て。何かで読んだ気がする。漫画だったか？

コウモリの糞。
洞窟に堆積したコウモリの糞から硝石が取れる。それを加工すれば硝酸になる。

この辺りに洞窟があったはずだ。ヴォルフに聞けば分かるだろう。

次。もう一つくらい派手なのが欲しい。

粉塵爆発。

ジャガイモからデンプンを取り出して乾燥させ、微細な粉末にする。
それを空中に撒いて火をつけると——一瞬で炎が広がる。

量を調整すれば危険はない。だが見た目は派手だ。

よし、これでいこう。

最後に——王女との接触手段。

透明インク。

ジャガイモの絞り汁で文字を書く。乾くと見えなくなる。
だが、海藻を黒焼きにした灰を水に溶かした液をかけると——文字が浮かび上がる。

ヨウ素デンプン反応だ。

これを『魔法の液』として王女に渡す。
「特別な液で文字が浮かぶ」と教えておけば、向こうへの連絡手段にもなる。
サリとの連絡にも使える。

俺は紙にメモを書き出した。

銀鏡反応——銀貨、コウモリの糞（硝石）、アンモニア、ジャガイモ
粉塵爆発——ジャガイモ（デンプン粉末）
透明インク——ジャガイモ、海藻

ジャガイモばかりだな。まあ、あるものを使うしかない。

俺は立ち上がり、ヴォルフを呼んだ。

＊＊＊

「コウモリの糞、ですか」

ヴォルフが珍しく困惑した顔をした。

「ああ。洞窟に堆積しているやつだ。この辺りにないか」

「……北の山に一つ、心当たりがあります」

「採取できるか」

「やれと言われれば」

「頼む。あと、海藻も手配してくれ。昆布か、似たようなもの」

「……承知しました」

ヴォルフは何も聞かずに頷いた。

こういう時、理由を聞かずに従ってくれるのは本当に助かる。こんな知識どこで知ったかの言い訳を考えずに済むからな。

「セバスには俺から話す。準備は急ぎで」

「はい」

ヴォルフが去った後、俺は窓の外を眺めた。

上手くいくかどうかは分からない。
だが、やるしかない。

＊＊＊

夕方、リーネが執務室に書類を届けに来た。

「殿下、今月の収支報告です」

「ああ、そこに置いてくれ」

リーネは机の端に書類を置いた。

「失礼します」

いつも通り、無表情で踵を返す。

だが、扉の前で足が止まった。

「……どうした」

「いえ」

リーネは振り返らなかった。

「セバス様から聞きました。エンヴァに、行かれると」

「ああ」

「……そうですか」

沈黙。

リーネの背中は動かない。何か言いたそうに見えるのは、気のせいか。

「……何かあるなら言え」

「別に」

「そうか」

また沈黙。

リーネがようやく振り返った。いつもの無表情。だが、どこかぎこちない。

「……お気をつけて」

「ああ」

「…………」

「…………」

何だこの空気。

リーネは俺を見ている。俺もリーネを見ている。なぜか目が逸らせない。

「あの、リーネ」

「はい」

「……いや、何でもない」

「そうですか」

リーネが一歩近づいた。書類の置き忘れでもあったか？

「殿下」

「な、何だ」

近い。なぜか近い。

「これを」

リーネが懐から小さな袋を取り出した。

「……何だこれ」

「お守りです。父が昔、遠征に行く時に母が持たせていたと聞いたので」

「……お前が作ったのか」

「経理の仕事の合間に」

リーネは無表情のまま袋を差し出した。

俺は受け取った。手が少し触れた。

「っ——」

「どうかしましたか」

「いや、何でも……ありがとう」

「いえ」

リーネはまた無表情に戻った。

「では、失礼します」

今度こそ、扉に向かう。

「リーネ」

「はい」

「……ちゃんと帰ってくる」

リーネの足が止まった。

振り返らないまま、小さく頷いた。

「……はい」

扉が閉まった。

俺は手の中の袋を見た。

不格好な縫い目。だが、丁寧に作ってある。

「……経理の仕事の合間、ね」

さっき、手が触れた時。
リーネは避けなかった。

……いや待て。普通、渡す時に手が触れるのは自然だ。
でも、わざわざお守りを作るか？　父と母の話までして。

いや、それは単に由来を説明しただけで——

でも、「経理の仕事の合間に」って。
忙しいのに、わざわざ時間を作って——

「…………」

俺は袋を懐にしまった。

「……まあ、深読みしすぎだな」

そう言いつつ、口元が緩むのを止められなかった。

＊＊＊

翌日。

定期報告のため王都から来ていたエレオノーラが、執務室を訪れた。

「殿下。報告書をお持ちしました」

「ああ、ご苦労」

いつも通りの事務的なやり取り。
だが、報告を終えたエレオノーラは、帰ろうとせずに少し間を置いた。

「……エンヴァに行かれると伺いました」

「セバスから聞いたか」

「はい。単身でお忍び、と」

「目立つわけにいかないからな」

エレオノーラは何か言いたげに口を開きかけ、やめた。
代わりに、騎士の礼を取った。

「……ご武運を」

いつもの凛とした声。だが、どこか硬い気がした。

「ああ……ありがとう」

エレオノーラは頷いたが、まだ何か言いたげに見えた。
気のせいか。

「——そうだ、エレオノーラ」

「はい」

「数日後に予行演習をやる。旅芸人として潜入するから、その練習だ」

「旅芸人……ですか」

エレオノーラが怪訝な顔をした。当然だ。王子が芸人とは。

「せっかくだ、見ていけ。お前の反応も参考になる」

「……承知しました」

エレオノーラは頷いて去っていった。

旅芸人の予行演習。
堅物騎士がどんな顔をするか、少し楽しみだ。