【第一部完結】科学で興す異世界国家

43話：幕間 仮面の下

エンヴァ王城、東塔。
王は階段を上っていた。
息が切れる。最近、体が重い。美食と酒のせいだろう。だが、それがどうした。王たる者、贅沢は当然の権利だ。

最上階に辿り着いた。
扉を開けると、月明かりが差し込む部屋があった。
窓際に、影が立っている。

「——来たか」

低い声。人間のものとは思えない響き。

「は、はい。定例の報告に参りました」

王は頭を下げた。
影が振り返る。
月光に照らされた輪郭。人間に似ているが、額から二本の角が生えている。
魔王軍幹部——探究。
王は背筋に冷たいものが走るのを感じた。何度会っても、この存在には慣れない。

「報告を」

「は、はい。この50日間では——十五人、お渡しいたしました」

探究は窓の外を見たまま、何も言わなかった。

「全て健康な者を選んでおります。逃亡を図った者を優先的に——」

「ああ」

探究は頷いた。それだけだった。
王は続けた。

「それから、ご指示いただいた件ですが——税率を上げ、労役も増やしました。民は疲弊しておりますが、暴動の気配はありません」

「そうか」

「娘のセレナも、街に出て笑顔を振りまいております。おかげで民の不満は——」

「私が興味を持っているのは、そこではない」

探究が振り返った。

「追い詰められた人間が、それでも逃げないのはなぜか。希望を与えられると、なぜ現状を受け入れるのか」

王は意味が分からなかった。だが、分かる必要もなかった。

「引き続き、ご期待に沿えるよう——」

「シンラから使者が来ているな」

「は、はい。同盟を持ちかけてきております。当然、断りましたが——」

「好きにしろ」

探究は興味なさそうに言った。

「お前たちの政治には興味がない」

「は、はあ……」

「経過は順調だ。続けろ」

「はい。ありがとうございます」

王は深々と頭を下げた。
探究が窓の外に視線を戻す。それが「下がれ」の合図だと、王は学んでいた。

部屋を出て、扉を閉める。
深く息を吐いた。
心臓がまだ早鐘を打っている。あの存在の前にいると、自分がどうしようもなく小さく感じる。

だが——悪い取引ではない。

階段を下りながら、王は考えた。
あの魔人が現れたのは、数年ほど前のことだ。
最初は恐怖した。魔王軍の幹部が、なぜエンヴァに。攻め込まれるのかと思った。
だが、違った。

『取引をしよう』

そう言われた。
毎月、民を差し出せ。逃亡者は処分しろ。税を上げ、労役を増やせ。民を追い詰めろ。ただし、希望は残せ。娘を使って、希望を与え続けろ。
——それだけでいい。
その代わり、この国には手を出さない。王家の安全は保証する。

王は二つ返事で頷いた。

民を差し出すことに、躊躇いはなかった。所詮、平民だ。減ったら増やせばいい。子を産ませればいくらでも補充できる。
税を上げることにも、抵抗はなかった。贅沢をするには金がいる。民から搾り取るのは当然だ。
逃亡者の処分も、簡単だった。「魔物に襲われた」と言えばいい。見せしめにもなる。最近では、逃げようとする者も減った。

そして——希望を残す。
これが、最も上手くいっている部分だった。

セレナの笑顔。あれを見せておけば、民は従順になる。
「王女様がいらっしゃる」「王女様が気にかけてくださる」——そう思わせておけば、誰も反乱など起こさない。
疲弊しても、搾取されても、「仕方ない」と思わせることができる。

絶望させすぎると暴動が起きる。だが、わずかな希望を与えておけば、人間は現状を受け入れる。
あの魔人は、それを知っていた。だから娘を使えと言った。

道具は、使い方次第だ。

王は満足げに頷いた。
民が何人死のうが、知ったことではない。王家が続けばいい。自分が贅沢できればいい。
それだけだ。

王は鼻を鳴らして、自室へと向かった。
今夜届いた上等な酒を開けよう。民の税で買った、極上の一本を。

＊＊＊

セレナは部屋に戻ると、扉を閉めた。
鍵をかける。
そして——

「……っ」

壁に手をついた。
膝が震えている。今日も、笑った。ずっと笑い続けた。

窓の外では、まだ民の声が聞こえる。「王女様」「セレナ様」と呼ぶ声。

今日は街に出た。いつものように。
笑顔を振りまいて、手を振って、「皆さん、元気？」と声をかけて。
民は喜んでくれた。疲れた顔に、少しだけ光が戻った。
——それが、余計に辛い。

セレナは鏡の前に立った。
笑顔を作る。いつもの、完璧な笑顔。
口角を上げて、目を細めて、優しそうに。

「……っ」

顔が、崩れた。
作れない。一人になると、もう作れない。

セレナは床に座り込んだ。
——思い出すのは、あの夜のことだ。

一年ほど前。父に呼び出されて、東塔に連れて行かれた。
最上階の部屋に、それはいた。
角を持つ影。人の形をしているのに、人ではないもの。

『お前が娘か』

声を聞いた瞬間、体が凍った。逃げたかった。叫びたかった。でも、声が出なかった。

『いい顔だ。使える』

影が近づいてきた。

『お前は希望だ。民の前で笑え。絶望させるな。希望を与え続けろ』

意味が分からなかった。

『さあ、笑ってみろ』

足が震えた。涙が出そうだった。
でも——笑った。
口角を上げて、目を細めて。震える体を押さえつけて、笑顔を作った。

『ああ、それでいい』

影は満足そうに頷いた。

『続けろ。私が飽きるまで』

それから、セレナは毎日笑っている。
民の前で、侍女の前で、父の前で。

逃げられないと分かっていた。
この国から出ようとした者がどうなるか、知っていた。「魔物に襲われた」——そう言われて消えていった人たちのことを。

だから、笑った。
笑い続けた。
笑う以外に、何もできなかった。

「……ごめんなさい」

誰にともなく、呟いた。
私の笑顔は、あなたたちを縛る鎖だ。
私が笑うから、あなたたちは「まだ大丈夫」だと思ってしまう。
私が希望を見せるから、あなたたちは逃げる気力をなくしてしまう。
私は——あなたたちの敵だ。

分かっている。分かっているのに、やめられない。
やめたら、どうなるか分からない。
あの影が、何をするか分からない。

涙が、頬を伝った。
声は出さない。泣き声を聞かれたら、侍女が心配する。心配されたら、また笑わなければならない。
だから、声を殺して泣いた。

最後に本当に笑ったのは、いつだったろう。
思い出せない。
きっと、もう何年も前だ。
幼い頃は、笑えていた気がする。母が生きていた頃は。
でも今は、笑い方を忘れてしまった。

顔の筋肉を動かすことはできる。笑顔の形を作ることはできる。
でも、それは笑顔じゃない。
ただの——仮面だ。

セレナは涙を拭いて、立ち上がった。
鏡の前に戻る。
笑顔を作る。今度は、ちゃんと作れた。
完璧な、偽りの笑顔。

明日も、街に出よう。
笑顔を振りまこう。
それが、私の役目だから。