海千山千の金貸しババア、弱小伯爵令嬢に生まれ変わる。～皇帝陛下をひざまずかせるまで止まらない成り上がりストーリー～

0 プロローグ

　冷たい雨が彼女の身体を濡らしていた。

　こういった書き出しであれば、読者はたいてい、主人公が野外にたたずんでいる場面を想像する。

　しかし残念ながら、この物語の主人公である老婆がいまいる場所は、ひとり住まいの彼女の部屋だ。

　雨漏りがひどいのだ。

　老婆が２０年来暮らしているこのアパートは、窓が割れ、壁が朽ち、畳はぶよぶよに歪んで、屋根が腐り果て、もはや住まいの用を為なしていない。

　老婆はそこで痩せた身体を猫のように丸めて、ひゅうひゅうと寝息を立てていた。

　ボロぎれをまとった彼女の肌は、火みたいに熱い。肺炎を起こしているのだ。

　それでも老婆は病院にかかることさえできない。理由はもちろん、金がないからだった。

　哀れに思うだろうか？

　だがこの状況もすべて、老婆の自業自得なのだ。


　老婆はかつて、『しらみ』とあだ名された高利貸しだった。
　目の飛び出るような高利の金を、その日の暮らしにも困る人々に貸し与え、ひと月も経たないうちから苛烈に取り立てた。

　たくさんの手下を使って、夜討ち朝駆け、債務者に取り立てという名の嫌がらせを繰り返した。
　ドアに督促状と中傷のビラを貼らせ、玄関先には腐った卵を投げつけた。

　なおも金を返さぬ無能な債務者は、潰れかけた町工場に送りこみ、事故を偽装して腕や足を潰し、多額の保険金を詐取した。
　それでも足りなければ債務者の女房に身体を売らせた。
　あげく、泣く子は「黙れ」とばかりに容赦なく蹴り飛ばした。

　老婆（当時は五十代だったが）の指図で、いくつもの家庭が崩壊した。
　四肢をなくした父親。夜ごと厚化粧をして夜の街に働きに出てゆく母親。子どもは乞食こじきの真似事をして腹を満たす。
　そんな家庭がいくつも生まれた。


　それでも老婆の心は痛まなかった。とうの昔に、そんな甘い感傷は捨て去っていた。
　あるいは麻痺していたのかもしれない。

　金貸しになる以前、かつて老婆は街娼だった。夫を戦争で亡くし、二人の子どもをかかえて、老婆（当時は二十代だ）は夜の街角に立っていた。
　子どもにひもじい思いをさせたくなかった。ただ生き抜くことに必死だった。

　自分の夫を殺したはずの進駐軍相手に身体を売り、どんな無様なマネでもした。
　老婆の夫は国のために戦ったはずだが、同じ国の人々は遺された彼女のことをパンパンガールと呼んで蔑さげすんだ。

　同胞からの嘲あざけりを耳にするとき、老婆は、進駐軍に身体を任せる以上に、魂を犯された気がした。

　夫の死。
　飢えに泣く子どもたち。
　同胞からも国家からも打ち捨てられた己。

　事実、誰も老婆に手を差し伸べなかったし、誰も彼女の献身を讃えることがなかった。


　だとしたらなぜ老婆だけが、国家や社会に対して、無償の忠誠を誓わなければならないのだろうか。
　自分だけが清く正しく生きなければならない理由が、もはや老婆には見つからなかった。

　少しずつ、老婆の中で何かが壊れはじめていた。
　やがて身体を売る年齢でもなくなったとき、老婆は街娼たちの元締めになっていた。
　そこから先は真っ逆さまだった。

　汚い仕事ほど金が儲かる。人を傷つけるほど生活が豊かになった。
　老婆が四十代半ばで金貸しをはじめると、彼女はしだいに汚らわしい『しらみ』と呼ばれるようになった。

　そんな老婆の心を、唯一支えていたのがふたりの子どもだった。家の外では酷薄な仮面をかぶり、家に帰ると優しい母親になった。
　娘は短大まで、息子は大学院まで行かせた。
　自慢の子どもたちだった。

　だが年齢を重ねるごとに、子どもたちは老婆を嫌悪するようになった。
　無理もない。子どもたちはなにをせずとも、どれほど努力しても、「あれがしらみの子どもだ」と蔑まれていたのだから。
　母親に向けられた憎悪や嫌悪が、そっくり同じように子どもたちにも向けられていたのだから。

　そして子どもたちは家を出て行った。独立などというめでたい話ではない。老婆は捨てられたのだ。
　連絡先さえ知らされず、愛する子どもたちはこつ然と家から消えてしまった。

　悲嘆に暮れる間もなく、老婆の商売は暗礁あんしょうに乗り上げた。法律が改正され、取締りが強化されて、非合法の金貸し業はたちゆかなくなった。
　『しらみ』の名はいつしか裏社会から消えていった。


　そしていま。

　朽ちかけたボロアパートである。３日間降り続いた雨があがり、さらに２日の時が経ったいま。
　老婆は虫の息だったが、それでもなお生きていた。
　この生命力があればこそ、裏社会にその名を轟かせてきたのだ。

　薄暗がりの中、老婆は這うようにゆっくりと立ち上がった。ちゃぶ台の上の財布を手に取ると、中身を勘定する。
　七十円。スーパーマーケットに行けば、なにか食べ物にありつけるだろう。

　ふらつく足どりで老婆は玄関を出た。浮浪者同然の格好だった。重い身体を引きずって、夕暮れの道を歩く。

　ふと、老婆の視界に若い女の姿が入ってきた。

　二十代だろうか、スーツを身にまとい、家路を急いでいる。そういえば、老婆の娘が家を出ていったのは、あのくらいの年齢のときだったかもしれない。だからこそ、その女性は老婆の目にとまったのかもしれなかった。

　もうろうとした意識の中で、老婆がなにを思ったかは知れない。しばしその場に立ち止まり、すれ違うまでその女性を見送った。

　すぐそばに横断歩道があった。歩行者信号が青になり、女性は歩道を渡ろうとした。そこに…

　止まれるはずのないスピードで、トラックが走ってくる。若い女性に向って。女性はスマートフォンを手にし、トラックには気づいていなかった。

「あぶない！」

　という老婆の声は、しかし音にならなかった。肺炎を患った彼女の喉は、３日も前にかれていた。
　だから。

　老婆は若い女性に向って突進した。トラックと女性が衝突するよりもわずかに早く、老婆は女性を突き飛ばした。無我夢中だった。

　しばらく経って。

　命を救われた女性の悲鳴が街路にこだました。自分の代わりに老婆が死んだこと、その光景が恐ろしかったのだろう。

　そう、ひと目で死んでいるとわかるくらい、老婆の身体はひどいありさまだった。

　救いようのない人生を歩んだ９０歳の老婆は、救われようのない死に様でその生涯に幕を下ろした。

　そのかたわらには、老婆が救った女性の荷物だろう、１枚のコンシューマゲームのパッケージが転がっていた。


　あるいはここに、そのゲームのタイトルを記すことは、そぐわないことかもしれない。

　だが記さないわけにはいかないのである。

　なぜならば老婆は、そのゲームの世界に、主人公の少女として転生することになるのだから。

　本来ならば交通事故で亡くなるはずだった若い女性こそが、じつは乙女ゲームの主人公として転生する予定だったのだが、その平凡なシナリオは、老婆の最期の善行でぶちこわしになってしまった。

　かくして海千山千の因業ババアは、乙女ゲームの主人公として生まれ変わることとなる。

　この日発売されたばかりのその乙女ゲームのタイトルを『ビューティプリンス・ヴァイデンライヒ恋歌』という。