悪役令嬢より悪役な〜乙女ゲームの主人公は世界を牛耳る闇の黒幕〜

12 抜山蓋世

　なぜかエリーゼがオオカミの真似をしてアタシを起こしてくれたので、どうやら風邪をひかずにすんだらしい。まったく、この娘は美人なだけじゃなくって性格も良いんだから困るよ。

　うっかり寝ちまったのは、アタシのミスさ。昨日の晩はなぜだかよく眠れなかったからねえ。あくびをひとつすると、エリーゼが隣でうめき声をあげる。人前であくびだなんて、貴族令嬢としては、あんまり行儀がよくないからだろう。さすがエリーゼは公爵令嬢さ。

「ところで、あんた━━」

「あんたじゃありませんわ。私にはエリーゼという名前がありますのっ」

　いやだって、昨日は名前を呼ぶなと言ってたじゃないか━━そんな反論を飲み込んで、アタシは咳払いをひとつする。

「え、エリ…」

　なんだろうね、声がうまくでない。あらためてエリーゼの名前を声に出そうとすると、ひどく顔が熱くなる。だからアタシの声は、半病人のような小声になってしまった。

「…エリーゼ」

「あぁ━━ッ」

　エリーゼが急に叫んだ。おまけに身体をくねらせて身悶えしている。なんていやらしい姿なんだ。女性的な魅力にあふれるエリーゼがくねくねしていると、妙な気分になっちまうんだよ。

　アタシはもう１度咳払いをする。

「あらためて自己紹介させてもらうよ。アタシはハンナ・フォン・グレッツナー。伯爵家の娘さね。これまでの無礼は水に流してくれるとありがたい」

「無礼？」

「あんたの婚約者と仲良くやっちまった件だよ。まあ、実際はそれほど仲良くはないんだが…エリーゼは━━その、ディートハルトの婚約者なんだろ？」

　するとふいにエリーゼをとりまく空気感が変わった。重く沈んだ表情で、彼女はうなずく。

「なんだい、あんた、ディートハルトとの婚約に乗り気じゃないのかい？」

「いえ、そういうわけでは、ないのですけれど…」

「ハッキリしないねえ。ははん、わかった。１度、婚約が破談になりかけたから、不安になっているんだろ」

「…どうしてそれを」

　アタシが知っているのかってんだろ。知ってるさ。『裏影』がひと晩で調べてくれたからね。エリーゼがアタシのせいでディートハルトとの婚約を潰されかけて、アタシのおかげでもう１度ディートハルトの婚約者に戻ったってことをさ。

　思えばラングハイム公が帝国最大の権力者になったのは、そのライバルだったバルシュミーデ公が失脚したからだ。バルシュミーデ公が失脚した原因は、バルシュミーデ家が独占していたウイスキー利権を、アタシがことごとく奪ったせいだ。

　そもそもアタシがグレッツナー領でウイスキー事業を立ち上げなかったら、いまもまだバルシュミーデ家は健在で、ラングハイム公とライバルのままだったろうし、そうなればラングハイム公は、東方貴族の名家であるアードルング家に手出しはできなかっただろう。

　だとしたら、アタシは１度、エリーゼの立場を奪いかけたってことになる。後悔なんざしちゃいないが、申し訳ないとは思ってるよ。

「だけど結局、ディートハルトの婚約者に戻れたんだろ？だったら━━」

「…私はディートハルトさまに愛されていないのです」

　なんだって？

「あのとき━━ラングハイム公の魔の手が私に伸びようとしたとき、ディートハルトさまは私を守ろうとしてくださらなかったのですわ。あっさり婚約破棄に同意されたのです」

　いや、そりゃディートハルトの意思が問題だったわけじゃないだろ。単純にラングハイム公の権力が帝家を上回っていたからだ。なにせあのときのラングハイム公は、御堂関白ふじわらのみちながも真っ青なほどの権力を持っていたからねえ。皇子の婚約者を臣下が奪うだなんて、帝室のメンツが丸つぶれになるようなことを、平然とやれたわけだから。

　だけど貴族令嬢に過ぎないエリーゼに、帝国の勢力図を説明したところで、どこまでわかってもらえるか。フーム。

「だったらアタシが、ディートハルトの気持ちを確かめてやろうじゃないか。あれは正直な男だから、うまくのせればペラペラさえずってくれるだろうよ」

「それは、確かに気になりますけど…」

「なんだい、まだなにかあるのかい？」

「はんっ、ハンナ、は…どうして見ず知らずの私に、こんなに良くしてくださいますの？私は昨日、あなたを襲わせた黒幕ですのに」

　気まずそうに視線を落としたエリーゼに、アタシはあえて鼻で笑ってみせた。

「ふん、あんなのは襲われたうちにはいらないよ。このアタシを誰だと思ってるんだい」

「まあ、豪気ですのね」

　そりゃあね。昨日アタシを取り囲んだ貴族令嬢なんて、家ごと潰すのに３日もかからないだろうからさ。あの程度のことにアタシがいちいち腹をたてていたら、帝国このくには１年足らずで歴史上から消滅するだろう。力を持つものは自制すべきだし、寛容であるべきだとアタシは思うのさ。

　そんなことよりも問題は━━ディートハルトがエリーゼに見合うだけの男かどうかってことさ。そっちのほうが、よっぽど問題だよ。エリーゼの幸福には、国家の存亡をかけてもいいはずだ。

　アタシはなおも不安げに見えるエリーゼを慰めてやったモンさ。

「エリーゼ、今日からアタシとあんたは友だちさ。友だちを助けるのは当然のことじゃないか、理由なんか必要ないんだよ」

　もしもディートハルトが、エリーゼを気に食わないだなんて抜かしやがったら━━あの小僧には生きていることを後悔するだけの罰を与えてやる。皇帝ともどもエリーゼの前に引きずってきて、土下座をさせて詫びをいれさせてやるからね。