えっ「可愛いだけの無能な妹」って私のことですか？～自業自得で追放されたお姉様が戻ってきました。この人ぜんぜん反省してないんですけど～

おかえり（２）

　姉の言葉に、私は反射的にヴァニタス卿を見た。

　――……言ったんだ。

　良いとか悪いとかの話ではない。ただ、単純に驚いていた。
　姉の性格をよく知る卿が、姉に一年前のことを伝えるとは思わなかったのだ。

　姉は卑怯なことが嫌いで、卑怯なことに対して逃げるような真似がさらに嫌いだ。
　姉にとって、正義とは常に報われるもの。悪は必ず正されるもの。卑怯な手段には正々堂々と立ち向かうべきであり、泣いて同情を請うなど許されない。

　だからこそ、一年前の私たちは姉に計画を伝えなかった。
　下手なことを言って計画を台無しにされては、姉を逃がすという最低限の目的さえも果たせなくなってしまう。
　それくらいなら、恨まれても憎まれても構わない。
　こちらの真意など姉は知らなくていい。私たちが守るべきは、姉の無実と誇りの方だ。

　そうして、最後までなにも知らないまま姉は国を出て行き――。

「…………」

　それから一年がすぎた。
　頃合いだろう――と言うように、卿は私に目を細める。

　あの断罪劇のあとで身なりを整えたのだろう。鎧を脱ぎ、無精ひげを剃り落した今の卿には、かつての王太子の面影が戻っていた。
　だけど同時に、その姿には一年間の重みも滲んでいる。
　過酷な国境での日々に、消せない後悔と苦悩。以前よりも大人びて、以前よりも優しい顔をした卿に、私はなにも言えなくなる。

　一年。たしかに頃合いではあるのだろう。
　姉の追放はそもそも卿の言い出したこと。
　卿が決めたのであれば、私が口を挟むことではない。

　ただ――。

「おかしいと思っていたわ。私に隠れてこそこそと動き回って、勝手なことをして。どうして黙ってそんなことをしたの」

　それが良い選択であるとは、私には思えなかった。

「……お姉様」

　苛立ったような硬い姉の声に、私はため息を吐きながら振り返る。
　卿らしくもない。彼なら、姉がどんな反応をするかくらいわからないはずがないのに。

「どうしてもなにも、話したらお姉様は反対されるでしょう」
「当然よ。だって卑怯な手を使ったのは相手の方じゃない。なのに、どうして私が逃げるような真似をしないといけないの！」

　視線の先で、姉は肩を怒らせていた。
　両手はシーツを握りしめ、唇は悔しそうに結ばれる。
　琥珀の瞳は、どこを見ているのだろう。私でもジュリアンでも、卿でもない、どこか遠くを睨んでいた。

「今でも思っているわ。私は正しかった。この国をよくするために必要なことをしてきた。そのことに、なに一つ恥じることなんかない。反省するようなことなんてない、って！」
「お姉様、まだそんなことを――」

　言うつもりか――と言いかけて、私は口を閉ざした。
　虚空を見据える姉の横顔は険しい。
　この期に及んで、彼女はうつむきもしない。強情そうに顔を上げ、シーツを握りしめている。

　きつく、きつく。あふれ出しそうな感情を抑えるかのように。

「私は間違っていなかった！　間違っていなかった――けど！」

　無言で瞬く私の前で、姉は首を横に振った。
　荒々しいその仕草は、まるで苛立っているかのようだ。声は低く震えていて、吐き出す息もまた荒い。

　怒りにも似た引きつった表情は、今は少し見えづらい。
　ほんの――ほんのわずかだけ俯いた横顔に、彼女の赤茶けた髪が垂れ落ちて、影を落としているせいだ。

「…………だけど」

　影の下で、姉はぽつりと呟いた。
　人払いをした朝の医務室。四人だけの静かな部屋。
　姉の声は、誰に向けられるわけでもなく響き――消えていく。

「だけど、折れるべきだったわ。…………私は、折れないといけなかったのよ」

　姉の表情は見えない。
　見えなかったことにする。

　垂れた髪の隙間。後悔が溢れて、頬を伝い落ちる姿なんて――。

　固くこぶしを握り締めて耐えるこの意地っ張りは、絶対に知られたくないだろうから。