もう遅い、勇者ども。万能支援職レオンは王国の柱となる

第二部 : 英雄と影の支配者編

第31話 「愚者の懺悔、英雄の無言」

かつてレオンを追放した勇者パーティ。
その名を冠する「光の剣団」は、今や見る影もなかった。
かつて世界を照らすと称えられた四人の英雄は、
今では敗残の兵のように、泥と血に塗れていた。

「はぁ……はぁ……アレン、どうするの!?　もう前に進めない！」
僧侶エミリアが叫ぶ。足を引きずりながら振り返ると、そこには無残な光景が広がっていた。
仲間の魔法使いリリィは腕を焼かれ、剣士ガイルは右目を失っている。
勇者アレンだけが、血塗れの剣を握りしめて立っていた。

「……っくそッ、なぜだ……なぜ俺たちが……！」
怒りと焦り、そして恐怖が混ざった声が夜の森に響く。
かつて彼らが軽蔑した男、レオンの不在が、今さらながら骨身に染みていた。

魔王軍との決戦は、完敗だった。
支援も、治療も、補助もない。
自分たちは“勇者パーティ”だと信じ込んでいたその奢りが、どれほど脆い幻想だったか。

――あの時、レオンを追放しなければ。

だが、後悔は遅かった。

＊＊＊

同じ頃。
王都グランフェルドの王宮会議室には、平穏な空気が流れていた。
その中心に座るのは、青いマントを肩にかけた一人の男――レオン。

「……報告によれば、魔王軍の第二軍団を殲滅。損害は最小限とのことです」
淡々と報告を聞きながら、レオンは頷いた。
彼はいま、王国直属の参謀として、数多の軍を動かす立場にある。
かつて“支援職”と呼ばれ、軽んじられていた男が、今では王の右腕と称えられていた。

「よくやった。前線の兵たちにも報奨を与えよう」
「はっ！」

彼の声には、確かな威厳と温かさがあった。
部下たちは敬意を込めて頭を下げる。
――この国は、もうレオンなしでは回らない。

そんな彼の元に、一通の報告書が届いた。
封蝋には、見覚えのある紋章。
勇者アレンの所属していた「光の剣団」だ。

「……アレンたちが、消息を絶った？」

侍従が小さく頷いた。
「はい。魔王軍の追撃に遭い、壊滅状態とのこと。現在、北方の村にて生存者が確認されています」

レオンの瞳に、ほんの一瞬だけ影が差す。
だが、すぐに無表情に戻ると、淡々と命じた。

「救助の必要はない。王命としても、優先度は最低とする」

侍従は少し驚いたように眉を上げたが、すぐに深く頷いた。

「かしこまりました」

＊＊＊

夜。
吹雪の荒野で、アレンたちは息も絶え絶えに焚き火を囲んでいた。

「……寒い……魔力が、もう……」
「リリィ、もう少しだけ耐えてくれ」
アレンが彼女の手を握るが、その瞳にはかつての自信も誇りもない。
代わりにあるのは、後悔と、焦燥だけ。

「……俺が、悪かったのか……？」
彼の脳裏に、あの日のレオンの顔が浮かぶ。
冷静で、常に全員を支え、危険を未然に防いでいた男。
だが、アレンは「地味で役立たずだ」と切り捨てた。
レオンがいなくてもやれる――そう信じて疑わなかった。

だが今、支援も戦略もない彼らは、ただの烏合の衆だ。

リリィが涙ながらに呟く。
「ねえ……レオンを……探そうよ。あの人なら、きっと助けてくれる……」
エミリアが首を振る。
「無理よ。あの人、今や王国の英雄。私たちみたいな裏切り者を、相手にしてくれるはずない……」

アレンは歯を食いしばり、雪に手を叩きつけた。
「それでも……！　俺は行く！　謝るんだ！　レオンに……！」

＊＊＊

数日後、王都の城門前。
傷だらけの勇者アレンは、門番に頭を下げていた。

「頼む……レオンに会わせてくれ。俺は……間違っていたんだ……！」

門番は冷たい目で答えた。
「お前がアレンか。……彼から伝言がある」

「……レオンが？　な、なんて……!?」

門番は短く言い放った。

「――“今はもう、仲間じゃない”　以上だ」

アレンは膝から崩れ落ちた。
雪の上に落ちたその涙は、氷のように冷たかった。

＊＊＊

一方、城の高みからその様子を見ていたレオンは、ただ静かに目を閉じた。

「……やっと気づいたか。だが、遅すぎるんだよ、アレン」

彼の背後には、今の仲間たち――新たな王国騎士団の面々が立っていた。
温かな笑みでレオンを支える彼らは、もう二度と裏切らない。

そしてレオンは、遠くに霞む雪原の勇者を見下ろしながら、呟いた。

「俺はもう、過去には戻らない。
　――お前たちが切り捨てた“支援職”は、今、世界を支える柱になったんだ」

雪が舞い散る中、かつての勇者の影は、静かに小さく消えていった。