冬の帝国と精霊対話師

四章

風の妖精キルト

　精霊界に着いた日から、マリポーザは身ぶり手振りを用いて、精霊語を必死に学び始めた。メヌも根気よく付き合ってくれた。マリポーザの怪我が治り、メヌと一緒に荒れ地を散策できるようになってきた頃には、不完全ながらもなんとなく意思の疎通ができるようになっていた。


「だんだん埋まってきたわね」
　精霊語の辞書に覚えた単語を書き込みながら、マリポーザはにんまりと笑う。
　アルトゥーロが書き留めていた言葉に加えて、マリポーザが新しく知った言葉を書き込んでいったので、辞書の中身が充実してきた。とはいえ、まだまだ知らない言葉がたくさんあるわけだが。

　最初にアルトゥーロの名前を聞いた後からずっと、メヌはアルトゥーロに関する話題を避けている。『どうしてアルトゥーロさんを知っているの？』という質問を何度かしたが、黙って首を振るばかりで何も答えなかった。

　ある日、洞窟のメヌの住居でマリポーザがいつものように精霊語の勉強をしていると、メヌは耳をぴくぴくと動かし、ぬうっと立ち上がった。そこで初めてマリポーザは地鳴りのような音に気づいた。

　メヌは洞窟から出て、マリポーザを後ろにかばいながら外に立った。マリポーザはメヌの大きな背中に隠れながら恐る恐る外を見る。

　真っ赤な岩山の間を、大きな竜巻が地響きをたててこちらに向かって来ていた。


　大地の土や草など全てを巻き上げながら、渦巻く突風が近づいてくる。煙のような砂埃にマリポーザは目を開けていられず、メヌに掴まりながらぎゅっと目を閉じた。ごうごうと唸る風に混じって、子どもの笑い声がする。
「え？」
　驚いたマリポーザが目を開けると、竜巻は消え去っていた。

　その代わりに、五歳ぐらいの男の子が空に浮かんでニコニコと笑っている。
『あれ、人間じゃないかぁ？　なんでこんなところにいるの？』
　男の子は空で宙返りをしながら、舌っ足らずな口調の精霊語で話した。マリポーザはこの子は風の精霊シルフィデだ、と気づいた。村で感じた気配はこの子に違いない、と。

『あ、チョウチョだ！』
　シルフィデは目の前を飛ぶ蝶に目を奪われ、気が済むまで追いかけたあとに、また戻って来る。そしてマリポーザを指差した。
『僕、君を知ってるよ』
『やっぱり！　村で会いましたよね』
　精霊だから丁寧な口調がいいのか、それとも子どもに話しかける口調がいいのか迷いながら、マリポーザはとりあえず丁寧語で話しかけた。するとシルフィデは首を傾げる。
『僕は君と会ったことはないよ？』
『え、でも……？』
　困惑するマリポーザを見て、さもおかしそうにシルフィデは笑う。
『僕たちは一つで皆、皆で一つ。ほかのキルトが知ってることは、もちろんキルト皆が知ってるよ』
『キルト？』
　今度はマリポーザが首を傾げる番だった。