クズ男と決別した私の未来は輝いている【圭吾編】

第4話【鍋の温もり】

　作業が終わり、皆に温かい食べ物が振る舞われた。

　おかかのおにぎりと、梅のおにぎり。
　そして、湯気の立つ豚汁。

　体を動かした後だからだろうか。

「……美味しい」

　思わず、圭吾の口から言葉がこぼれた。

「美味いだろ。仕事終わりに食べる飯が、一番美味いんだ」

　隣に腰を下ろした年配の男性が、そう声をかけてくる。

「ほら、もっと食え」

　そう言って、大根の漬物まで差し出された。

　圭吾は勧められるまま、その漬物を口に運ぶ。

「……美味しい」

　漬物など、庶民の食べ物だと見下し、これまで自分から口にしたことはほとんどなかった。

　だが、実際に食べてみると、驚くほど美味しかった。

　ここへ来てから、まともな食事を取っていなかったせいなのか。
　それとも、皆と一緒に食べているからなのか。
　あるいは、体を動かした後だからだろうか。

　理由は分からない。

　だが、今日口にしたものは、どれも不思議なほど美味しく感じられた。

　そして、その味は――
　どこか懐かしかった。

　――ああ、そうか。
　――幸が、出してくれたおつゆの味に似ている。

　圭吾は、幸が作ってくれた食事のことを思い出していた。

　自分の好みを把握した料理が、いつも当たり前のようにテーブルに並んでいた。
　彩りもよく、味も申し分なかった。

　圭吾が「美味しい」と一言口にするだけで、幸はいつも嬉しそうに微笑んでいた。

　思い出すほどに、胸が締めつけられる。

　当たり前だと思っていたことが、実は当たり前などではなかったのだと、今になって思い知らされている。

　一人暮らしをするようになって、圭吾はそれを痛感していた。

　とくに、この辺鄙な場所では、外食ひとつするのも容易ではない。

　スーパーがある場所まで行くにも、車で一時間以上走らなければならない。
　近くにあるのは、小さな飲み屋が一軒あるだけで、食堂など影も形もない。

　生活に必要なものは、小さな商店でどうにか揃えるしかなかった。

　圭吾がぼんやりと物思いにふけっていると、

「これ、持って帰りなさい。一人暮らしだと、食べるもんに困るでしょ」

　中年の女性が、おにぎり三個と豚汁の入った鍋を差し出してきた。

「橋本さん、甘やかしすぎよ」

　桜田がそう言うと、

「私は、桜田さんと違ってイケメンに甘いのよ」

　そう言って、橋本は「ふふっ」と楽しそうに笑ってみせた。

　差し出された鍋とおにぎりを前に、圭吾は一瞬、言葉を失った。

　――どうして、こんなによくしてくれるんだ。
　――今の俺は、ただの平社員だぞ。

　そう思った瞬間、喉の奥がきゅっと詰まる。

「ほら、どうぞ」

　圭吾が遠慮していると思ったのか、橋本が受け取るように促した。

　その言葉に背中を押されるように、圭吾の胸の奥にじんわりとした熱が広がり、息がうまく吸えなくなる。

　そして――

「ありがとうございます」

　ただそれだけの言葉が、なぜかうまく出てこなかった。

　そのとき、圭吾ははっとする。

　――ありがとう……なんて言葉。
　――いつから口にしていなかっただろうか。

　その事実に気づいた圭吾は、

「……ありがとう、ございます……」

　かすれるような小さな声で呟き、鍋とおにぎりを受け取った。

　そして、小さく頭を下げる。

　それを見た橋本は、深く気にする様子もなく、

「若いもんは、ちゃんと食べなきゃね。明日も仕事、頑張るんだよ」

　と、サバサバした口調でそう言った。

　その何気ない言葉が、圭吾の胸に深く染み込んだ。

　小さい頃からちやほやされて育ってきた圭吾は、毎日のように周囲から気を配られることが当たり前だった。

　食事も、言葉も、好意も――与えられて当然のものだと、疑いもせずに受け取ってきた。

　だからこそ、それに特別な感情を抱くこともなかった。

　けれど――

　すべてを失った今、誰も圭吾を持ち上げてはくれない。
　ちやほやされることもない。

　それどころか、待っているのは、日々こき使われる現実だけだった。

　そんな中で向けられた、たった一言の気遣い。

　それが、これほどまでに心に響くものだとは、圭吾自身、思ってもみなかった。

　圭吾は鍋の温もりを両手で感じながら、唇を噛みしめる。

　冷たいはずの冬の空気の中で、胸の奥だけが、不思議と温かかった。