鬼面の忍者　長篠セブン

九情承太郎

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五章　朝陽の名残り、落日の影法師

十六話　左三つ巴、無双（２）

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　徳川本軍に喰らい付き、決死の奮闘を続ける軍勢の後方へと、朝比奈泰勝やすかつは馬を進める。
　武装は、太刀、脇差のみ。弓矢は従者に預けて置く。
　敵陣を馬で突破する事を主眼に、最低限の装備だけで赴く。
　無茶な戦闘行動は毎度なので、従者の方も止めやしない。
　歴史に残る大軍同士の死闘が終焉に向かう中、この戦場で最も身軽な立場の武者が、単騎駆ける。
　内藤隊の後方への回り込みは、容易く適った。
　朝比奈以外の味方の騎馬武者が極めて少ないのは、武田の本軍を追撃して出払ってしまったからだろう。
　織田の他の追撃部隊も、厄介な難敵を徳川に任せて、もっと大きな敵の首を狙って先に進んでしまう。
（よくもまあ、こんな強欲で薄情な連中と同盟を続けるな、徳川は）
　朝比奈泰勝の見た所、今川の傘下にいた頃より、三河衆の負担は増えている。
（いや、選択肢がないか）
　織田は十一カ国を有する、大大名。
　武田が有するのは、四カ国。
　単純なパワーバランスで、徳川は織田の傘下に入るしかない。
（領地を全て失うまで戦った今川より、マシか）
　朝比奈泰勝やすかつは、シニカルになりそうな気持ちを、徳川の救援に切り替える。
　今現在、今川家は家康の厚意に縋って生き延びている。
　これ以上の没落は、本当にヤバい。
（さあて武士らしく、戦場での功名稼ぎに）
　そのまま、軍配を振るう大将首・内藤昌秀へと馬を駆ろうとする前に、朝比奈泰勝やすかつは大音声で見栄を切る。

「やあやあ！！　我こそは巴御前と和田義盛が子孫、今川家の忠臣・朝比奈泰勝なり！　
　武田には、駿府を焼かれて追い出された遺恨あり！
　その時の最高責任者である武田信玄は既に鬼籍に入った故、当時から武田のナンバー２だった実力者・内藤昌秀の首を取りに推参した！」
　
　そう堂々と宣戦布告してから、朝比奈泰勝は騎馬で突入する。
　武田の内藤隊は、既に死兵と化して奮戦していたが、この宣戦布告を耳にして、反応してしまう。
　内藤昌秀本人が、徳川への攻撃に専念するように指示しても、部下たちは揺らいでしまった。
　攻めに特化していたからこそ、維持出来ていた戦線が、将を守ろうと意識したせいで崩れてしまう。
　攻め続ける兵と、将を守ろうと揺らいでしまった兵の間に、間隙が生まれる。
　その間隙を、徳川の兵力が広げて、裁断していく。
　内藤昌秀の最後の戦線が、崩れた堤防のように、決壊した。
　通常なら防げていたであろう、朝比奈泰勝の突撃にも、対応しきれなくなる。
　速度優先で突入した朝比奈泰勝の馬が、内藤昌秀に太刀が届く位置まで、進み切る。
　内藤昌秀の側近の一人が、槍で迎撃しようとするが、朝比奈泰勝は一刀で伏す。
　返す刀で本命に斬り込むと、内藤昌秀は軍配を盾にして受け止めた。
「信玄の真似か？」
「そちらが謙信のように突入してくるから」
　苦笑して返す内藤昌秀に、同じく苦笑しながら、朝比奈泰勝は逆手で脇差を抜く。
　内藤昌秀の意識が脇差に向いた刹那、朝比奈泰朝は軍配ごと腕を斬り飛ばす。
　内藤昌秀が、膝を着く。
　周囲は既に徳川の兵が殺到しており、この大金星が果たされる瞬間を、羨望の目で見届けようとしている。
　手柄の横取りは、起きない。
　この方面の戦いを仕切っていた本多平八郎忠勝が到着していた。
「手は出すなぁ、朝比奈殿のぉ、手柄だぁ」
　周囲に命じて、朝比奈泰勝の邪魔をしないように、計らう。
　この武将が見守っている場であれば、朝比奈泰勝のような余所者が望外の大金星を挙げても、手柄争いで揉めずに済む。
　朝比奈泰勝は忠勝に頭を下げてから、焦らずに敵将の死に水を取る。

　失血で意識が遠退く前に、内藤昌秀は朝比奈泰勝に確認をしておく。
「お主、巴御前の子孫というのは、真か？」
「真です」
　斬り落とした腕と軍配を側に寄せてくれた泰勝に、内藤昌秀は失礼な事を言ってみる。
「身を寄せた主家が滅びるのに、自身が生き延びるのは、お家芸かね？」
「今川家は、まだ滅びていません。領地を追われただけです。主に武田のせいで」
「それは、失礼を、した」
　辛うじて笑えた内藤昌秀の顔色が、生気が、落ちていく。
　周囲には、既に徳川の生者と、武田の死者しかいない。
（遺言は、何かな…）
　そんな余裕を持つ朝比奈泰勝に対し、内藤昌秀は釘を指す。
「・・まだ、何も、終わっておらぬぞ・・」
　弱っても尽きかけても、芯の揺らがぬ声で、内藤昌秀は告げる。
「四郎（勝頼）は、生き延びる・・まだ、続く、ぞ」
　この戦況で、圧倒的な惨敗の末に、退路を絶たれている武田の大将の脱出を、内藤昌秀は断言する。
　意地でも虚勢でも予言でもない。
　この歴戦の最高幹部が、そう判断している。
　勝ち戦で大金星を挙げたのに、泰勝は鳥肌が立った。
（それが本当なら、駿河は未だ、解放されない）
　敵と語らっている余裕は、存在していない。
　朝比奈泰勝は、大金星を挙げた高揚感を冷やされて、刀を振り上げる。
　介錯は、一瞬で済ませた。

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