かごの鳥と魔女の落とし子

第一章 魔女の落とし子

１－１２

「ちょっと、ホルン！　その怪我どうしたのよ！？」
　家に入るなり、母親であるフルートの絶叫が、ホルンの耳を劈いた。反射的に、両手の人差し指を耳の穴に突っ込んだ。
「ホルン！　聞いているの！？　ちゃんと説明しなさい！」
　フルートの大声に、ホルンは顔をしかめた。耳栓をしていた意味がまるでない。
「おい、フルート。その前に、手当てしてやれ」
「あ、そ、そうね。少し待ってなさい」
　夫であるドラムの声に思い出したように、フルートは小走りで奥の部屋に行き、救急箱を持って戻ってきた。
「ホルン！　そこ座りなさい！」
　フルートに言われるがまま、ホルンは円形のテーブルの椅子に腰をかけた。右隣では、父親のドラムが酒を流し込んでいる。左隣では、妹のピアニカが不思議な物を見つめる視線を送っていた。
「なんだホルン。喧嘩か？」
「うん、まあ、そんなとこ」
「勝ったのか？」
「・・・負けた」
「ガッハッハ！　相変わらず、お前は弱っちーなあ！」
　ドラムは愉快そうに酒を飲んでいる。ホルンはムスッと膨れた。
「もう、あなた！　笑っちゃ可哀そうでしょ？　こんなに傷だらけになってるのよ！」
　フルートは、ホルンの前でしゃがみ込み、傷に消毒を塗っていく。塗られる度にホルンは目を閉じ、痛みと戦っていた。
「同情される方が可哀そうだろ？　笑い飛ばしてやるくらいが、丁度良いんだよ。なあ、ホルン？　敗者に同情なんか、傷口に塩を塗るようなもんだ！」
　大声で笑うドラムを、ホルンは涙目で見た。塩ではなく消毒だけど、十分痛い。ドラムの言うように、憐れみをかけられるくらいなら、盛大に笑われた方がいっそ清々しい。清々しいほどの、負けっぷりだったからなおさらだ。
「もう、どうして笑ってられるのよ！？　ホルンの事が心配じゃないの！？　こんなに傷だらけなのよ！？」
「ああ、十分心配してるさ。体じゃなくて、傷つけられたこいつのプライドをな。いいか、ホルン。傷つけられたプライドは、消毒じゃ治らねえ。リベンジするしかないんだ」
「馬鹿な事言わないで！」
　フルートの怒りのせいで、ホルンの傷口を押える力が強くなっている。傷口を押えられる度に、ホルンは小さな悲鳴を上げていた。この痛みは、もはや消毒だけが原因ではない。八つ当たりだ。
「次も負けたら、どうするのさ？」
「もう一度、立ち向かえばいい」
「その次も、負けたら？」
「何度でも、挑めばいい。諦めた時が、本当の負けだ。挑み続ける限り、負けじゃねえ」
　ホルンは、酒を飲むドラムの横顔を眺め、力強く頷いた。
「こら！　納得するな！　喧嘩なんかしちゃダメよ！」
　フルートは、ホルンの傷口をグッと押した。ホルンは、悲鳴を上げて飛び上がった。絶対にわざとだ。ホルンは、涙目でフルートを睨んだ。ホルンと目が合ったフルートは、フンッと顔を背けた。だいぶご立腹のようだ。
「・・・ホルン。その後、ビッシュの様子はどうなの？」
　フルートが突然眉を下げ、心配そうにホルンの傷口に消毒を塗った。先ほどまでの乱暴さはなく、優しい手つきだ。しかし、ホルンの体は、正直に反応した。傷口の痛みよりも、ビッシュという名前に過剰反応を起こした。
「別にいつも通りだよ」
「・・・そう。ビッシュは小さな頃からのお友達だものね。お母さんもよく知っているわ。とても、いい子。でもね、お母さんはね・・・あまりあの子とは、関わって欲しくないの」
「どうして、そんな事言うんだよ！？」
　ホルンは、反射的に勢いよく立ち上がった。反動で椅子が後方へと倒れたが、床に激突する前にドラムが受け止めた。
「おいおい、フルート。滅多な事を言うもんじゃないぞ？」
「だって、心配じゃないの！　ホルンにとって大切なお友達だって事は分かってるわ。物凄く嫌な事言ってる事も理解してるの。でもね、でも、やっぱり私は怖いのよ。ホルンが何か悪い事に巻き込まれたらと思うと・・・」
　フルートは両手で顔を覆い、泣き出してしまった。ホルンは、呆然とフルートを見つめ、罪悪感がポツポツと気泡のように浮き上がってきた。この全身の傷は、ビッシュから受けたものだとは、口が裂けても言えなくなった。これ以上、ビッシュの評判を落とす訳にはいかない。
「で、でも・・・ビッシュは、親友だし、幼馴染だし、子供の頃からずっと一緒にいる兄弟みたいな奴だし・・・そんなの無理だよ」
　ホルンは、奥歯を噛みしめ、溢れ出しそうな涙を堪えている。センシブにも言われ、フルートにも言われた。信頼している大好きな二人に、大好きな親友を切り捨てろと言われた。そんな事、言って欲しくなかった。特に、この二人には。今すぐに逃げ出したい気分になったホルンは、助けを求めるように右側に顔を向けた。ホルンの視線に気が付いたドラムが、ゴツイ手を伸ばし、息子の頭を鷲掴みした。
「自分で決めろ！」
　いつものような笑みを消し、ドラムは厳しい表情を向けた。芯に響くドラムの野太い声に、ホルンの背筋は勝手に伸びた。ドラムは床に膝をついて、フルートの肩に手を置いた。ホルンとフルートを繋ぐ橋のようになっている。
「フルートの気持ちは痛いほど分かる。こんな俺でもホルンの親だ。気持ちを伝える事はとても大切な事だが、願望を押し付けるような真似はなしにしようや。親の涙は、脅迫に近いものがあるからな」
　目を細めて柔らかい表情を見せていたドラムが、今度はホルンに厳しい顔を向ける。
「腹くくれ。男だったら、中途半端な真似するな。言葉じゃなくて行動で示せ。親を納得させるだけの材料を見せてみろ。情けないツラしてんじゃねえぞ」
　ホルンは両手で自分の顔をパンパンと叩き、真っ直ぐにドラムを見つめて頷いた。ドラムは、いつものように『ガハハハ！』と豪快に笑い、ぐしゃぐしゃとホルンの頭を乱暴にかき混ぜた。
「さあ、飯にしようぜ。腹減った。後、酒お代わり」
　ドラムは、空になったコップをフルートに差し出した。フルートは『はいはい』と呆れたように笑みを浮かべ、キッチンへと向かう。テーブルに夕飯が並び、家族四人で手を合わせた。
「シュガーホープ様のご加護に感謝いたします」
　ドラムが目を閉じ、口上を述べた。
「感謝いたします」
　ホルン、フルート、ピアニカの三人が、声を合わせて続いた。四人はそれぞれ食材に手を伸ばして、夕食を堪能する。暫く、世間話をしていると、突然フルートが手を止めた。
「ところで、ホルン。アカデミーでいじめられてない？」
　フルートの真っ直ぐな眼差しを受け、ホルンは首を傾げた。