かごの鳥と魔女の落とし子

第四章 自由の羽

４－６

「この辺りでいいかな？」
　ノアがスカートを持ち上げると、ホルンとビッシュが外に飛び出した。そして、すかさずホルンが、ビッシュに抱き着いた。
「お、おい、ホルン？　でも、ありがとう。流石に、もうダメだと思ったよ。まさか、こんな所まで、助けに来てくれるなんて、本当に・・・馬鹿だな？」
「ちょっと！」
　ホルンとビッシュは笑い合い、じゃれ合っている。二人の様子を嬉しそうに眺めていたノアが、咳払いをした。
「感動の再開の最中、申し訳ないのだけれど、少しいいかい？」
　ノアがホルンとビッシュの前でしゃがみこんだ。地下下水道の一角で、三人が集まっている。
「あ、そうだ。こちらは、ノア＝キッシュベルさん。本当に色々助けてくれた人だよ」
「ああ、知ってる。奇人変人ノアだろ？　会うのは初めてだけど・・・ありがとうございます」
「アラアラアラ、それは光栄だね。なに、礼には及ばないよ。私の為にやった事だ。ビッシュ君。君が経験した事を教えてもらえないかい？　『冬の魔女』、氷雪の女神アルプ＝ウィントには、会ったのかい？」
　ノアは、目を輝かせながら、ビッシュを見つめている。その圧力にビッシュは、少々気圧されながらも、小さく頷いた。
「そうかいそうかい。やはり実在したのだね？　私も何度となく冬山を訪れていたのだが、どうやら私は嫌われていたのかもしれない。アルプ＝ウィントの目的はなんだい？　なぜ、人々を誘惑し、この世界から出そうとしているのだい？」
「それは違うよ！　魔女様は、選択肢を与えてくれただけだよ」
「選択肢だって？」
　ノアが首を捻ると、ビッシュは大きく頷いた。
「魔女様は、ずっと腑に落ちなかったんだって。人々をこの巨大な檻の中に閉じ込めている事に。この世界は、外に広がるもっともっと途轍もなく広い世界の、一部にしか過ぎないんだって。この世界を国と呼び、同じような国という場所が、沢山存在するそうなんだ。この国の住人は、まるで籠の中の鳥のようだって言っていたよ。安心安全は約束されているけれど、それだけで本当に幸せなのかって。出る出ないは、個人の自由だけど、出るという選択肢を奪う事は、人としての尊厳を奪っている事ではないかって」
「人としての尊厳か。なるほどなるほど。価値観は多種多様だが、この世界は・・・いや、国かい？　価値観があまりにも小さくまとまっている。お陰様で、私は奇人変人と呼ばれている訳だが・・・それで、外の世界とは、いったいどういった場所なのだい？」
　ビッシュは、アルプに聞いた話を楽しそうに語る。様々な国の人々や生物、文化や風習、地形や食べ物、この世界には存在しないもので溢れ返っている。目を輝かせて話すビッシュに、ノアとホルンの目も輝いている。
「プハー！　こりゃ盛り沢山だ！　話を聞いているだけで、途轍もない。実際に自分の目で確認したら、それはさぞワクワクするだろうね？　『魔女の落とし子』達が、外の世界に魅せられる訳が分かったよ。一攫千金も夢じゃないね」
「そうなんだよ！　夢のような世界が広がっているのさ！　確かに危険も伴うかもしれない。それでも、行ってみる価値は、あると思うんだ！」
「ウンウン、私もそそられて涎が溢れてしまいそうだよ」
「そうだよね！　ホルン！　お前も魅力を感じただろ！？」
　キラキラと輝く目で見つめるビッシュに、ホルンも頷いた。
「ああ、ダメだ！　そんな事を聞いてしまっては、我慢ができない！　欲求不満が爆発しそうだ！　外の世界に行ってみたいものだ！」
　突然、ノアが叫び出し、素早く立ち上がった。ホルンは目を丸くし、ビッシュに視線を向ける。目が合ったホルンとビッシュは、互いに笑い合った。
『それは、聞き捨てならないな』
　くぐもった声が響き、ホルンとビッシュとノアは、声の方へと振り向いた。
「アラアラアラアラ。これは失態失態。私とした事が、興奮し過ぎて、接近に気が付かなかったよ」
　ノアは、後頭部を掻きながら、舌を出した。三人の前には、仮面を被った者が三人いた。白い隊服を身にまとい、白い仮面を被った『ソード』が、脇に刺した刀剣を抜き出した。
『この度の作戦は、貴様の発案のようだな？　ノア＝キッシュベル。そして、犯罪者である『魔女の落とし子』を檻から逃がした。いくら、シュガーホープ七世様のお気に入りだろうと、調子に乗り過ぎだ。始末してやる』
「それは、嫉妬というものではございませんか？　見苦しいですよ。それに、シュガーホープ様の許可なら得ています」
『ぬかせ！　シュガーホープ様は、貴様に騙されているのだ！　いったい何を企んでいる！？　外の世界だと！？　笑止千万！　この世で最も重い罪を犯した貴様と二人の子供、この場で極刑に処す！』
「アラアラ、こちらの言い分は聞いてくれそうもないね。『ソード』の新隊長さんは、融通が利かないなあ」
『問答無用！　あの世で、己の犯した罪の重さを悔い改めよ』
　抜刀した『ソード』の隊長と二人の隊員が、ノアに斬りかかった。ノアは、ひらりと舞い、刀をかわした。
「ううん、これは参ったね。さて、どうしたものか・・・よし、君達先に行っててくれないかい？　私も後で追うから」
　ノアは、ホルンとビッシュに笑みを浮かべる。
『舐めるなよ。誰一人、ここからは逃がさん』
　隊長がジリジリと距離を詰める。ノアは、右足を振りかぶって、地面の鉄格子を蹴り飛ばした。バキャと激しい音とともに、鉄格子が吹き飛んだ。ノアに蹴られた鉄格子が、歪な形に変形している。空いた地面には、下水の激流が走っていた。
　ノアは、ホルンとビッシュを抱え、激流の中に二人を放り入れた。
「え？　ちょっと！　うわあ！」
　ホルンは激流に飲み込まれ、姿を消した。
「それじゃあ、また後でねえ」
　ノアは、悠々と手を振っている。
『そんな事をしても無駄だ！　貴様を始末した後に、あの二人も始末してやる！　逃がしただけで、いい気になるなよ！？』
「いやいや、逃がす事が目的ではないよ。せっかくできた友達だ。あまり怖がらせたくないのだよ。私もこう見えて、女の子だからね。可憐を演じておきたいのさ。女心というものだ。君には分かるかな？　『ソード』の新隊長さん？」
『ふざけるな！　その減らず口を聞けなくしてやる！』
「そうだ、丁度良い！　『ソード』の新隊長の実力を見ておくのも良いのかもしれないね。後進育成も立派な役目だ」
『は？　何を言ってやがる！？』
　怒気を孕んだ声を荒らげる隊長に、ノアは目を細めてにこやかに微笑む。そして、胸元へと手を入れ、引き抜いた。
「良い物を見せてあげるよ・・・これなあんだ？」
　ノアの手には、『ソード』の仮面が握られていた。三人の『ソード』から、どよめきが起こった。隊長の後ろにいる二人の隊員は、腰を抜かし尻もちをついた。
『・・・そ、そ、それは・・・『闘神』の仮面！？』