魔王軍の修繕師（リペアラー）

第2章：修理された少女たちと「欠落した記憶」

修理された少女たちと「欠落した記憶」

　地下深くに構築した俺の隠れ家（シークレット・エリア）は、静寂に包まれていた。
　無機質な石造りの部屋だが、空調と防音は完璧だ。地上で宴が開かれていようが、処刑が行われていようが、ここには届かない。
　俺は手術台の上に並べた三つの「破損品」――いや、患者たちに向き合っていた。
「……酷い配線（コード）だ。よくこれで動いていたな」
　俺は【解析眼】を通して、スライムの少女の体内を覗き込んでいた。
　彼女の核（コア）の周囲には、本来の魔物には存在しないはずの『異物』が絡みついている。
　魔力を強制的に暴走させる回路と、思考能力を遮断するリミッター。
　それらが、まるで素人が無理やりハンダ付けしたかのような雑さで、彼女の神経系に食い込んでいた。ザガンが言っていた「耐久テスト」や「リサイクル」とは、こういうことか。
　要するに、痛みを感じなくさせ、死ぬまで特攻するように改造されていたわけだ。
「美しくない」
　職人としてのプライドが刺激される。
　生き物を兵器として扱う倫理的な是非は一旦置いておくとしても、この施術（カスタム）は技術的に三流だ。素材の良さを殺しているし、何より寿命を縮めるだけの欠陥工事だ。
「直すぞ。全部」
　俺は極細の魔力メスを指先から展開した。
　アラクネの娘の砕けた脚の神経を繋ぎ、ハーピーの娘の折れた翼の骨を接合し、スライムの娘の核に絡みついた『暴走回路』を丁寧に切除していく。
　三匹とも、改造の痕跡を完全に消去（デリート）。
　ついでに、ザガン軍での酷使で摩耗していた肉体組織も、俺の魔力を補填して強化修復（オーバーホール）しておく。
　作業は数時間に及んだ。
　最後の一太刀を終え、俺は大きく息を吐いた。
「……修復完了（リペア・コンプリート）」
　モニター代わりの水晶板に、オールグリーンのステータスが表示される。
　直した。
　あとは、彼女たちが目覚めるのを待つだけだ。
　　　　　　　　　　◇
　最初に目を覚ましたのは、スライムのロゼだった。
「ん……ぅ……？」
　手術台の上で、ピンク色のゲル状の体が波打つ。
　傷は癒えている。それどころか、俺が魔力回路を最適化したことで、彼女は不安定な不定形から、明確な形を取り始めていた。
　液体が凝縮し、手足が伸び、少女の輪郭を形成する。透き通るような桜色の肌と髪を持つ、十代後半くらいの少女の姿だ。
　いわゆる「人化」のスキルだが、ここまで綺麗に変身できるスライムは稀だ。やはり素質があったのだろう。
「あ、あれ……わたし、いきて……？」
「気がついたか」
　俺が声をかけると、ロゼは弾かれたように身を縮こまらせた。
「ひっ！？　ご、ごめんなさい！　もう動きません、命令しないで、いたいのはいや……！」
「落ち着け。俺はザガンじゃない」
　俺は極力威圧感を与えないよう、しゃがんで目線を合わせた。
「俺はカイト。ただの修理屋だ。お前たちを拾って、壊れていたところを直した」
「なお……した……？」
　ロゼはおずおずと自分の体を見下ろした。
　ちぎれかけていた体は繋がり、痛みは消えている。
「ほんとう、だ……。痛くない……」
　続いて、隣のベッドでアラクネのベルと、ハーピーのルルも身じろぎをした。
　ベルは失っていた蜘蛛の下半身が再生し、艶やかな黒い外骨格を取り戻している。上半身の人間部分も、青白かった顔色に赤みが戻っていた。
　ルルも翼をパタパタと動かし、信じられないという顔で空気を掴んでいる。
「脚が……動く……」
「翼も……。私、飛べるの？」
　三人は互いの顔を見合わせ、それから俺を見た。
　恐怖と警戒、そして微かな期待が混じった瞳。
　無理もない。彼女たちは今まで、ザガンたち幹部連中にモノのように扱われてきたのだ。
「ここは魔王城の地下にある俺の個人的な作業場だ。ザガンもここには来ない」
　俺がそう告げると、ザガンの名を聞いた瞬間に三人の肩がビクリと跳ねた。
　やはり、あの男への恐怖心は根深いようだ。
「安心していい。当分ここから出る必要はないし、また戦場に送り込まれることもない。……腹、減ってないか？」
　俺は部屋の隅にある簡易キッチンへ向かった。
　作り置きしていた野菜スープと、少し硬くなったパンを温め直す。
　高級な料理ではないが、栄養価だけは計算してある「管理者メシ」だ。
　湯気を立てる皿を三人の前に置くと、彼女たちはゴクリと喉を鳴らした。
「た、食べて……いいの？」
「毒は入ってない。リハビリの一環だ」
　ロゼがおそるおそるスプーンを手に取り、スープを口に運んだ。
　瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれた。
「……ぁ」
　ポロリ、と。
　ロゼの大きな瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
　ベルも、ルルも、スープを一口啜っただけで、何かに耐えるように顔を歪め、泣き出してしまったのだ。
「おい、どうした？　熱すぎたか？　それとも味が……」
「ちがうの……」
　ロゼが涙を拭いながら、震える声で言った。
「なんだか、すごく……懐かしい味がして……」
「懐かしい？」
「うん。わからない……でも、この味を知ってる気がする。ずっと昔に、もっと暖かい場所で、誰かと一緒に……」
　ベルもスープの椀を握りしめながら頷いた。
「私、なんでこんな……。ただの魔物なのに、スプーンの使い方が手に馴染んでる……。変なの、私、ずっと森にいたはずなのに……」
「あったかい……。胸の奥が、ぎゅってなる……」
　ルルはパンを抱きしめて、子供のようにしゃくり上げている。
　俺は眉を少しだけひそめた。
　俺が作ったのは、人間界のレシピを参考にした一般的なスープだ。魔王軍の兵舎で出るような、生肉や泥のような配給食とは違う。
　彼女たちが「懐かしい」と感じるということは、過去に人間に飼われていた時期があるのか、あるいは人里近くで暮らしていたのか。
　だが、【解析眼】で見ても、彼女たちの脳内には深い「霧」がかかっている。
　記憶の欠落。
　おそらく、ザガン軍による過酷な改造手術や戦闘のストレスで、過去の記憶が焼き切れてしまっているのだろう。PTSDの一種かもしれない。
「……無理に思い出さなくていい」
　俺は彼女たちの頭に、ポンと手を置いた。
「今は食べて、休め。体は直したが、心（メンタル）の修理には時間がかかる」
「カイト……さん」
　ロゼが俺の服の裾をぎゅっと掴んだ。
「捨てないで……くれますか？　役に立たなくても、ゴミじゃないって……言ってくれますか？」
　その言葉に、俺は少し自嘲気味に笑った。
　俺は魔王軍の裏方だ。正義の味方でも慈善事業家でもない。
　だが、一度手をつけた仕事を途中で投げ出すのは、職人の流儀に反する。
「ああ。俺の許可なく壊れることも、捨てられることも許さない」
　俺の言葉に、三人は初めて、安堵の表情を浮かべた。
　まるで、長い悪夢から覚めた迷子のように。
　彼女たちの奇妙な反応――人間らしい食事への郷愁や、不自然なほど高い知性。
　それに、あの雑な改造手術の痕跡。
　違和感は残る。ザガンという男は、俺が思っている以上に悪趣味な実験をしているのかもしれない。
　だが、今の俺にできるのは、この地下室で彼女たちを匿うことだけだ。
　相手は軍のトップに君臨する英雄（ザガン）だ。一介の管理係が正面から喧嘩を売って勝てる相手ではないし、俺自身、この平穏な生活を捨ててまで反逆する義理はない。
　――そう、この時はまだ思っていた。
　彼女たちの欠落した記憶の奥底に、意外な「記憶」が眠っているとは知らずに。
　今はただ、泣きながらスープを飲む三人の少女たちが、少しでも早く元通りになればいい。
　俺はそう願いながら、空になった鍋を洗い始めた。