魔王軍の修繕師（リペアラー）

第4章：死体が語る「手術痕」

死体が語る「手術痕」

　地下の隠れ家（シークレット・エリア）に戻った俺を待っていたのは、安らかな寝息と、わずかに残るスープの匂いだった。 　ロゼ、ベル、ルルの三人は、一つの大きなベッドに身を寄せ合って眠っている。体は直したが、極限まで摩耗した精神を癒やすには、まだ眠りが必要なのだろう。

「……さて、仕事（解析）を始めるか」

　俺は作業机に向かい、懐から取り出した「検体」を無機質な銀のトレイに載せた。 　闘技場で殺されたインプの腕の肉片。まだ生温かく、どす黒い血液がトレイに広がる。 　俺は右目に魔力を集中させ、【解析眼】を起動した。

『対象：魔族（インプ）の組織片。損傷率：100％（死亡）。……解析中……』

　視界に青白い文字列が高速で流れていく。 　だが、そのログはいつもと違っていた。本来、自然界の魔物なら「骨格構成」や「魔力純度」といった項目が出るはずなのだが、目の前の肉片からは異常なノイズが走る。

「……なんだ、これは」

　肉片の深部。筋肉と神経が複雑に絡み合う箇所に、俺は見覚えのある「不純物」を見つけた。 　凱旋パレードの夜にロゼたちを直した時に見つけた、あの三流の術式。 　だが、このインプに施されていたのは、それよりもさらに悪質で、さらに「人工的」なものだった。

『異常個所：上腕骨頭付近。……微細な魔力刻印を確認。照合します』

　俺はピンセットで肉を分け、骨の表面を剥き出しにした。 　そこには、ノミで刻んだような歪な文字が並んでいた。

【No.4021 - Type:C - Test:Success】

「シリアルナンバー……だと？」

　背筋に冷たいものが走る。 　魔王軍の兵士に背番号があるのは珍しくない。だが、これは装備品に刻むような管理番号だ。生きた魔物の「骨」に直接刻むような代物じゃない。 　さらに深く、【解析眼】の感度を最大まで引き上げる。 　すると、肉片に残っていた死に際の「残留思念」が、ノイズ混じりの音声として俺の脳内に直接流れ込んできた。

『……い、たい……熱いよ……』 『……たすけて……ママ……。……おなかすいた……よ……』

　俺は思わず息を呑み、肉片から手を離した。 　インプ（小鬼）の鳴き声ではない。 　それは、どこにでもいる、人間の子供の声だった。

「……まさか。そんなことがあっていいはずがない」

　だが、証拠は目の前にある。 　このインプは、もともと人間だったのだ。 　拉致されたか、戦場で拾われたかした人間の子供を、何らかの手段で魔素に浸し、肉体を無理やり作り変えて「インプという名の兵器」に仕立て上げたのだ。

「……ザガン、貴様……！」

　あの優男の笑みが脳裏にこびりついて離れない。 　彼は闘技場で言った。「あれは素材だ」と。 　それは比喩でも何でもなかった。彼にとって、命はただの粘土であり、実験材料に過ぎなかったのだ。

「……カイト……さん？」

　背後から、怯えたような声がした。 　振り返ると、いつの間にか目を覚ましていたロゼが、毛布を抱きしめて立ち尽くしていた。彼女の視線は、俺の手元にある「肉片」に釘付けになっている。

「ロゼ、これを見るな。あっちへ行って……」 「……それ、知ってる」

　ロゼの瞳が、恐怖で大きく見開かれる。 　彼女はガタガタと膝を震わせ、その場にへたり込んだ。

「あいつ……大きな牙の、怖いオーガ……。あいつが、変な薬を持って、笑いながら……『次はお前の番だ、4番目のスライム』って……」

　オーガ。 　闘技場で俺の胸ぐらを掴んだ、あのザガンの重臣。 　ザガンは現場では手を汚さない。 　あの大衆を惹きつける「英雄」の皮を被った男の裏で、あの凶暴なオーガが、汚物処理と非道な実験の実行役を担っているのだ。

「……『第3研究棟』」

　俺は【解析眼】で肉片に付着していた薬品の成分を特定した。 　城の北西、陽の当たらない場所に位置する隔離区画。 　そこが、奴らの「工房」だ。

「……直すだけじゃ、足りないな」

　俺は作業机の上の工具を握りしめた。 　俺の仕事は修繕（リペア）だ。 　壊れたものを元通りにするのが俺の矜持だ。 　ならば。 　この歪んだ「軍隊のシステム」そのものが壊れているというのなら。

「管理係として、徹底的に『解体』してやる」

　俺の目は、もはやただの用務員のそれではなくなっていた。 　震えるロゼの肩を抱き寄せながら、俺は城の深部へと続く地図を脳内に描き出す。 　 　ザガン。そしてあのオーガ。 　お前たちがゴミとして捨てた「元・人間」たちが、お前たちの築き上げた虚飾の秘密を暴いてやる。 　 　その準備を、今ここで始めることにした。