プリンセスなのに最狂暗殺者に誘拐されました。

一

愛とか恋とか

　昨夜のことは夢だったのかと思うほど、朝目覚めると何事もなかったようにビアンカが身の回りの世話をする。
　カインがいたはずのベッドはなんの痕跡もなかった。
　けれども夢と言うには妙に温もりを感じた気がする。
「今日の予定はなんだったかしら？」
　恋しいだなんて思ってない。
　思考を振り払うようにビアンカに訊ねた。
「ルーク様から昼食のお誘いがあります」
「断って。どうせ結婚の話でしょう？　あいつと結婚する気なんてないわ」
　朝から嫌な名前を聞いた。私の初恋を踏みにじったあの男と結婚なんてありえない。だいたいプリンセスである私に対して敬意だとかそういったものが一切無いのよあの男は。
「でも、顔はよろしいですよ？」
「だからなに？」
「目の保養くらいにはなりませんか？」
　どうやらビアンカはルークの容姿が気に入っているらしい。
　私だって容姿と仕事の出来だけは気に入っているわ。
　何度かルークの職場にも行ったことがあるけれど、いつだって憎たらしいくらいに片付いているからわざと散らかして帰ったことだってあるもの。
　彼、常人の五倍は仕事があるはずなのに、それをすべてこなして部屋を完璧に片付ける程のよゆうもあるのよ。それに魔法がすごく上手。そのくせに普段は使わない。
　いろいろ憎たらしい。そしてすべて出来て当然だって顔なのよ。
　でも……高いところが怖くて椅子の上にすら上がれないことを知っているのよ。
　普段涼しい顔しているくせに踏み台に上がるだけで青ざめていくところを見るのはとっても気分がいいわ。
「ああいうのは部下にはいいけど夫にはいらないわ」
　野心家だから、国が欲しくて私との結婚を狙っている可能性もある。
　けれど拷問が趣味のような男よ。あんなのに権力を持たせたらどんな目に遭うか……。
　あれ？　もしかして、あいつに仕事を押しつけるのも危険？
　下手に権力を持たせたら命が危なくなるんじゃ……。
　だ、大丈夫よ。今の私には最強のカイン・ファウリーが……いつ手のひらを返すかわからないわね。
　もしかしなくても私の現状ってとってもまずい？
　結婚してもしなくても命の危険がありそうだし、玉座から逃げれば死しかないやつ？
「はぁぁぁぁ……」
　大きな溜息が出る。
「私は田舎でのんびり編み物でもして生活したいのよ……」
　編み物なんてしたことないけれど。
　だって編み物ってなんか普通っぽい。プリンセスとは無縁って感じがする。それに殺しや拷問とも縁がなくて、とっても平和そうな響きだわ。
「……殿下、それはご隠居なさってからでも……」
　ビアンカが困った表情をしている。
　美人の困り顔ってやっぱり綺麗よね。なんてヘンなことを考えたくなるくらいには私は現状に疲れ果ててもいる。
「ルーク様がお嫌でしたら、ラウル・アルバァはいかがですか？　お顔は整っていますよ？」
　まあ、顔はいいわね。汚いことも平気でやる男だけれど。
　商人か。悪くない選択のようにも思える。
　だけど……あいつも結構な野心家なのよね。成り上がるためなら強者にへこへこ頭を下げることも出来るけれど、弱いヤツ相手なら権力を振りかざすような人間よ。
　まあそれがレルアバドの普通よね。
「……選択肢って思った程多くないのね」
「え？」
「私の恋人になれるような男ってそんなに多くはない、でしょう？　すぐ殺されるような弱い男は論外だし」
　優しくて穏やかな人と田舎でのんびり暮らすような……そんな人生に憧れているのに、優しくて穏やかな人はレルアバドじゃ生き残れない。
　もし、他国から理想の男を連れてきたとしても、すぐに権力を狙うヤツかカイン・ファウリーに殺される。
　いや、カイン・ファウリーに殺されるわね。あいつ、なぜかものすごく私に執着しているみたいだし。
　五年前の私はどうして彼に靴をぶつけてしまったのかしら。あんなことがなければ興味を持たれることもなかったのに。これも全部ルークのせいよ。あいつが一時間も罵ったりなんてしなければ私だって靴を投げたりしなかった。
「はぁ……」
　また溜息が出る。
　そもそも私も物語に出てくるようなか弱いプリンセスじゃないのよね。
　やられたら倍にしてやり返すというか、罵られておとなしく黙っていられるような人間じゃない。
　ええ、あの後も勿論、靴をよけられた私はルークの長い髪を引っ張ってあの綺麗な顔面に膝蹴りを決めてあげたわ。
　よくよく考えれば、プリンセスのこの私と取っ組み合いの喧嘩しても生き残って居るルークってとっても特殊な存在なのよね。
「どうしてルークって未だに生き延びているのかしら？」
　あの時も、あの時もあの綺麗な顔面に華麗な膝蹴りを……と過去の喧嘩を思い出してみる。
「あれ？」
「殿下？」
「私はしょっちゅうルークのあの綺麗なお顔に膝蹴りを決めていたけれど……もしかして、ルークって一度も私のこと殴ったことない？」
　罵られることはしょっちゅうあった。でも叩かれたり蹴られたりしたことはない。
「……今更、ですか？」
　ビアンカが呆れを見せる。
「殿下に直接危害を加えて生きているわけがないでしょう？　遊びの時間も勿論監視付きなのですよ？　殿下」
　小さな子供に言い聞かせるように言われてしまうと恥ずかしくなる。
　そうよね。もしルークが私を蹴ったりしてたらあいつの首は吹っ飛んでいるわ。
　それにしても、あのプライドだけは高いお坊ちゃまがよく顔面を蹴られて耐えたわね。あいつ、自分の容姿にとんでもない自信を持っているから、殴られたら相手の手を切り落とすくらいのことを平気でするのに。
　あいつでも成り上がるための忍耐ってするのね。子供の頃から野心家だったのかしら。
　そんなことを考えて、おとなしく朝食にした。

　朝食後は庭で軽く散歩をする。考えを纏めるのに散歩は悪くない選択だと思ったけれど、今日ばかりはあまりいい選択ではなかったみたい。
「……どうしてあなたがここにいるのかしら？」
　思わず引きつった笑顔になってしまう。
「つれいないなー、私とプリンセスの仲じゃないか」
　にやついた胡散臭い顔に、作ったような爽やかさを演出しようとする声。
「どんな仲よ」
　来るなんて聞いてない。どうしてルーカスがレルアバドの王宮に居るのよ。
「いやぁ、サラスの結婚相手を決める時期だろう？　どんな相手か一目見ようと思って」
　あんたも候補者のひとりじゃないの。
　なんてやつだ。だから昔から嫌いなのよ。
「親戚付き合いも大切だろう？」
「思ってないくせに」
「ふふっ、でも、レルアバドの動きはどの国だって注目しているよ。まあ、婚姻でどうこうできる国ではないから、大事な王子を差し出す国はそう多くはないだろうけど」
　大事な王子を差し出そうとして命だけ奪われた国はたくさんあるわよ。
　犯人は……たぶんカイン・ファウリーのような気がしてきた……。
「誰なら満足するの？」
　これは興味本位。
　けれどもルーカスは大袈裟に驚いた表情を見せる。
「珍しいね。君が私に意見を求めるなんて」
「べつにただの好奇心よ」
　嘘は言っていない。ルーカスはレルアバド人ではないから、レルアバドの国益なんて考えない意見を口にするか、私を試すようなことを言うか。
　どっちにしたって参考にはならないだろうけれど、こいつがどんな発言をするのか興味があった。
「うーん？　サラスが私に興味を持ってくれて嬉しいな」
　考えの読めない笑み。
　ルーカスは相変わらずだ。
　西方の貴族みたいな格好しちゃって、胡散臭い笑みを浮かべている。実際西方の王族で胡散臭い男なんだから仕方がないとはわかっていても、わざわざレルアバドで外国人だと言いふらす格好をするなんてヘンな人。
「私はてっきり君はルークのことを気に入っているのだと思っていたけれど、彼に決めないのかい？　だって、一番顔がいいじゃないか」
　ルーカスが驚いたような様子を見せたことが意外だった。どうやら彼の中では私の相手はルークに決まっていたようだ。
「一番顔がいいって、誰と比較してよ」
「いや、君の候補者全員。私だって情報を手に入れる伝手くらいあるのだよ？」
　堂々と諜報員を送り込んでいる宣言をするな。
「確かに、ルークの美貌はレルアバド一かもしれないけれど……」
　残念ながらプリンセスであるこの私より彼の美貌の方が評判なのよね。
　姫よりも美しい男って……。
　やっぱり顔面を潰しておくべきだったかしら。
　今からでも顔が醜くなる毒でも盛って……なんて考えていると、警告のような殺気を感じた。
　思わず武器を構えそうになる。
　おかしい。既に護衛達の気配がない。
　ルーカスも杖を構えたから、殺気の主は間違いなくこの近くにいるはず。と気配を探るよりも早く、ルーカスの背後に背の低い男がいた。
「これでもかなり我慢したつもりなんですが……いつまで僕のプリンセスと話し込んでいるつもりですか？」
　笑みを浮かべているくせに、目は全く笑っていない。
　ルーカスの喉元にナイフを突きつけている男。
　間違いなくレルアバドの狂神、カイン・ファウリーだ。
　ルーカスは両手を挙げて降参を示す。
「私がいつあんたのになったのよ」
　やめなさいと命じれば、カインは不満そうな様子を見せる。
「プリンセス、昨日僕の恋人になってくれるっておっしゃったじゃないですか！　それとも、あれは嘘だったんですか？」
　僕を騙したんですかと潤んだ瞳を見せられては強く否定できない。
「……あんたが私の所有物になりたいって言ってたのは聞いたけど？」
　どちらにしろ、妙な噂が流れてしまうのを止めることは出来なさそうね。
「……もしかして……彼、カイン・ファウリー？」
　ルーカスは胡散臭い笑みのまま訊ねる。
「ええ、そうよ」
「……噂で聞いているのとだいぶ違う気がするのだけど」
「あら、珍しく意見が一致したわね。私も同じことを感じていたの」
　一晩で三つの国を滅ぼしただとか、依頼が気に入らないから国を滅ぼしただとかいろんな物騒な噂があるくせに、実物は甘えん坊の子犬ちゃんみたいな印象なのよね。頭の螺子がぶっ飛んでいるけれど。
「それで、プリンセス、この男は殺しても構わないんですよね？」
「別に構わないけど私の目の前ではやめてくれる？　あと、殺すならいい子のご褒美はなしよ？」
　玩具を見つけたような楽しそうな表情をしていたくせに、私の言葉で急に焦りを見せ武器を片付けるカインに驚く。
「嫌です。僕いい子にしますから甘やかして下さい」
　擦り寄ってくる子犬がいる。
　ぎゅーっと抱きしめられ、胸に頬ずりをされるこの現状は一体何なのだろう。
「……ねぇ、カイン。あなた恥じらいってものはないの？」
「え？　僕のプリンセスが僕を甘やかしてくれるのなら見せつけるべきでは？」
　なにかおかしなことを言いましたか？　となにもわかっていない表情を見せられては怒る気も失せる。
「……カインには常識のお勉強が必要だってことがとてもよくわかったわ」
「すみません、僕はまともな教育を受けたことがないもので……」
　耳が倒れる幻覚が見える程度にはしょんぼりとした様子だ。
（……かわいい）
　結局私はこういうのに弱いらしい。
　子犬っぽいとついつい甘やかしたくなる。
　そう言えば昔から犬を飼いたいと思っていたのよね。丁度首輪を欲しがっている子が目の前にいるし……。
「……はぁ……人間を飼う趣味なんてないわよ……」
「似合いますよ？　レルアバドのプリンセスにはそういった趣味が」
「あなた私をなんだと思っているのよ」
　カインは私に好意を抱いているのか、単にプリンセスという響きが気に入っているだけなのかよくわからない。ただ、プリンセスに飼育されるという響きが気に入っているだけなのかもという考えを否定できない現状が悩ましい。
「……もう、カイン・ファウリーを飼い慣らすしかないのでは？」
　しばらく考え込んだルーカスが諦めたように言う。
「は？」
「カイン・ファウリーと敵対してまでサラスを手に入れたい男が存在するなんて思えないよ」
「……へぇ、私には価値も魅力もないと？」
　ルーカスの首を刎ねるまではいかなくても顔面に蹴りを決めてやりたい気分よ。
「いや、相手が悪すぎる。誰だって無駄死にはしたくないだろう？」
　そう言われてしまえば納得する。
　私とカインが本当に恋仲だとしても、そうでないとしても、カイン・ファウリーが私に近づく男を片っ端から消しているなんて噂が流れてきたら政略結婚すら難しい。
「……プリンセスが僕だけを可愛がって下さるなら僕は愛人でも構いませんよ？」
「……その条件で結婚相手が見つかると本気で思っているの？」
　それ、あんたの気が変わったら殺されるかも知れないってびくつきながら生きなきゃいけないって意味じゃないの。
　しかも表情を見る限り、カイン本人には全く悪気がない。
　なんというか、教育云々以前に、カイン・ファウリーは自分の実力が常人離れした規格外だと理解出来ていないような気がする。
「諦めてカイン・ファウリーで妥協したら？」
　にっこりと笑うルーカスが憎らしい。
「カイン・ファウリーで妥協って……いくら私がプリンセスでも妥協で選んでいい相手じゃないでしょうが」
　どちらかというと、本来ならこちらが土下座なり命乞いなりしてでも手元に置きたい、彼の要求ならなんでも飲み込んで頼むから国を壊さないで下さいと頼み込まなくてはいけない相手だ。間違ってもこちらから選べる相手ではない。
「しましょうよ。僕で妥協。ね？　悪くないと思いますよ？　僕は使える人間だってプリンセスに証明して見せます」
　甘えっ子カインがすりすりしながら自分は使えるアピールをしてくるけれど、そういう問題じゃない。
「ほら、本人も妥協でいいみたいだし」
　ルーカスが後押しする。
「……このまま私に流されろって言うの？」
　毎日機嫌を損ねて殺されるかもしれない恐怖に怯える生活をしろって？
　冗談じゃない。
「妥協じゃなくて、あなたがいいって思わせてみなさいよ」
　カインの手を掴んで頬ずりを止めさせる。
「え？」
「……私は諦めずにもっといい男を探すから」
　そう。少しでも条件がいい、少しでも普通っぽくてレルアバドで生き延びられそうな男を。
「サラスも頑固だね」
　ルーカスが面白そうに笑う。
「なによ」
「いや、カイン・ファウリーに睨まれても折れないのは中々根性があるなと」
　ルーカスはそれから私とカインを交互に見た。
「カイン・ファウリーが愛人でもいいなら、私と契約結婚するのもありじゃないかな？　サラスは面倒な国政を私に任せてカイン・ファウリーと楽しく暮らしていればいいよ」
　胡散臭い笑顔で堂々と国を寄こせと言えるルーカスの方が度胸がある。
「カイン、ルーカスは始末しても構わないわ」
「ご褒美は頂けます？」
　嬉しそうな様子を隠そうともしないカインに呆れてしまう。
　本当に、この男には他人の命なんて軽い物なのね。
「……本当に、私のこともあっさり殺しそうよね。あなた」
「プリンセスのことは殺しませんよ。あなたから依頼されない限り。僕はこれでも、生きて動いているあなたがお気に入りなんですから」
　少し、寂しそうな笑み。揺れる瞳が嘘を吐いているように見えない。
　暗殺者なんだから、嘘にも慣れているはずなのに。
　私にはカインが嘘を吐いているように見えなかった。
「一体どこをそんなに気に入ってくれたのかしら？」
　カイン・ファウリーが愛だとか恋だとかそんな感情を抱くなんて誰が信じるだろう。
　実際、私だって……。
　なにか裏があるんじゃないかと今も考えているもの。