断罪されし真の聖女は滅びを嘆く

第二章

違和感

　どうして、ハワードは自分のことばかり責めるの……？罰せられるのはむしろ、私の方なのに……でも、無罪放免だと主張しても、ハワードはきっと納得しないわよね……なら────。

「────私のお世話係として働き、天界に貢献しなさい。仕事で成果を上げること……それが貴方への罰よ」

　わざと命令口調を使って強気に出る私は、精一杯の威圧感を放つ。
『口答えは許さない』と態度で示す私に、ハワードは難色を示した。

「ですが、それは……」

「反論は受け付けない」

　どうせ、『それは罰じゃない』とか言うつもりでしょう？そんなの許さないわよ。
私は巻き込んでしまった責任を取ることすら、出来なかったんだから。これくらいは大目に見てもらわないと、割に合わないわ。

　『これでも、かなり譲歩した方よ』と主張しながら、私は会話を終了させた。
反撃を封じられたハワードは、ちょっと不服そうだったが……渋々といった様子で口を閉ざす。
沈黙を守る彼にホッとし、私は『今のうちに次の話題へ移ろう』と画策した。

「ねぇ、それより聞きたいことがあるのだけど……」

　そこで一旦言葉を切り、私はおずおずと青の瞳を見つめ返す。

「旦那様やカシエルに────私の死因について、話した……？」

　恐る恐るといった様子でそう尋ねる私は、震える手をギュッと握り締めた。
質問の意図を推し量るハワードは、数秒ほど沈黙し────ハッとしたように顔を上げる。

「もしや、まだ打ち明けておられないのですか……？トリスタン王子の策略に嵌り、偽聖女扱いされたことを……」

「え、ええ……」

　困惑した様子のハワードに返事をし、私は曖昧に微笑んだ。
後ろめたい気持ちでいっぱいになる私を他所に、彼は口元に手を当てる。

「なるほど……それで、私を……」

　納得したように何度も頷くハワードは、空中に視線をさまよわせた。
考え込むような動作を見せる彼に、私はすかさず噛み付く。

「えっ？どういうこと？」

「いえ、何でもありません。それより、レーヴェン様とカシエル様にはいつ頃、お話しする予定ですか？」

「それは……まだ分からないわ。気軽に話せるような内容でもないから、話しづらくて……だから、この事はまだ黙っていてほしいの。いつか、ちゃんと私の口から話すから……！」

　『お願い！』と手を合わせる私は、必死に懇願した。
すると、ハワードは困ったように眉尻を下げる。
強ばった表情で言葉を詰まらせ、悩ましげに眉を顰めた。そして、躊躇いがちに口を開く。

「そう、ですか……分かりました……」

　いつになく歯切れの悪いハワードは、居心地悪そうに視線を逸らした。
いつになく落ち着きのない彼に、私は違和感を抱くものの……『神様相手に隠し事をするのが嫌なのだろう』と結論づける。
────どこまでも能天気な私は、既に秘密を暴露されているなんて……夢にも思わなかった。