悪辣令嬢の独裁政治 〜私を敵に回したのが、運の尽き〜

第一章

追いかけっこ

「久しぶりだな？元気そうで何よりだ」

　そう言って、私はニヤリと口元を歪めた。
怯えたように仰け反るイーサンを一瞥し、そっと口元に手を当てる。

　天井に隠れているやつも合わせて、護衛は二十人か。

　『案外少なかったな』と思いつつ、私は一歩前へ踏み出す。
その瞬間、近衛騎士が抜刀し、的確に急所を狙ってきた。
天井に潜んでいた影の者も、短刀を私の頭上に落とす。
一瞬の躊躇いもなく殺しに掛かってきた彼らを前に、私は『プハッ……！』と吹き出した。
あまりにも予想通りの展開すぎて。

「もうちょっと捻りが欲しかったな」

「「「！！？」」」

　風と結界の応用で全ての攻撃を跳ね返すと、彼らは目を剥いて固まった。
まさか、この集中攻撃を意図も簡単に回避するとは思わなかったらしい。

「ほら、さっさと次の手を考えろ。敵は待ってくれないぞ」

　『早く構えろ』と促す私に、彼らはハッとする。

「へ、陛下を安全なところへ！ここは私が……！」

　近衛騎士団の団長と思しき男性が、勇敢にも一対一の決闘を試みた。
『お前の相手は私だ！』とでも言うように立ちはだかる大男を前に、私はクスクスと笑う。

「その勇気と度胸には敬意を表すが、貴様一人で私を足止めなど不可能に決まっているだろう」

　『分析力と判断力は猿にも劣るな』と吐き捨て、私は大男を氷漬けにする。
一矢報いることすら許されず戦闘不能を余儀なくされた彼に、私は『ご苦労様』と告げた。

　例の暗殺集団に使った魔法と同じものだから、殺してはいない。
用が済んだら、解放するさ。
まあ、その頃には仕える主人を失っているだろうが。

　『くくっ……』と低く笑い、私は大男の横を通り過ぎる。
と同時に、またもや短刀が落ちてきたが……気にせず歩を進めた。
そして、頭部に直撃する寸前────短刀が急に方向転換し、私の肩を狙う。
恐らく、先程の反射を警戒してこのような小細工を仕掛けたんだろうが……

「無駄だったな」

　落ちてきた短刀を普通に手で掴み、私はポイッと天井へ投げた。
すると、真上から『うっ……ぐっ……』とくぐもった声が降ってくる。
どうやら、命中したらしい。

　短刀には毒が塗られていたから、想像を絶する苦痛に見舞われている筈。
まあ、解毒薬は所持しているだろうし、死ぬ心配はないだろう。
ただ、直ぐに戦闘へ復帰するのは難しいだけで。

　解毒薬を飲んでもすぐ元気になる訳じゃないと知っているため、私は放置を決め込んだ。
『完全に回復するまで丸一日は掛かるだろうな』と推測しつつ、逃亡したイーサンを追う。
廊下に出ると、案の定衛兵や刺客に襲われたが、魔法を駆使して適当に倒した。
電気ショックにより痙攣する奴や窒息により気絶した奴を一瞥し、私はどんどん前へ進む。

　そろそろ、追いかけっこにも飽きてきたな。
皇城に結界を張り、国外逃亡の可能性を潰したからといって、少し悠長にしすぎたか。

「城の者達への実力誇示も充分出来たし、茶番はここら辺で終わりにするか」

　半ば自分に言い聞かせるようにそう呟くと、私は目の前を走るイーサンへ手のひらを向けた。
と同時に、水の縄を生成する。
独りでに動くソレはまるで蛇のようにスルスルと伸び、イーサンの体を拘束した。
喉元から足首までグルグル巻きにし、体の自由を奪われたイーサンは走れなくなり、ビタンと床に倒れ込む。

「ま、待ってくれ……！前公爵夫妻の件はきちんと謝る……！私が悪かった！」

　本格的に身の危険を感じたのか、イーサンはここに来て自分の罪を認める。
────が、あまりにも遅すぎた。

　貴様は本物のイザベラが私なぞの手を取る前に、陳謝すべきだった。
そうすれば────死ぬだけで済んだかもしれない。

　死の間際に抱いたイザベラの殺意と憎悪を胸に、私はイーサンへ近づく。
『ラスボスに相応しい最期をくれてやる』と心の中で呟き、ゆるりと口角を上げた。

「本当に悪かったと思うなら、きっちり罪を償うんだな」

「あ、ああ……！それはもちろん！でも、贖罪の方法については一度話し合いを……」

「却下だ」

　イーサンの懇願を一蹴し、私はふと足を止める。
そして、足元に転がるイーサンを宙に浮かせると、腰から下を跳ね飛ばした。

「ああああぁぁぁぁああ！！！！」

　痛みのあまり絶叫するイーサンは、早くも意識を手放しそうになる。
が、上から冷水を被せて阻止した。

　せっかくこれから面白いことを始めるというのに、眠っていてはつまらないだろう？

　奥へ転がったイーサンの下半身と床についた血痕を一瞥し、私はニヤリと笑う。
『よし、これで大体同じくらいの身長になったな』と考え、イーサンの目線を自分に合わせた。
痛みと恐怖で混乱している様子の彼を視界に捉え、私は黒の革手袋を脱ぐ。

「なあ、イーサンよ。この世で最も辛く、苦しく、惨い行いはなんだと思う？」

「ぁ……ぐっ……」

　ショックのあまり口も利けなくなったのか、イーサンは嗚咽を漏らすだけだった。
でも、何となく言いたいことは分かる。

「違う、死ぬことではない。死は回生であり、一種の転換点はじまりだ」

　『全てをリセットして行う転生って、知らないか？』と問い掛け、私は革手袋を亜空間へ放り込む。
異様なほど白く小さな手を、私は水の縄越しにイーサンの胸元へ当てた。
すると、イーサンはカタカタ震えながら首を横に振る。
心臓をくり抜かれるとでも思っているのか、随分と怯えていた。

　まあ、『くり抜く』というのはある意味合っているかもしれないが。

「イーサン、私はな────つい最近まで、命について研究していたんだ。で、その副産物としてある手法を編み出してしまった。それが何だか分かるか？」

「ぅぐ……っ……」

　必死になって首を横に振るイーサンに、私はスッと目を細める。

「それはな────魂の具現化だ」

「？」

　魂という存在を知らないのか、イーサンは怪訝そうに眉を顰める。
『なんだ、それは？』と不審がる彼の前で、私は神経を研ぎ澄ました。
と同時に────私の手がイーサンの胸の奥へ入り込む。
別に皮膚や血管を突き破った訳じゃない。
恐らく、肉体的な異常は何もないだろう。
だって、私が入り込んだのは生物それぞれが秘める四次元的空間だから。
私はこれを魂の間と呼んでいる。

「いいか？イーサン。魂というのは、生物の核だ。これがなければ転生は出来ないし、生者として生きていくことも叶わない。つまり、心臓より大事なものなんだ」

「！！」

「では、そんな大事なものを壊したらどうなると思う？」

　ようやく事態を呑み込んできたイーサンに、私は更なる質問を投げ掛ける。
────が、そんなの想像もしたくないのか彼は答えない。
ただじっとしているだけ。
なので、早々に答えを教えることにした。

「まず体から意識を引き離され、天へ昇ることも許されず、一生辺りを彷徨う。無論、一人でな。幽霊に近い存在と言えば、分かるか？」

　こちらの世界にもある死者の概念を話題に出し、私は思わず頬を緩める。
何故なら────魂の間へ入れた指先に、コツンと何かが当たったから。

「で、これの恐ろしいところが生前負った傷をまるっと受け継ぎ、一生付き合わなければならないこと。また、眠ることも出来ないから永遠に苦痛を味わうことになる。どうだ、恐ろしいだろう？」

　淡々とした口調で半ばおどけるように言い、私はコテリと首を傾げる。
そして────イーサンの魂・をそっと掴むと、中から引き出した。
私の拳よりやや大きいソレは、白い靄もやのような……炎のような物質で真ん丸。

　一応、存在の具現化と固定化は出来ているんだが……まだ不安定。
時間が出来たら、もうちょっと改善するか。