悪辣令嬢の独裁政治 〜私を敵に回したのが、運の尽き〜

第一章

答え《リカルド(メンヘラ) side》

◇◆◇◆

　再び変わった景色に少し驚きながら、私はイザベラ皇帝陛下へ視線を向ける。
まだ幼く未熟である筈の彼女が、やけに大きく見えた。
目の錯覚を覚えるほどに。

　ラッセル領の件といい、スラムの件といい……イザベラ皇帝陛下は問題の根本をしっかり理解し、見事に解決された。
何かに依存せずとも、自分達の足で立っていられるように……その方法と手段を与えたんだ。
その場凌ぎの策しか思いつかなかった私とは、大違いである。

　己の浅慮を恥じるように俯き、私は強く手を握り締める。
胸の奥からフツフツと湧き上がる怒りを抑える中、イザベラ皇帝陛下は自室のテラスに出た。
かと思えば、『ちょっと来い』とこちらを手招きする。
促されるまま私もテラスに出ると、イザベラ皇帝陛下の視線の先を追うように城下を眺めた。
暫し会話のない時間が続き、風の音に耳を傾ける。
このなんてことのない一時ひとときが、何故かとても心地よく感じた。

「貴様は────自分の目で見て、この国をどうしたいと思った？」

　夕日に染まった街並みを見つめながら、イザベラ皇帝陛下は問い掛ける。
『答えは見つかったか？』と。
特に急かすでもなく静かに返答を待つ彼女の前で、私は自身の手を見下ろした。
過去の後悔や今の感情を脳裏に思い浮かべ、ゆっくりと口を開く。

「もっと豊かに……誰もが平和に暮らせるような国にしたい、と思いました」

　『少なくとも、貧困に喘ぐ姿は見たくない』と言い、そっと眉尻を下げる。
今までずっと見えていなかった……いや、見ようとしてこなかった帝国の闇を胸に、グッと手を握り締めた。

「では、貴様はそのためにどうするべきだった？」

　ようやくこちらを向いたイザベラ皇帝陛下は、『自分の言葉で言え』と促す。
どこまでも厳しく……でも寛大な心を持つ彼女に、私は心を揺さぶられた。
己の過ちを認めたくない衝動に駆られながらも、黒い瞳を真っ直ぐ見つめ返す。

　過去との決別を果たすためにも、ちゃんと言わなくては。

　『甘えるな』と己を叱咤し、私はギシッと奥歯を噛み締めた。

「王を……主をきちんと選ぶべきだった」

　震える声で絞り出すように言うと、イザベラ皇帝陛下は首を縦に振る。

「ああ、そうだ。貴様は仕えるべき主君を間違えたんだ。王だからというだけで思考停止し、仕えているようでは英雄と呼べない。真の英雄になりたいのならば、きちんと見極めろ」

「はい」

　間髪容れずに頷く私は、『これからはもう間違えない』と意気込む。
『同じ轍を踏むような無様だけはしたくない』と願う中、イザベラ皇帝陛下はゆるりと口角を上げた。
かと思えば、テラスの手すりにそっと背中を預ける。

「それで、腹は決まったか？」

　一番最初……それこそ数ヶ月前から投げ掛けられていた質問を再度口にし、イザベラ皇帝陛下は腕を組んだ。
どことなく穏やかな雰囲気を放つ彼女に対し、私はコクンと迷わず頷く。
そして、一瞬の躊躇いもなく膝を折った。

「私────リカルド・ヴィール・ナイトレイはイザベラ・アルバートを真の主と定め、永遠とわの忠誠を誓います」

　騎士の……いや主従の誓いを立て、私は頭こうべを垂れる。

「仕事に復帰させてください。この国のため、私に出来ることがしたいんです」

　国への貢献を心から願い、私はイザベラ皇帝陛下の許可を求めた。
『私を上手に使ってください』と全てを委ねる中、彼女は笑いながら肩を叩いてくる。

「いいだろう。ちょうど、出番も回ってきたところだしな」

「えっ？」

　私はセリフの意図が分からず、反射的に顔を上げた。
『で、出番……？』と困惑する私に対し、イザベラ皇帝陛下は愉快げに目を細める。

「ついてこい、リカルド────初仕事を与えてやる」

　そう言って、彼女はもう何度目か分からない転移を使用した。