悪辣令嬢の独裁政治 〜私を敵に回したのが、運の尽き〜

第一章

終戦

　全く……よく回る口だな。

　次から次へと出てくるデマカセに半ば感心しつつ、私は腕を組む。

「御託はいい。貴様が三ヶ国に我が国の情報を渡し、戦争を仕掛けるよう画策していたのは知っている」

「っ……！」

　全てお見通しだと悟ったのか、宰相は頭を抱え込んだ。
が、まだ希望を捨て切れないようで『信じてください……』と弱々しく言う。
そんな彼の前で、私はスッと目を細めた。

「宰相、貴様には本当に────感謝している」

「えっ……？」

　反射的に顔を上げた宰相は、パチパチと瞬きを繰り返す。
『何が起こっているんだ……？』と困惑する彼に対し、私は満面の笑みを見せた。

「こんなにも活きのいいカモを贈ってくれて、ありがとう」

「……ど、どういたしまして？」

　困惑しながらも返事すると、宰相はゆっくり姿勢を正す。
『もしや、そんなに悪くない状況かも？』と思い直し、深呼吸を繰り返した。
何とか現状を呑み込もうとする彼の前で、私は顎を撫でる。

「だからな、ちょっと考えたんだ。貴様にどのような褒美を与えるべきか」

「は、はあ……」

「そこで思いついた。貴様を────私のペットにしてやろう、と」

　『どうだ、妙案だろう』と言わんばかりに、私は胸を張る。
が、宰相はいまいちピンと来ないようで首を傾げていた。

「ぺ、ペット……ですか？」

「ああ、そうだ。光栄に思え」

　『誰もが羨む待遇だぞ』と冗談交じりに言い、私は口角を上げる。
その隣で、ジークが何故か宰相を睨んでいた。
『恨めしい……』と言わんばかりの表情を浮かべながら。

「ぺ、ペットになったら私はどうなるんですか……？」

　宰相はジークの視線に気づいていないのか、それとも気づかないフリをしているのか……具体的な説明を求めてきた。
『まさか、酷い扱いを受けるんじゃ……？』と警戒する彼に、私は小首を傾げる。

「『どう』って……普通に可愛がるだけだが」

「そ、そうなんですか……！？良かった！なら、喜んで陛下のペットになります！」

「そうか。では────」

　亜空間から一本の試験管を取り出し、私は笑顔で腰を折った。
宰相の両頬を掴み上げ、ポンッと試験管のコルクを外す。

「────体を作り変えような？」

　そう言うが早いか、私は宰相の口内へ試験管を突っ込んだ。
すると、宰相は『んっ！？』とくぐもった声を上げ、抵抗するものの……ジークに押さえ付けられる。
『イザベラ様からのご褒美を零すな』と威嚇するジークに対し、宰相は涙目で抗議した。
────が、効果はなく……否応なしに液体を飲み干す。
『ゲホゲホッ……』と咳き込む彼を前に、私は試験管を亜空間に投げ入れた。

「ジーク、もう離していいぞ。ご苦労だったな」

　『いい対応だったぞ』と手放しで褒めると、ジークは僅かに頬を赤くする。
照れているのか少し挙動不審になるが、しっかりと返事して手を離した。
いそいそと私の隣に並ぶジークを一瞥し、宰相へ視線を戻す。
その刹那────宰相の体はグギギギギッと変な音を立てて、縮んだ。
『ひっ……！』と小さな悲鳴を上げる彼は、腕や足から生えてくる毛に戦慄する。

「な、何で……」

　どんどん変形していく体を見下ろし、宰相は青ざめた。
人ではない何かに変わっていく恐怖に憶え、こちらを見上げる。
『話が違う』と言わんばかりの眼差しを前に、私はパチパチと瞬きを繰り返した。

「なんだ？もしや、ペットの意味を下僕か何かと勘違いしていたのか？」

　そのままの意味で言っていた私は、『道理ですんなり納得した訳だ』と頷く。
が、もう始まってしまった人体改造を止める気はない。
勘違いにしろ、同意したことに変わりはないのだから。
『本物のペットになるとは思わなかった』なんて言い訳、通じる筈もなかろう。

「まあ、あれだ。本当に虐げるつもりはないから、安心してくれ」

　『ちゃんと死ぬまで面倒を見てやる』と言い、私は宰相の懇願を一蹴した。
その瞬間────彼は完全に人間じゃなくなり……それはそれは愛らしい狸へ進化を遂げる。
と言っても、中身は宰相のままだが。

「狸が本物の狸になるとは、どんな因果だろうな」

　『変化する動物はランダムなんだが』と言い、オロオロしている宰相を抱き上げた。
涙目になってこちらへ手を伸ばしてくる宰相に、私は笑みを浮かべる。

「安心しろ、直ぐに仲間を増やしてやる────帝国に居る、他の狸共を使ってな」

　『一人じゃないから、寂しくないぞ』と告げると、宰相はいきなり身動きを止めた。
まさか、そこまでバレているとは思ってなかったらしい。

　きっと、情報収集スパイのために敢えて残してきたんだろうが……無駄だったな？
あいつらなら、今頃アラン達に捕獲されていると思うぞ。

「残念だが、完全にゲームオーバーだ。貴様を助けるやつは、もう一人も居ない」

　情け容赦なく一縷の望みを打ち砕き、私はニヤリと笑った。

「一生、私のペットとして必死に媚びを売りながら暮らすんだな」

　『くれぐれもご主人様の機嫌を損ねるなよ？』と言い、私はジークに宰相を手渡す。
これぐらい脅しておけば、変な気は起こさないだろうと思って。
まあ、もっとも……狸程度では、ジークに傷一つ付けられないだろうが。
『一体、どれだけ保護魔法を掛けてあると思っているんだ』と思いつつ、私は顔を上げる。

　────どうやら、あちらも片がついたようだな。

　三人の王の首を刈り取った敵のリーダーと護衛を鎮圧した進軍のメンバーを見やり、私はフッと笑う。
『ちょうどいいタイミングだ』と考え、一歩前へ進むと────彼らは一斉に跪いた。

「イザベラ皇帝陛下、我々に報復する機会を下さり、ありがとうございます」

　王達の首を私の前に並べ、敵のリーダーは清々しい笑顔を見せる。
これまでの鬱憤を晴らせて、満足しているのだろう。

「いや、私は何もしていないぞ。というか、貴様らに役目を取られただけなんだが」

「そ、それは……すみません」

　『つい、夢中になってしまって……』と零す彼に、私は一つ息を吐く。

「まあ、いい。それより────貴様らはこれから、どうするつもりだ？」

　反旗を翻した以上、祖国には受け入れられないだろう。
逆賊と似たような扱いになるから。
最悪、処刑されてもおかしくない。

　『さすがにそれは目覚めが悪い』と思案していると、敵のリーダーは躊躇いがちに口を開く。

「もし……もし、許されるのであれば────イザベラ皇帝陛下の傘下に加えて頂きたく……」

「いいぞ」

「えっ？」

　即答で了承を得られたからか、敵のリーダーは目を剥いて固まった。
まじまじとこちらを見つめてくる彼に対し、私はこう言葉を続ける。

「人手は多い方がいいし、各国の内情を詳しく知る者が居ると、今後の統治に役立つ」

「で、ですが……私共は陛下に攻撃を……」

「それは外道共の指示でやっただけだろう？それに王の首を討ち取った時点で、禊は済んでいる」

　目の前に置かれた生首を宙に浮かせ、私は『これで充分だ』と告げた。
でも、当人達は納得出来ない様子でオロトロと視線をさまよわせる。
『このまま許されていいのか……？』と疑問に思う彼らの前で、私は大きく息を吐いた。

　まどろっこしいのは、どうも苦手なんだよな。

　『面倒臭い』と肩を竦め、私は一歩前へ出る。
と同時に、手を腰に当てた。

「いいから、黙ってついてこい」

「っ……！はい！」

　強気な一言が効いたのか、敵のリーダーはようやく首を縦に振った。
『よろしくお願いします！』と述べる彼に一つ頷き、私はチラリと横に目を向ける。

「で、そっちの奴らはどうする？」

　家具として扱われていた者達へ質問を投げ掛け、私は返答を待つ。
自分の人生なのだから自分で決めろ、と。

　今までの扱いに甘んじるも良し、一念発起して人権を得るも良し。
私は貴様らの選択を尊重する。

　『奴隷からの解放が幸せとは限らない』と知っているため、敢えて積極的に助けようとはしなかった。
『どちらの道に進んでもきっと苦しいからな』と思案する中、椅子になっていた少女が声を上げる。

「わ、私も一緒に連れて行ってください……！もう家具になるのは……誰かに虐げられるのは、嫌なんです！」

　『人として生きたい！』と主張し、少女はこちらへ駆け寄ってきた。
泣きながら土下座する彼女を前に、また一人……また一人と救いを求めてやってくる。

「お、お願いします……！」

「何でもやりますから……！」

「贅沢は言いません……！」

　イザベラより遥かに年上の男女が、恥も外聞もかなぐり捨て頭を下げている。
きっと、それだけ辛い目に遭ってきたのだろう。
『どの世界にも、差別や迫害はあるのだな』と思いつつ、私は嫣然と笑った。

「そうか。なら、まとめて面倒を見てやる。安心して、私のところに来い」

「「「はい……！！」」」

　泣き崩れるようにして首を縦に振る彼らは、『ありがとうございます』とお礼を言う。
声が枯れるまで、何度も。
『そんなに言わなくても聞こえている』と呆れながら、私は後ろを振り返った。

「さて────話もまとまったし、そろそろ帰るか」

　そう言うが早いか、私はパチンッと指を鳴らし、城へ戻る。
────もちろん、新たに仲間になった者達も連れて。