愛されない皇女は生贄として、死ぬ運命でした

大公

　壁から屋根まで真っ黒な建物を前に、私は馬車から降りる。
すると────玄関の前で待機していた男性が、こちらを見て固まった。

「えっ？どうして、君みたいな子が……」

　私の外見が皇族の特徴とかけ離れていたせいか、彼は困ったような表情を浮かべる。
『本当に妖精の血が流れているのか？』と、疑っているのだろう。
戸惑いが滲むゴールデンジルコンの瞳を前に、従者の男性は慌てて弁明を口にする。

「た、大公閣下・・・・！確かに外見はちょっと変ですが、ティターニア殿下は歴とした皇族です！」

　従者の男性は若干表情を強ばらせながらも、一生懸命『偽物じゃない』と主張した。
受け入れ拒否を警戒する彼の横で、私は『この人が大公だったのか』と考える。

　なんか、想像と全然違うな。
お世話係の侍女や講師は血も涙もない人って、言っていたのに。
実際は偽物かもしれない生贄を見ても怒らないし、物腰も柔らかい。
少なくとも、攻撃的ではなかった。

　『何であんなに恐れられているんだろう？』と疑問に思う中、従者の男性は震える手を握り締めた。

「もし、疑いが晴れないようであれば、鑑定魔法を使って頂いても構いません！」

　『やましい事は何もありませんので！』と言い切る従者の男性に、大公はスッと目を細める。

「いや、その必要はない。彼女の存在があまりにも異質すぎて、ちょっと驚いただけだ」

　本物だと信じてくれたのか、大公は僅かに表情を和らげた。
すると、従者の男性は明らかにホッとし、肩の力を抜く。

「で、では……ティターニア殿下の譲渡を以て、血の献上は完了したと見て、間違いないでしょうか？」

「ああ、構わない。君達はきちんと役目を果たしてくれた。もう帰っていいよ」

　そう言って、大公は筒状に巻かれた書類を手渡した。
恐らく、あれは生贄を受け取った証みたいなものだろう。

「あ、ありがとうございます！では、我々はこれで！」

　巻き物を大事そうに抱える従者の男性は、ペコリとお辞儀して馬車に乗り込んだ。
かと思えば、直ぐに発進し、物凄いスピードで遠ざかっていく。
あっという間に見えなくなった馬車を前に、私はチラリと大公へ目を向けた。

　後ろで結んだ黒っぽい青髪に、輝きを詰め込んだような金色の瞳……背は高く、細身で手足もスラッとしている。
顔立ちは多分、綺麗な部類に入ると思う。
あと、唇から若干はみ出している八重歯が特徴的だった。

　あの牙で、私は殺されるのかな？
吸血鬼ヴァンパイアは対象に噛み付いて、血を啜ると聞いたけど。

「ティターニア……だったかな？まずは中へ入ろうか。長時間、馬車に揺られて疲れただろう？」

　目線を合わせるように少し屈んだ大公は腰まである青髪を揺らし、こちらに手を差し出した。
黒いグローブが嵌められた彼の手を前に、私は目を見開く。
今まで誰かにエスコートしてもらったことなんて、なかったから。

　生贄が逃げないよう、手を繋いでおきたいのかな？

　『そんな事しなくても逃げないのに』と思いつつ、私はそっと手を重ねる。
すると、大公はゆったりとした足取りで歩き出した。
『私の歩調に合わせてくれているんだろうか』と首を傾げる中、彼は屋敷の中へ足を踏み入れる。
そうなると、当然エスコートされている私も立ち入ることになる訳で……。

　凄く静かなお屋敷だな。お城とは大違い。

　薄暗い建物内を見回し、私は『使用人があまり居ないのかな？』と考える。
────と、ここで銀色のカラスがこちらへ飛んできた。
かと思えば、見る見るうちに人の姿へ変わり、短い銀髪をサラリと揺らす。

「今回も無事、譲渡を終えられたようですね」

　黒い服に身を包む男性はニッコリと微笑み、視線を少し下げた。
そして、私の姿をエメラルドの瞳に映し出す────が、特に驚いた様子はない。
『外の様子をこっそり見ていたのかな？』と不思議に思っていると、彼はその場に膝を着いた。

「第二皇女のティターニア様ですね？初めまして、クロウと申します。ここでは、カーティス様の執事をさせて頂いております。既にお気づきかもしれませんが、カラスの獣人です」

「ジュウジン……？」

　聞き覚えのない単語に反応し、私は反射的に聞き返す。
『なにそれ？』と興味を示す私に、執事は気を悪くするでもなく丁寧に答えてくれた。

「人と獣の姿を持つ種族のことですよ。閉鎖的なノワール帝国ではあまり見掛けないかもしれませんが、わりと何処にでも居ます」

「そうなんだ。教えてくれて、ありがとう」

「いえいえ、これくらいお易い御用ですよ」

　エメラルドの瞳をスッと細める執事は、『また何かあれば言ってください』と口にする。
と同時に立ち上がり、大公へ視線を戻した。

「このまま、夕食にしますか？」

「ああ、そうしよう」

　間髪容れずに頷いた大公は、私の手を引いてどこかへ向かう。
行き先は恐らく、食堂……いや、この場合は処刑場だろうか。
だって、彼の夕食はきっと────私の血だろうから。
『もうすぐ死ぬのか』と考えながら、私は大公と執事について行く。
特に恐怖心はなかった。

「さあ、ここだよ」

　大公は一度声を掛けてから立ち止まり、観音開きの扉を開け放つ。
すると、そこには長テーブルや椅子に加え────出来立ての料理があった。

　料理……？何で？誰が食べるの？まさか、大公が……？
吸血鬼ヴァンパイアって、野菜や肉も食べられるの？
だとしたら、私はデザートかな？

　などと考えているうちに席へ案内され、おもむろに腰を下ろす。
目の前には、美味しそうな料理の数々が……。
『一体、どんな味がするんだろう？』と好奇心を働かせていると、執事が食器を並べ始めた────私と大公に一式ずつ。

　大公は分かるけど、何で私も……？あっ、もしかして────。

　一つの可能性に辿り着いた私は、迷わずナイフを手で掴み─────自身の手首に突き刺した。

「「！？」」

　驚いたように目を見開く大公と執事は、ただ呆然としている。
予想外の反応を示す二人に、私はコテリと首を傾げた。
『あれ？間違えちゃったかな？』と思いつつ、ナイフを引き抜いた。
と同時に、血が溢れ出す。
それを皿に垂らしていると、大公がハッとしたように声を上げた。

「き、君は一体何をしているんだい……！？」

　勢いよく席を立ち、ツカツカとこちらへ歩み寄ってくる大公は目を吊り上げる。
何故か少し怒っている彼に、私は『何で？』と頭を捻った。

「妖精の血デザートを絞っている作っているだけだけど……こうした方が食べやすいかな？と思って。食器を用意してくれたのは、このためでしょう？」

「なっ……そんな訳ないだろう！」

　半ば怒鳴るようにして否定する大公は、私の手を掴んだ。
かと思えば、ポケットから取り出したハンカチで傷口を押さえる。
汚れるのも厭わず止血する彼の傍で、私はそっと目を伏せた。

　余計なことしちゃった。よく考えてみれば、妖精の血を皿に移す必要なんてなかったのに。
だって、吸血鬼ヴァンパイアは対象に噛み付いて、血を吸うんだから。

　『結果的にデザートの量を減らしただけ』という事実に、私は自責の念を抱く。
『大公が怒るのも無理はない』と猛省しながら、顔を上げた。

「ごめんなさい。もう勝手な真似はしない。大人しくしている」

　ゴールデンジルコンの瞳を真っ直ぐに見つめ返し、私は小さく頭を下げる。
すると、大公は────優しく頭を撫でてくれた。

「きちんと謝れて、偉いね。危ないことは、もうしちゃダメだよ」

「そうですよ、もっとご自分を大切にしてください」

　大公の言葉に続く形で苦言を呈する執事は、素早く食器を取り替える。
嫌な顔一つせず対応してくれる彼の傍で、大公はハンカチを仕舞った。

　あれ？出血が止まっている……止血って、こんなに早く出来るものだっけ？

　もう瘡蓋になっている傷口を前に、私は『吸血鬼ヴァンパイアの特殊能力かな？』と考える。
何故なら、吸血鬼ヴァンパイアは血を自由自在に操れる種族だから。
その気になれば、血の流れを逆流させたり、止めたりすることが出来るらしい。
要するに生物を簡単に殺すことが出来る、ということ。
『過去の戦争では大活躍だったらしい』と帝国の歴史を振り返る中、大公はニッコリと微笑む。

「さあ、気を取り直して一緒に・・・料理を食べよう」

　『早くしないと冷めてしまう』と述べる大公に、私は目を見開いた。

「一緒に……？」

「ああ、そうだよ。君の分の食器を用意したのも、そのためだ」

　当たり前のようにそう断言する大公に、迷いはなく……冗談を言っている風でもなかった。

　誰かと一緒に食事なんて……考えたこともなかった。
地下牢で生活していた時はもちろん、花嫁修業の時もずっと一人だったから。

　自分の当たり前を覆され、固まる私は『食事って、誰かと摂ってもいいんだ』と気づく。
『だから、テーブルマナーがあるのか』と納得する中、大公は自分の席へ戻り、食事を始めた。
それに習い、私も料理に手をつける。

　美味しい。それになんだか、とても温かい。

　間違いなく今までで一番穏やかな食事風景に、私はスッと目を細めた。
そして、満ち足りた気分のまま食事を終え、大公に血を吸われる────ことはなく、部屋へ案内される。
不思議に思ったものの、『夜食として頂くのかもしれない』と考え、部屋で待機した。
────が、大公は一向に姿を現さず……私の方が限界となる。
結局眠気という名の強敵に打ち負かされ、いつの間にか寝てしまっていた。