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　それはもう、アイにとってはずっとずっと前のことだった。

「……はは、あれ、何……？」

　西大陸某所、獣人の村にて。
　列を成して歩く男の群れに、戦慄したのは、本当に数年も前の追憶。




　その時までは、何もかもが普通だった。
　アイ、は、普通の獣人で。魚を取ったり、木の実を採ったりして、普通に過ごしていた。ただただそれだけだった。



　それまでの人生は、「楽しかった」とも言い難かった。

　だがしかし「つまらない」訳でもなかった。

　要はごく普通の生活で、まあこんなことが続けばいいかな、と、心のどこかで思っていた矢先の事だった。




　眼前に広がる惨状に唖然とした。
　はは、に手を添えられ、視界が黒く染まった時、「まあなんとかなるだろう」などと謎の安堵を感じていた。




　外にて、ずり落ちる肉の音や、悲痛な叫び声を聞こうと「今までの人生、特に何もなかったから、これも放っておけば別になんとかなるだろう」などと思っていた。


　その目を開けた時、眼前に広がる惨状を目にした時も一瞬、「これは何かの夢だろう」と安堵してしまった。


　しかし、その安堵は、アイの頬に飛び散った……はは、の血により、今までの生活と共に崩れ去ることとなる。


『これで———全滅か。……抵抗しなければ、一瞬のうちに終わったものを』

　その声は、後に聞くことになってしまった。
　———そう、それはあの巨漢の声だったのだから。



　アイ、は、押し入れの中に隠れていて、よく分からなかったが、どうやら見逃されたようだった。


　それまでは、今まで生きてきた日常は当たり前で。
　何の犠牲もなしに成り立ってて。

　アイも、このまま無機質に暮らしていれば、いずれ人生は終わるだろう、とおぼろげに、されど明確に分かりきっていた。

　だが、結局その定義はボロボロに崩れ落ちた。



　今まで自分を育てた母はもはやおらず。
　それどころか、自分を見てくれる人も、一緒に高めあう誰かもいやしないと。



　元より人生などというものにはあまり無頓着だった。

　ただただ生きて、それが過ぎ去るのなら、その流れに身を任せようと、そう思っていた。

　だからこそ、その時初めて、少女に「生きる意味」が生まれた。

　母の死を間近に感じた時、味わった感情は「怒り」だった。


「どうでもいい」などと、心の中ではそう思っていた母の存在が、失ってからどうしようもなく大切に思えてきたのだ。



　だからこそ、母の仇を討つ。とりあえずそれしか生きる意味はないし、それしか生きる理由はないのだから。

　そして、もう二度と「失う」想いをしないために。

　……それは、とても胸が痛くなるものだということを、アイは既に知っていたから。


　そうして、ただひたすら自分の居場所を探し回った。

　人間の村に赴き———王都にも赴き。

　……それでも、「魔王軍のスパイ」だと疑われ、迫害され、ひたすら追われる日々。




　そこでようやく、アイには居場所がないと、この世界において、アイは存在してはいけないモノなんだと、そんな当たり前の認識を、ようやくこの頭が認めてくれた。

　だからこそ、強くならねばならない。
　そのためにはどうすればよいのか、ちょうどいい人間がいるじゃないか。




「……勇者、セン、だよ、……ね？……アイ、も、連れてって……？」





「何すかコイツ、センに何か用でヤンスか？」
「……ねえヤンス、これって……獣人？」

「世界を救った救世主」ならば、なぜかアイを強くしてくれるかもしれない、と。

　吹き消せば儚く消える泡のような淡い希望を抱き、その人間の下で暮らすことを決めたのだ。




　修道服に身を包んだ男たちが口にしていたのは『殺生院』という名前。

　かなり調べて、それが人外討伐を生業とした殺し屋集団であることを知ってなお、その足はすくみきっていた。

　……でも、でも今ならば。
　その足はすくまずに、その『殺生院ゴルゴダ機関』とも互角に戦えるのでは、と思ってしまった。



　それでも、やはりダメだった。
　アイ、1人では、あの化け物には勝てやしなかった。
　……正直、もう確実に死んだ、と確信したのだが。


　その時、眼前にて立ち尽くしていたのは、紛れもないセンの、『救世主』の姿であり。

　その『救世主』は、世界を救ったとは思えないほど逃げ腰で。
　どこまでも、自分が生き残れる最善の道を探して、自分優先で生きているつもりに見えた。



　でも、ちがうんだ。
　センは、センはそんな生き方はしちゃいない。
　彼はどこまでも他人優先で、自分のことなど後回しの人間、だということはすぐに見て取れた。




　だって、そうでもなければ。
　こんなところに、アイを助けにくるはずがないのだから。