かなざくらの古屋敷

第十九部「夜叉の囁き」第５話（第十九部最終話）

　それは、雫しずくが内閣府に誘われた夜。
　条件は確かに悪くない。
　警視庁から内閣府へ。キャリアアップとしても申し分ない。確かに将来は保証されたようなものだ。
　しかし、内閣府の総合統括事務次官について説明してもらえたことは神道しんとうに関わりがある部署であるということだけ。
　自分に何が求められているのかすら分からなかった。
　確かに幼少期から勘のいい子供と言われてきた。それが霊感というものであると意識したのは高校生の頃。この世ならざるものが見えるだけでなく、見えないはずの未来まで見えるようになると決して気持ちのいいものではない。一番自分の力に恐怖を感じたのは、他人をコントロール出来るようになった時。それはもはや霊感というより超能力のようなもの。
　それでも、それからは自分なりにその〝力〟と上手く付き合ってきたつもりだった。年齢と共に力を調整することも出来た。そして警視庁に入ってからは、事件解決に力を活用したことも何度か。
　他人に話したことはない。
　しかしなぜか内閣府の人間は知っていた。どこまで自分のことを調べられていたのかは分からなかったが、あまり気持ちのいいものではない。
　学生の時の同級生でも知っている人間はいない。友達と呼べる相手もいなかった。

　──…………どうして知ってるの……………………？

　──……私のことを……どこまで知ってるの…………？

　見知らぬ組織に自分のことを知られているというのは恐怖でしかない。
　相談の出来る人間はいなかった。
　自分の能力を活用出来る内閣府の部署とはどういう部署なのか、想像だけが膨らんでいく。
　その日の帰宅は決して遅くなかった。
　まだ夕方の六時前。
　マンションの前まで来ると、途端に娘の顔が頭に浮かぶ。その顔を思い浮かべるだけで癒された。
「ただいま」
　出来るだけ明るく声を上げながら玄関を開けた。
　リビングのドアから漏れる明かりにホッとする。
　いつも帰りが遅くなることでベビーシッターに無理を強いていた。それでも長く働いてくれていることには感謝している。世代的にも雫しずくよりずっと上。
　岡田三恵おかだみえ。四五才。二人の息子はどちらもすでに成人していた。
　まだ四才の楓かえでの保育園の迎えから夕食。土日に雫しずくが仕事の時にまで対応してくれた。もちろんそれなりの給料を支払ってはいたが、それでも三恵みえが雫しずくの要望を断ったことはない。
　雫しずくがドアを開けて最初に視界に入ってきたのは、その三恵みえの姿。

　三恵みえの背中。
　雫しずくの開けたドアに足を向け、フローリングに倒れた姿。

　視界の奥、三恵みえの頭の向こうには楓かえでが立ち尽くしていた。
　唖然とその光景を見ながら動けなくなる雫しずくに向けて、楓かえでが静かに口を開く。
「〝…………私を殺そうとした…………〟」

　──…………だれ………………？

　それは楓かえでの声ではない。
　四才の女の子の声でもない。
　大人の女性の声。
「〝…………清国会しんこくかいが私の存在に気が付いた…………この女を操ったのだろう…………〟」

　──…………しんこくかい？　何を言ってるの………………？

「〝…………だから、殺した………………〟」

　──……殺した…………？

　無意識に、雫しずくが口を開く。
「────誰だ…………」
　そう言った雫しずくは視線を足元に落とし、握った両手にいつの間にか力を込めていた。
　その雫しずくが再び低い声を絞り出す。
「……誰だ…………お前は誰だ………………」
　そしてそれに対して返ってきた楓かえでの言葉に、雫しずくは神経を刺激された。
「〝お前は清国会しんこくかいの一員になるだろう…………そして毘沙門天びしゃもんてんを護まもれ…………いずれお前の力が必要になる時が来る…………その時、お前は我らの一員となる────〟」
「────誰だっ！」
　まるで反射的に、雫しずくは叫んでいた。
　自然と体が震える。
　楓かえでの中に〝誰か〟がいた。
　間違いない。
「私の娘を返せ！　力ずくでも引きずり出すぞ！」
「〝自分の力も扱い切れていない者が何を言う…………恐ろしい程の力を持ち合わせながらも内に込めたままの愚か者が何を言うか！〟」

　──……恐ろしい程の…………ちから………………？

「〝自分の力に気付け…………お前は…………その力で娘を守ることになる………………〟」

　雫しずくは無意識の内に、倒れたままの三恵みえの横を歩いていた。
　楓かえでの正面で片膝をつく。
　そして、左の掌てのひらを楓かえでの顔にかざした。
　途端に力が抜けて倒れかけた楓かえでの体を支え、そして強く抱きしめる。意識を失っている楓かえでの体に、雫しずくの震えが伝わっていた。
　いつの間にか、雫しずくの両目から大粒の涙が溢れる。
　怖かった。
　楓かえでを失うかもしれない恐怖が押し寄せた。

　──……私には…………楓かえでしかいない………………

　──…………絶対に奪わせない………………

　雫しずくはジャケットの内ポケットからスマートフォンを取り出すと、同時に取り出した名刺に視線を落とす。今日もらったばかりの内閣府の名刺。雫しずくはその名刺を見ながら電話をかけた。
「本日のお話ですが…………お受けします…………」
　そして雫しずくは倒れている三恵みえの体に視線を移しながら続ける。
「……ただ……条件があります…………一つだけ…………内密に処理して頂きたい事案があるんです…………」
　雫しずくは、楓かえでを抱きしめる手に力を込めた。


☆


　西沙せいさが雫しずくの手を離した。
　雫しずくの目は大きく見開かれたまま震え続ける。
　西沙せいさの強い目から離れられずにいた。
「思い出した？　忘れてたでしょ？　でもそれはあなたのせいじゃない」
　淡々と、しかしそう言葉をかける西沙せいさの語尾には柔らかさが覗く。
　それに、雫しずくは言葉を漏らすかのように返した。
「…………どうして………………」
「あなたの記憶を消したのは恵麻えま…………ズルい女だよ…………」
　西沙せいさはそう応えると小さく雫しずくの目から視線を落とした。
　そこに、本殿の中からの咲恵さきえの声。
「ここの担当になったのは娘さんの力」

　──…………楓かえでが………………どうして………………

「……娘は………………」
　雫しずくの呟くような小さなその声に、今度は萌江もえの声が響いた。
「娘さんの中にいるのは…………水乃蛇みずのへび神社の藪沖音水やぶおきねすい…………彼女が娘さんを経由してこの神社を終わらせようとした…………」
　清国会しんこくかいが子供を誘拐することで〝仕来しきたり〟を繋げてきたという点に於いて、毘沙門天びしゃもんてん神社と水乃蛇みずのへび神社は同じ歴史を持っていた。
　呆然とする雫しずくの耳に、さらに萌江もえの言葉が続く。
「……代々あの藪沖やぶおき家はこの神社を気にしてたみたいね…………ここと同じように間違った仕来しきたりで生きてきた…………今、彼女は私たちと共にいる…………だから分かった。少し人見知りだけどね」
　代々女系だけで血筋を繋ぎ、清国会しんこくかいの連れてきた〝男根おとこね〟で歴史を紡いできた水乃蛇みずのへび神社の歴史を終わらせたのは、神社を護まもってきた藪沖やぶおき家の音水ねすい。最後の継承者である自らの血を絶つことで神社そのものを終わらせた。
　しかし終わらせようと思ったきっかけは、形は違っても〝間違った仕来しきたり〟を継承していた毘沙門天びしゃもんてん神社の存在を知ってからだった。
　それは自らの婿むこ入りが数年遅くなるとの清国会しんこくかいからの報告を受けた時のこと。音水ねすいは使者の思考を読み取ることで事の真実を知ることが出来た。
　音水ねすいにとって、それは〝悪魔の所業〟でしかない。
　どんな人間にも、必ず血を繋いだ親がいる。家族があるはず。その家族の不幸を作り出してまで自分の命が存在することが許せなかった。
　そしてそれは藪沖やぶおき家だけではないことを知った。
　音水ねすいは鬼郷おにさと家も救うべきだと考え、それを萌江もえたちに託すことになる。
　雫しずくも総合統括事務次官として水乃蛇みずのへび神社の顛末てんまつは聞いていた。しかし子供の誘拐のことまではもちろん聞いていない。
　そして今、両家の〝仕来しきたりの歴史〟が西沙せいさを経由して自分の体に流れ込んできた。
　体が震えた。
　込み上げるのは怒りだけ。
　そして萌江もえの言葉が続いた。
「……清国会しんこくかいの真実がこれで分かった？　…………実際、地獄だよ…………なんとしても終わらせたかったんだろうね…………御世みよも音水ねすいも…………でも、あなたにそれを気付かれるのを清国会しんこくかいは恐れた…………恵麻えまはこの神社を護まもってきたのが第六天魔王じゃないことは分かってたはず。だから恵麻えまがあなたの記憶まで操作した」
「……でも…………私の代わりなんて…………」
　雫しずくが低い声で返すと、すぐに萌江もえが応える。
「あなたたち親子の能力の強さは恵麻えまでも捨てがたかったんじゃない？」
「…………強さ………………？」
「あなた自身が気付いてないだけ…………娘さんもね…………この神社を護まもるには、その力が必要になる…………」
　すると、それに返す雫しずくの声が低く響いた。
「…………勝手すぎる…………好きでこんな人生を送ってきたわけじゃないのに…………私は娘と生きていきたいだけなの！」
　過去が過よぎる。
　両親や兄弟からも避けられ、幼い頃から友達を作ることも出来なかった。見たくもない他人の深層心理が頭に浮かび、表面上だけで人と関わることも出来ない。擦れ違う人間ですら自分に敵意を向けているように感じて生きてきた。
　ただ、子供の頃、一人だけ、すぐ隣に友達がいた。
　まだ幼い女の子だった。
　名前は、

　──……………………かえで…………………………

　それは、記憶の奥底に置き去りにされた過去。
　ただ忘れていただけなのか、それでも溢れ始める。

　──……楓かえでが産まれる前から……私は楓かえでに会ってた…………
　──…………どうして忘れてたの…………？

　その記憶の真意も、理由も、理解の範囲を超えていた。
　耳に届くのは萌江もえの声。
「会ってたでしょ？　物心がついた頃から…………〝娘〟さんと…………思い出してあげて……あなたを支えてくれたはずだよ…………」
　雫しずくの両目から無意識に涙が溢れる。
　萌江もえの言葉が続いた。
「選択はあなたしだい…………強要はしたくない……でも、背中は向けないで…………あなたと娘さんの力は…………〝時を超えられる〟…………それには意味があるはず。私たちの中には何人もの人の〝想い〟が存在する。私たちは向き合ってきた…………絶対に逃げない」
　膝を落としかけた雫しずくの体を、西沙せいさが抱えた。
　そして雫しずくの耳元で西沙せいさが囁ささやく。
「私たちは宗教じゃない…………むしろ宗教に楯突く者たち…………だから…………信じるのは自分たちだけ…………」
　そこに繋げられる萌江もえの声。
「清国会しんこくかいは私たちの力を利用しようとしてきた…………長い年月をかけてね…………しかもそれは、自分たちの権力をこの国で維持させるため…………利用されるつもりはないよ…………私たちも雫しずくさんと同じ…………普通に生きていきたいだけ…………ただ生きることを脅かされたくないだけ…………」
　西沙せいさが雫しずくをゆっくりと座らせた。
　雫しずくは参道の石に両手を付いて肩を震わせる。
　どうすればいいのか、結論を出すことが出来なかった。
　さらに萌江もえの声。
「私は血を繋いでいくことが出来ない…………子供を作れない体だからね…………だから清国会しんこくかいは焦ってる…………私は最後の直系…………私が死ねば終わる…………清国会しんこくかいは次の〝神〟を探すだけ…………でも、仲間を残しては死ねない…………次の犠牲者も作らない…………私の望みはそれだけ」
　そして続くのは、本殿からの咲恵さきえの声。
「結妃ゆいひさん…………あなたの記憶の修正も必要よね…………」
　咲恵さきえは未だ結妃ゆいひの頭の上に右の掌てのひらをかざしたまま。
　そこから結妃ゆいひの中の記憶が暴かれていった。
　結妃ゆいひは視線を落としたまま。
　そして咲恵さきえの声が続く。
「あなたのお母さんが…………あなたが正しい記憶に辿り着かないように記憶を操作した…………でも完璧じゃなかった…………罪の意識かしら…………今、萌江もえが佐平治さへいじさんの記憶も修正してる。総て分かったでしょ？　もうどこにも代々の鬼郷おにさと家の血なんか存在しない…………あなたも誘拐されてきた…………総てはまやかし…………」


☆


　利平治りへいじと禹妃うひの間に長男が産まれた。
　後は、無事に五年後に長女が産まれれば〝仕来しきたり〟通り。
　しかし五年後。
　長女は産まれなかった。
　焦る二人の元に、清国会しんこくかいの使者が言った。
「長男はすでにいるではありませんか…………血筋はすでに繋がれております…………いずれ長男と交わる女系の血など…………」
　そして程なく、その使者は女の赤ん坊を連れてきた。
　禹妃うひはこの時、初めて利平治りへいじの記憶を操作する。
　これにより、無事に二人の間で〝仕来しきたり〟が守られた。
　しかし、長男は七才で病を患い、あっという間に命を落とした。
「どうすれば…………これでは代々紡がれてきた〝仕来しきたり〟が我らの代で途絶えてしまう…………」
　利平治りへいじは長男の亡骸を見下ろしながらそう言って声を震わせた。
　しかし総てを知る禹妃うひはこう思っていた。

　──……我が子の命より…………〝仕来しきたり〟…………

　──…………私たちは…………何の為に生きているの…………？

「長女はすでにいるではありませんか…………血筋はすでに繋がれております…………いずれ長女と交わる男系の血など…………」
　清国会しんこくかいの使者は、前回と同じように言うだけ。

　──…………何かがおかしい…………何かが間違っている…………

　やがて男の子が連れてこられた。
　到着早々に、禹妃うひは男の子の記憶を操作する。
　続けて利平治りへいじの記憶を操作し、禹妃うひは長女の記憶も操作した。長女はまだ幼かったが、何かのきっかけで深層心理を思い出しかねないと判断したからだ。
　受け入れるしかない現実。
　他に選択肢の無い現実。
　知らないままのほうが幸せだと、禹妃うひは思った。
　そして、自分にも〝呪い〟をかけた。
　覚えていたくなどない。
　忘れてしまいたかった。

　──……これ以上……苦しむのは…………いや………………

　しかし、どこかに、迷いがあったのかもしれない。

　──…………誰か……………………

　──……助けて…………終わらせて………………


☆


「どうしようもなかったんだよね……だからお母さんを責めないであげて…………その想いに応えたのが御世みよと音水ねすい…………誰かが心配してくれてるなんて…………想像もしなかったでしょ？」
　萌江もえのその声が空気に響くと、ゆっくりと周囲が明るくなった。
　そして萌江もえの言葉が続く。
「水乃蛇みずのへび神社もここも…………関係のない子供を誘拐してきてまで〝仕来しきたり〟を続けようとしてきた…………そのシステムを支えてきたのが清国会しんこくかい…………〝負の念〟が作り出す〝鬼〟が欲しかっただけ…………」
　いつの間にか、結妃ゆいひの体が小刻みに震える。
　咲恵さきえは結妃ゆいひの頭の上から右手を降ろすと、膝を落としながらその手を結妃ゆいひの肩に添えて口を開いた。
「……あなたは鬼郷おにさと家に縛られなくていい…………何の責任もない…………あなたは何も悪くないの…………」
　結妃ゆいひの涙が、巫女みこ服の膝を濡らしていった。
　参道では萌江もえに真実を見せられた佐平治さへいじが、座り込んだまま呆然と視線を落としていた。
　その前で、雫しずくに寄り添って片膝を落としていた西沙せいさが立ち上がる。
　黙って立ち尽くしていた陽麻ひまと対峙する。
　陽麻ひまは視線を落としたまま、唇を噛み締めていた。その伏せた表情からは明らかに悔しさが見てとれる。
　西沙せいさが口を開いた。
「元清国会しんこくかいの人間として…………私は絶対に清国会しんこくかいを許さない…………」
　そして鋭い目線を陽麻ひまに向ける。
　西沙せいさの左足が一歩前へ。
　右足が動いた時、
　突如、西沙せいさの視界が遮られた。

　白と朱色しゅいろの巫女みこ服────。

　節目がちの顔に、長い黒髪────。

　若い────。

　そして、最初に口を開いたのは西沙せいさ。
「…………何よ…………邪魔する理由はないでしょ？」
　その西沙せいさの後ろから気の抜けたような萌江もえの声。
「あらあら…………珍しいじゃない…………人見知りの〝音水ねすい〟ちゃん」
　さらにその後ろの本殿から咲恵さきえの明るい声。
「邪魔する理由があるみたいよ」
　しかし西沙せいさの表情は硬いまま。
　その西沙せいさの目の前の音水ねすいの顔が少しだけ上がる。
　西沙せいさが口を開いた。
「……あなたの気持ちが間違ってるとは言わない…………でも…………」
　そして、音水ねすいの声が空気を震わせる。
「……貴女あなた様は自らの御家族をも敵に回しました…………それが如何程いかほどの御気持ちのものか、私たちにとっては真摯しんしに値するもの…………だからこそ、その貴女あなた様ならお分かりのはず…………嫌悪すべきは陽麻ひま殿ではありません。清国会しんこくかいそのもの…………その為ならば、私は総ての力を惜しむつもりは御座いません…………貴女あなた様は私たちを受け入れてくれました…………その御恩は必ず返さねばなりません」
　そう言った音水ねすいは表情をまるで変えなかった。
　そして、それは西沙せいさも同じ。西沙せいさにも音水ねすいの言うことは理解出来た。陽麻ひまに感情をぶつけたところで何も解決はしない。中に存在するはずの御世みよは西沙を止めなかった。それはつまり、音水ねすいに任せたということ。西沙せいさはそう思った。

　──…………信じていいんだね………………

「まったく…………私を依代よりしろにしておいてよく言うよね…………」
　西沙せいさはそう言うと音水ねすいのすぐ目の前まで。
　音水ねすいはそれに応えるように顔を上げ、西沙せいさの目を見ながら口を開く。
「……皆様が求めているのは…………清国会しんこくかいの崩壊ではないはず…………救いたいはず…………さすれば、貴女あなた様の望みも叶えられます…………」
　その音水ねすいの声に、西沙せいさは何にも妨げられていない〝純粋な目〟を向け続けた。
　そして、小さく。

「任せた」

　途端に、音水ねすいが西沙せいさに背中を向ける。
　視界に入った陽麻ひまに右腕を伸ばし、掌てのひらを向けた。
　まるで弾かれたように体を浮かせた陽麻ひまは、突然のことに目を見開くが、次の瞬間にはその体は霧きりのように消えていく。

「あれ？　陽麻ひまって幻だった？」
　それは萌江もえの声だった。
　それに応えるのは冷静な西沙せいさの声。
「まさか……物理攻撃しか出来ない陽麻ひまに幻はないよ…………不思議なものを見せられただけ…………そんなこともあるよ」
　すると、まるでその西沙せいさに応えるように音水ねすいが振り返る。

　柔らかい笑顔を向けた。
　そして、ゆっくりと消えていく。

　その向こうに、階段を登る足音。
　すぐに鳥居の下に姿を現したのは杏奈あんなだった。
「集めてきましたよ！　やっぱり階段にありました！」
　そう声を上げた杏奈あんなが左手に持ったレジ袋を高く掲げる。
　陽麻ひまの動きを察知した時点で、あちこちに〝何か〟を仕掛ける可能性を全員が感じていた。杏奈あんなにその発見と回収が託されていた。
　本殿の中から、立ち上がった咲恵さきえの声が飛ぶ。
「ありがとう杏奈あんなちゃん。やっぱり火薬系？」
「たぶん」
「いいわ。その辺に置いといて」
　そして、未だ座り込んだままの雫しずくの前で、西沙せいさが膝を落としていた。
「雫しずくさん…………あなたにも協力してもらいたいの…………」
　それに、雫しずくは俯いたまま反射的に返す。
「……しかし…………」
　そこに聞こえるのは、咲恵さきえの声。
「一度清国会しんこくかいを裏切れば内閣府にもいられない…………それでも、あなたたち親子の身は、私たち〝蛇の会〟が保証します」
　それに萌江もえが続ける。
「私たちには、私たちなりの身の守り方があってね。あなたの仕事はこの神社を真っ当な神社に立て直すこと。そうすれば…………鬼郷おにさと家は私たちを守ってくれる存在になる。そして、あなたの娘さんの力は強すぎる…………あなた以上なのはもう気が付いてるんでしょ？」
　そして、雫しずくの耳元で西沙せいさが囁ささやいた。
「……普通の人生は歩めない…………」
　それは西沙せいさもよく分かっていた。
　今から救えるなら、そのほうがいいと思った。

　──……私みたいに苦しむ必要はない…………

　萌江もえの声が続く。
「私たちは普通に暮らせなかった。だからって…………それは同じ人間を増やす理由にはならないよ…………虐しいたげられない人生を求めることは、罪じゃない」
　雫しずくが瞼まぶたを腫らした顔を上げた。
　再び萌江もえの口が開く。
「雫しずくさんもね。もう娘さんのことはさっきの音水ねすいちゃんが守ってる。あの子は強力…………これから清国会しんこくかいだけじゃなくて内閣府からも娘さんは守られる。だから安心して」
　そこに再び足音。
　同時に荒い息遣い。
　そして姿を現したのは────肩で息をする満田みつただった。
「年寄りにこの階段はキツいぜ」
　その満田みつたに返すのは明るい声の萌江もえ。
「みっちゃんごめんね。大事な顔合わせだから勘弁してよ」
「……仕方ねえ…………俺はお前らを信じるしかねえよ。それこそ頼むぜ」
　満田みつたは昨夜の内に連絡を受け、その上で萌江もえたちを信じた。疑う理由は何もない。
　その満田みつたは何かの覚悟を改めて確認するかのように続ける。
「…………これからなんだろ？」
「うん…………これから…………」
　そう返した萌江もえの声は、どこか寂しげ。
　そこに咲恵さきえが凛りんとした声を上げた。
「みんな、本殿へ」
　しかし、次に声を上げたのは雫しずくだった。
「────私は……どうすれば…………」
　応えたのは冷静な咲恵さきえの声。
「これから説明します。後は…………あなたが信じるだけ…………」
　その雫しずくを西沙せいさが立たせると、次に聞こえるのは萌江もえの声。
「さて」
　萌江もえは項垂うなだれたままの佐平治さへいじの前に移動すると、膝を落として続ける。
「私は99.9％宗教なんて信じない。所詮は人が作ったものだから…………それでも、ここを立て直して。それがあなたと結妃ゆいひさんの使命…………清国会しんこくかいに利用された分の人生を取り返すの…………お願い……協力して…………あなたを操っていた黒い影も、もういないよ」
「……協力…………？」
　佐平治さへいじはまるで呟くようにそう言うと、僅かに顔を上げた。
　萌江もえはゆっくりと返していく。
「ここを〝蛇の会〟の拠点にしたい。詳しくはこれから説明する」
　萌江もえはそれだけ言うと、本殿へ。
　その本殿で、咲恵さきえは結妃ゆいひに囁ささやいていた。
「……もう自由…………あなたたちを虐しいたげる者はもういない…………」
　それに返す結妃ゆいひの声が震える。
「……どうして…………私たちのためにこんな…………」
「私たちの中の……〝夜叉やしゃ〟がね…………囁ささやくの…………ただ、私たちが身の安全を保証する分、協力してほしいだけ」
　清国会しんこくかいに背を向けることがどういうことかは、結妃ゆいひも分かっていた。
　今までの〝強気な態度〟は不安の表れでしかないことも自覚していた。
　ずっと〝仕来しきたり〟に縛られてきた。そうするしかないと思い込んできた。鎖を断ち切ることが出来ないままに、見えない何かに縋り続けてきた。
　西沙せいさが雫しずくを促しながら本殿へ。
　萌江もえと杏奈あんな、満田みつたも続く。
　すると、その横を、突然立ち上がった結妃ゆいひが擦り抜けていく。
　それを全員の視線が追いかけた。
　結妃ゆいひは本殿から参道への数段の階段を駆け降りると、真っ直ぐ佐平治さへいじの前へ。
　膝を落とし、その手を取った。
　顔を上げる佐平治さへいじに、結妃ゆいひははにかんだような笑顔を向けながら、目には涙を浮かべる。
「…………信じましょう…………やり直せます…………」
　佐平治さへいじは、ただ、大きく頷いた。




　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」
　　　　　　～　第十九部「夜叉の囁き」終　～