推測と仮眠と

無を以て追跡と

５．

作業をしている葬儀屋の持っている花は、アンスリウムではなかった。
祭壇の穴を埋めようとする度に、色がどんどん不規則になっていく。
葬儀屋の顔はますます青くなる。



釆原うねはらは、二階で放られた花が、束であったことに思い当たる。
束が抜けたあとになったこの花祭壇と、関係があるのだろうか？



釆原は葬儀屋――彼は小柄だった――その小柄な葬儀屋に声を掛けようとした。
だが葬儀屋は、釆原の存在を感じ取るなり、逃げ出さんばかりだった。
飛び上がったところを、菊壽きくじゅが押さえつけた。

落ちる名刺。九十九つくも社。
定金春弦さだかねしゅんげんというらしい。



「何の用だ私に！　お前ら記者だろう！　なに勝手にうろうろしているんだ、離せ！」

じたばたする定金。

「ちょっと、花祭壇についてお聞きしたいだけです！」

菊壽が言った。定金は負けじと。

「足りないんですよ、見りゃ分かるでしょう！？　お上はおかんむりだ、沢山なんだよペナルティは」

釆原は千円札を束で取り出した。

「情報料です。少し落ち着いてください。自分らパパラッチとは違います。ただ話をお聞きしたいだけですから」

定金は落ち着いた。
落ちた名刺を拾い、札束を受け取る。
三人は花祭壇の裏へ回った。





「祭壇用に、白いやつが千五百本。注文の本数だよ。全て揃っていた。それなのに、見たろう？」

「ええ」

「お上……美野川みのかわの御夫人は、おかんむりだよ。九十九社としても今日の偲ぶ会は大きいものだった。祭壇を作るだけでも社員の四十三パーセントを動員したってのに……」

定金さだかねは顔を伏せたが、続けた。

「てっきり私は、追加注文が入ったんだろうと思ったよ。あのご夫人は無茶振りが多いって、最近入ったばかりの社員も嘆いていたからな。あんたみたいにホラ、札を渡してきたんだ。数登すとうがね」

「数登？」

釆原は尋ねた。

「うちの社の人間だよ。そういえば、数登とその新入社員も見当たらないな。とにかく数登が渡してきた金で、都合をつけるよう別の社員を向かわせた。支店が近くにあるんだ、葬儀用の花を取り扱う専門店だ。だが、追加注文は入っていなかったと。それだけじゃない、有り様がこんなになっちまって。追加どころか足りないんだよ」

数登と新入社員。なるほど。
釆原はピンと来た。



「でも、色の違う花があるじゃないですか」

菊壽が言った。

「足りない分はこうして埋めなければならない、が、生憎と白いやつのストックはなかった。だから、これは臨時だよ。数登の金はそれに使わせてもらった。当人はいないがな」

「自分、先程白い花束を見ました。大きさもそこそこありましたよ」

釆原が言うと、定金は眼を丸くする。

「どこでだ？」

「ドーム内二階です。白いのは、その数登さんが持ち出したと考えられませんかね」

「た、確かに数登が花を持ち出したと、別の社員も言っていたんだ。だが、本当に？」

「さあ、実際にその彼を見たわけではありませんので。その、数登さんの特徴など、教えていただくことは出来ませんか」

「特徴、そうだな……。手首に数珠をしていたよ、今日は、虎目石のだ」

「数珠を、いつも？」

釆原は尋ねたが、定金は何も言わない。
菊壽は定金を離した。

「作業があるんでね。あんたの寄越した金額じゃあ、あげられる情報はこんなところだろう」

言って、そそくさと表へ戻って行った。





「大した情報は取れないな」

菊壽は苦笑する。

「だが、お前の勘で言えば『騒動』を引っ提げた葬儀屋は数登と、あともう一人ってことになる。当のご本人はいないしな」

アンスリウムの花束を持って二階に現れ、酒を持って会食場へ現れ。
九十九社としては重要であろう設営の場にもいない。となると

「ドーム内にはもう、いないのかもしれないな」

釆原は言った。
だがすぐ、

「いないだと！？」

と声がして、怒りの形相で定金が釆原の元へやって来る。

「仕事を放って、どこかへ行ったというのか！？　あんたら記者だろう、私より数登を追え！」

釆原と菊壽は顔を見合わせる。

「いや、その、自分らにも確証はなくてですね……」

菊壽は宥めにかかった。
釆原は財布を取り出す。

虎目石の情報で千円札の束を渡してしまったことに、半ば後悔していた。