次期勇者として育ててくれた家から絶縁されたのですが、勇者の替え玉として生きることにしました

第二章 双子の聖女

１０話 思わぬ出会い

　この旅が始まってから、ローランは「勇者ローラン」を演じているため、朗らかな笑顔を作り、丁寧な口調を心掛けている。
　その甲斐あってか、余計ないざこざに巻き込まれることもなく、荒々しい冒険者たちの集まる冒険者ギルド内に入っても、特に絡まれたりすることは無かった。

　ローランは、ラフマと接触する方法を考えながら、依頼の張られた掲示板を見る。
　恐らく、真の勇者であれば接触する方法を考えたりはしない。運命が導いてくれるからだ。
　しかし、ローランは替え玉。自分から動いて、切っ掛けを作らねばならない。それだけならばまだ良いのだが、目的があって接触して来たと思わせてはならないことが、彼の悩みを深くしていた。

　勇者としての活動を行いつつ、自然にラフマと出会う方法。
　簡単に良い案が浮かぶはずもなく、ローランは顔こそ微笑んでいたが、心中では顔を顰めていた。
　このまま無為に時間を消費するのならば、パラネスたちに段取りを組んでもらい、計画的に接触したほうが良いのかもしれない。

　ローランがそんなことを考えながら依頼の１つに手を伸ばそうとしたところで、トントンと肩が叩かれた。
　すぐ後ろには、フードで顔を隠し、顔の下半分しか見えていない、小さなリュックを背負った人物。髪も見えないところから、後ろでまとめているのか、魔法で隠蔽されているのだろう。
　小柄で細身なことからして少年か少女。年齢もローランとそこまで離れていなさそうだ。
　謎の人物は喉に触れながら、少女らしき高い声で明るく話し始めた。

「やっほー。おにいさん、依頼受けるところ？　いい依頼あるんだよねー！」

　ローランは困惑しながらも、苦笑いを作って答える。

「え、っと。どの依頼かな？」

　掲示板を指さされると、少女は「あっ」と小さく声を上げ、カウンターへと走って行った。
　しばし待つと、ギルド員を引き連れて少女が戻って来る。

「あの、指名依頼をお願いしたいということですが、どういたしますか？」

　少女の口元がニッカリと笑う。
　ローランは断りたかったが、勇者ならばこの明らかに怪しい依頼をどうするのかと考えれば、引き受けないわけにはいかなかった。


　少女の依頼内容は、街の中と、街の近辺の案内。
　簡単すぎる内容に対して、報酬は通常の倍とまではいかないが高額だった。
　ウキウキと軽い足取りで、ローランの手を少女は引く。

「神殿は知ってるから、他の場所を周ってから外に出る予定ねっ」
「……まず、自己紹介をしないかい？　俺の名前はローラン。君は？」
「あー……。マーシー！」

　妙なためがあったことからして偽名だろう。
　そのことにはローランも気づいていたが、呼ぶのに困らなければ良いと目を瞑った。

　自称マーシーと共に街の中を歩いて回る。
　ローランもまだ詳しくないため、立地を理解できるので都合は良い。

「君は、最近カムプラに来たのかい？」
「うん、そうそう。結構最近かなー」

　嘘臭いが、答えるつもりがないということは察せる。
　聞き出さなければいけない理由もないため、ローランは引かれるままに散策を続けた。

　いくつかの店屋で物色し、昼食を食べ、観光スポットを見て、少し治安の悪そうな場所は避ける。
　そんなどうということもない散歩を数時間した後に、２人は街の外へと出た。
　街からの移動は１時間弱。
　森の中を少し進んだ先に、まるで隠されているかのような、すでに使われていない朽ちた教会らしき建物があった。

「ここは？」

　ローランの問いに、少女は喉に触れながら答える。癖なのだろうか。

「神殿都市ができる前は、この教会が使われてたんだってさ。でもまぁ、今では使われていないし、忘れられちゃった場所かなー。人けもないし、悪人とかが使ってそうだよね」

　マーシーは最近、街を訪れたと言っていたが、なぜこの朽ちた教会について知っているのか。僅かな興味はあったが、そのことを口にせず、ローランは沈黙を貫いた。
　喉を撫でながら、先ほどまでとは違う空気を醸し出しつつ、ポツリとマーシーは言う。

「ちゃんと忘れてもらうためにはどうすればいいのかな」
「形が残っているうちは誰も忘れないさ。それが失われ、長い年月が経てば忘れられていくだろう」
「……へぇー。口調がちょっと変わったけど、おにいさんってそれが素？　そっちのがいいじゃん」

　ニッカリと笑うマーシーとは違い、ハッとした表情でローランは口元に手を当てる。
　街を回っていたときとはどこか違うマーシーの雰囲気に流され、自然な口調で答えてしまっていたことに気づいたからだ。
　自分を偽ることに慣れているローランにしては珍しい失敗。疲れや環境の変化がもたらしたものかもしれないと、僅かに気を引き締め直した。

　森を出た２人は、小高い丘の上から神殿都市カムプラを見る。白い街並みは、茜色の空に染められていた。

「うわー、きれー！」

　嬉しそうにクルクルと回っていたマーシーは、ピタリと足を止める。そしてどこか憂いのある表情で、街並みを真っ直ぐに見ていた。
　顔の下半分しか見えていないのに感情が伝わるのは、口の動きだけで分かるほどに感情表現が豊かなのだろう。
　どこか悲し気な空気を感じ取ったローランは、勇者ならば笑わせてやるべきだろうと考え、鞄から小さな瓶を取り出した。

「それなに？」
「見ていれば分かるよ」

　瓶の蓋を開け、中身をひっくり返す。液体は地面に落ちず、ローランの魔力に従い、球体となって浮かび上がった。
　それを手の一部にまとわりつかせ、指で輪を作る。ローランが顔を近づけて息を吹きかけると、シャボン玉が宙に舞い始めた。

「わぁ……」

　感嘆の声を上げるマーシーに、ローランはクスリと笑いを作る。

「もっと綺麗になっただろ？　思い出はどれだけ綺麗でもいいと思うんだ」

　ローランはさらに息を吹く。茜色の空に、無数のシャボン玉が舞う。
　マーシーは笑顔のまま、それが遠くへ流れていくのを見続けていた。
　ヒュゥッと少し強い風が吹く。シャボン玉のいくつかが割れ、マーシーはフードを押さえていたが、一瞬だけ左目と、髪先が露になった。
　すぐにそれは隠されたが、ローランはハッキリと目にした。

　――緑色の瞳、癖のある青い髪。

　ローランは思わぬ収穫を得たことに喜びながら、マーシーを連れ街へと戻った。


　冒険者ギルドの前で、２人は足を止める。
　マーシーはクルリと背を向けた後、顔だけをこちらに覗かせ、喉に触れながら言う。

「楽しかったから、次もおにいさんに頼もうかな。ただし、口調は素のやつでお願いね。それができないなら依頼しませーん！」
「……分かった。次もよろしく頼む」

　ローランは少し迷ったが、その要求を飲んだ。
　マーシーこと、ラフマ・ヴェールとの繋がりを得られるのであれば、それは安い要求だった。