次期勇者として育ててくれた家から絶縁されたのですが、勇者の替え玉として生きることにしました

最終章 因縁に蹴りをつけること

２７話 勇者にしてあげた

　三日もすれば、手を抜かず鍛錬を続けているローランたちに好感を持ち、話しかけて来る者も増えていた。
　そんな中には、こうしたほうがいい、あぁしたほうがいいと、自分の経験を語る少々お節介な者もいたが、ローランはそういった話を全て真面目に聞いていた。
　勝手に意見を述べ合い、対立し始めた者たちを追い払った後、アリーヌは言う。

「話を聞くのも大事だけれど、流すのも大事だって分かってる？」
「全部が全部使える話だとは思っていないさ。だが、そこには使える情報も混ざっている。聞くことで疑似的な経験を積むのも悪いことではないはずだ」
「それはそう！　……そうなんだけど！」

　ローランの言っていることは間違っていない。だが、必要な情報の取捨選択ができているかは分からない。
　どうすれば良いかアリーヌが頭を悩ませていると、マーシーが言った。

「別に覚えておく必要は無いと思うんだよね」
「なぜだ？」
「大事なことって、自然と覚えてるものだからさ。聞くだけ聞いておけば、後は必要なときに思い出したりするもんだよ」

　印象深い出来事は勝手に思い出されることがある。例え思い出せなかったとしても、また覚えていけばいい。聖女として活動していたときに自分がやっていたことを、マーシーは伝えていた。
　どちらかと言えば完璧主義なローランに、この言葉は響くところがあった。渋い顔をしながら数度頷く。

「マーシーの言う通りだ。全てを一回で成功させようとしても無理がある。肝に銘じておこう」

　仲の良い２人のやり取りを見て、アリーヌは恐る恐る手を上げる。

「あの、わたしもそういう感じのことを言いたかったんだけど」
「分かっているとも。２人には感謝している」
「本当に……？」

　蔑ろにされているとまでは思っていないが、感謝にされているのか疑問を思うところがあったのだろう。アリーヌは少しへこみながら、真意を問い質そうとする。
　何度目か分からないその問いかけに、ローランは小さく息を吐いた。

「分かった、正直に言おう。君は教え方が下手だ。マーシーの伝え方のほうが分かりやすい」
「へ、下手」

　肩を落とすアリーヌへ、ローランは続けて言う。

「だが、それは短所ではない。君の長所だ」
「慰めてくれなくてもいいからさ……」
「慰めているつもりなどはない。君の直感的な伝え方は、俺やマーシーには足りていないものだ。２人がそれぞれに違う伝え方をしてくれるからこそ、俺はそこから様々なことを学び取れているし、考えることができている。だから、君はそのままでいい。足りないものを補い合うのが仲間だろ？」

　ローランの素直な言葉を受け、アリーヌは感動した素振りを見せていた。


　３人は正しく仲間として絆を深めている。それには、ローランがしがらみから抜け出し、本来の自分を取り戻していっているからでもある。
　だが、それはまだ脆いものだということが、すぐに明るみとなった。

「そんなに笑顔を見せている姿を見たのは初めてですよ」

　話しかけて来た相手はニヤニヤと笑っており、ローランを太らせたような容姿をしていた。
　ここが戦場だということを理解していないような身綺麗な格好に、高価な装飾品を身に付けている、悪い意味で誰もがイメージする貴族らしい青年。

　彼の名前は、ルウ・ル・クローゼー。現在のクローゼー家の後継ぎであり、ローランの一歳下の実弟だ。

　今や、互いの立場は大きく違う。それを理解しているローランは、すぐに片膝を着いた。

「お久しぶりです、ルウ・ル・クローゼー様。ご参戦なされていることを知らず、ご挨拶が遅れてしまい申し訳ありません」
「やめてくださいよ、兄上。クローゼー家を私に任せ、次期勇者として旅立った兄を尊敬こそすれ、見下すようなことはありません」

　ルウの語ったことはまるで話が違う。ローランはクローゼー家を絶縁された。弟に後を任せたこともない。次期勇者として旅立ったつもりもない。

　だからこれは、ローランの名が売れ始めたことを知り、また利用価値が出たと判断したクローゼー家が、都合よく話を改ざんしているということに他ならなかった。
　地面を見つめながら、ローランは拳を強く握る。怒りを決して表には出さないように努めていた。

　後ろ手にローランは手を動かす。巻き込みたくない。離れていろ、と。
　その意が伝わり、２人は少し距離を取る。ローランの傍に残り、この愚かな弟へ罵声を浴びせたい気持ちを押し殺したのは、彼が怒りを抑えていたことに気づいていたからだった。

　周囲の目が集まる中、ローランがいまだ片膝を着いていることに気をよくしているルウは、ケタケタと笑いながら言う。

「ローラン・ル・クローゼー！　次期勇者よ！　あなたは当家の誇りです！　クローゼー家はこれまで通り、あなたに全面的な支援を続けます！　ご安心ください！」

　辛いこともあった。それを乗り越えられたのは、ローラン自身の力であり、それを支えてくれた仲間のお陰であり、パラネスたちの協力があったからこそだ。何一つ支援などしてくれていない、クローゼー家の功績などはない。

　だが、この場に居る者の多くは勘違いしてしまった。
　クローゼー家は次期勇者の全面的な支援を行っている。これまでのローラン・ル・クローゼーの旅は、救って来た人々は、クローゼー家の援助があってこそのものだったと。

　それでもローランはなにも言い返さなかった。
　ルウの浅薄な演説が終わると、ローランは立ち上がり、笑顔を作って頭を下げる。この場へ居ること事態が苦痛だった。
　だが機嫌の良さそうなルウは、離れようとするローランへ近づき、耳元で囁いた。

「せっかく勇者にしてあげたんですから、これからも頑張ってくださいよ、兄上」

　一瞬だけ、ローランの顔から笑みが消える。
　だがすぐに顔には作り笑いが戻り、速足でその場から離れて行った。