次期勇者として育ててくれた家から絶縁されたのですが、勇者の替え玉として生きることにしました

最終章 因縁に蹴りをつけること

２８話 過去の因縁

　天幕に戻ったローランは、椅子に腰かけ、宙を見つめる。
　不機嫌そうに２人は言う。

「あいつ、本当におにいさんの弟なの？　嫌なやつだね」
「貴族様って感じ。偉そうにしてて最悪じゃん」

　これまでの功績はローランが積んだものである。それを横から攫うようなことを、衆目の前で口にしていたルウへ、２人は嫌悪感を示す。
　だが、ローランはなにも答えず、同意することもなかった。
　静かに、ローランは言う。

「うまくいきすぎていた。そうだ、全てがうまくいきすぎていた」
「ローラン……？」
「ねぇ、なんか変じゃない？」

　ようやく、２人はローランの様子がおかしいことに気づく。

　エルフの里を混乱に陥れたのは誰だ？
　厳重に守られているはずの聖女が攫われたのはなぜだ？
　秘匿されているはずの勇者の情報が魔族に漏れたのはどこからだ？
　なぜ今日まで未熟なローランが生き残れており、都合よく様々な問題へ直面し、それを解決できたのだ？

　全ては繋がっていた。誰が得をしたのかが今なら分かる。
　ローラン・ル・クローゼーを次期勇者にするため、裏で画策し、手のひらの上で転がしていた。
　理解した上で、ローランは感情を押し殺す。胸の内でじゅくじゅくと黒い膿のようなものが広がっていたが、決して表には出さない。

　２人は声を掛け続ける。ローランはブツブツと呟いていたが、天幕の開かれる音が後方から聞こえ、そちらに目を向けた。

「そろそろ出発するぞ。準備はできているな」

　予定時刻になっても３人が姿を見せなかったことで、様子を伺いに来た兵は、妙な空気を感じ取って首を傾げる。
　このまま行くことはできない。そう判断したアリーヌが口を開く。

「悪いけど――」
「分かった、すぐに行く。待たせてすまなかった」

　立ち上がったローランを見て、気にするなと様子を見に来た兵は去って行く。
　ローランは天幕を出ようと歩き出したが、どこか虚ろな目を見て、２人は止めようとした。

「待って。今は話をしたほうがいいと思う」
「ボクもアリーヌさんに賛成。体調を崩したって言ってくるからさ」
「常に万全な状態でやれるわけではない。少し歩けば気も晴れる」
「でも……」
「大丈夫だ。行くぞ」

　強行するローランに、２人はそれ以上なにも言えなかった。


　３人が同行する部隊は斥候部隊。主力部隊の戦いを支えるため、情報を収集するのが目的だ。
　遠い戦場から聞こえる声を耳にしながら、一行は木々の中を進む。

　もちろん、相手にも同じような部隊がいる。だが自身が赴くのではなく、魔獣を使役し、その視界を共有して行われていた。
　そういった魔獣たちと接敵すれば、当然のように戦闘となる。
　ローランは誰よりも早く駆け出し、魔獣と戦い始めていた。後先を考えていない全力での攻撃。鬱憤を晴らそうと言わんばかりの八つ当たり。現状への苛立ちを、魔獣たちへの攻撃に反映しているような戦い方だった。

　しかし、そんな無理を続けられるはずもない。当初こそ力のある動きをしていたが、今では見るも無残な姿となっていた。
　持っている剣は重く、まるで石の塊のようで、振り上げることすらままならない。
　異変に気づいていた部隊の隊長が、進軍を止めた。

「３人は先に帰還しろ」
「俺は、まだ」
「焦るな。また明日から頼んだぞ」

　実戦経験が豊富な隊長は、自暴自棄となっている仲間を何人も見て来ている。そして、その危険性もよく理解していた。
　この数日、ローランたちが真面目に鍛錬をしていた姿を隊長は見ている。今のローランは我を失っており、落ち着くための時間が必要だと判断してのことだ。

　まだやれると、食い下がろうとするローランの背へ、２人が触れる。
　２人の心配そうな顔を見て、ローランは指示を不承不承に受け入れた。


　トボトボと来た道を引き返していく。その背は小さく、怒りと情けなさで震えているように見えた。
　戻って話をすれば、必ずローランならば立ち直ってくれると、２人は信じている。信頼は厚く、こんなことでローランを見放すようなことはない。今、ローランだけが、ローラン自身を見放しているように見えた。

　背へ触れる２人の手。その温かさに気づきながらも、ローランはなにも口にしない。
　気が重くなる静寂。
　それを破ったのは、この事態をもたらした張本人だった。

「なにをしているんですか、兄上。予定通りに事を進めてくださいよ」

　ローランは唇を震わせながら相手の名を口にする。

「ルウ……」
「ルウ・ル・クローゼー様じゃなかったんですか？　まぁ、そんなことはどうでもいいです。この先へ魔獣の群れが潜んでいます。次期勇者に倒してもらう予定だったんですがね。次はちゃんとやってくださいよ？」

　呆れた様子を見せるルウに、アリーヌは食ってかかった。

「魔獣の群れが潜んでいる？　つまり、操る術を知っているということでしょ。自分がなにを言っているか分かってるの？」
「黙らせろ」

　スッとルウの後ろへ誰かが現われ、両手を前に伸ばす。
　水球が現われ、アリーヌとマーシーの体を飲み込んだ。
　アリーヌは抗おうとしたが、それがうまくいかない。
　ルウの隣にいる頭の横へねじれた角のある魔族を見て、アリーヌは舌打ちをした。

　魔族は強い力を持つ。上位の魔族であれば、一等級の冒険者が複数人でかからなければ勝つことは難しい。
　火と水という相性の悪さ。それを覆すことができる仲間は、この場においてローランだけである。
　ローランは偽の聖剣を抜いて水球を崩そうとしたが、それも敵わない。精神状況の悪さが、ローランの魔法を著しく弱らせているように思えた。

　酸素を求め、マーシーが水球の中で暴れる。
　苦しそうな２人を見て、ローランは懇願した。

「やめてくれ、頼む。頼むから」
「そいつは兄上の仲間ですよね？　２人とも見目麗しい顔をしていますが、具合の方も良かったんですか？」
「具合？　何の話をしているんだ。いいから、これを解いてくれ。頼む」
「私にも試させてくださいよ。あぁ、それともそっちの元聖女が本命ですか？　兄上も好き物ですね」

　意味を理解し、ローランは激昂した。

「誰も動くな！」

　実弟であろうともこれ以上の狼藉は許せない。ローランは剣を手に、ルウへ向け駆け出した。

　――しかし、何の策も弄さずに勝てる相手であるはずもない。

　気づけばローランは空を見ていた。
　水の蛇に押さえつけられ、地面に縫い付けられているだけでなく、魔族に顔を踏みつけられていた。

「おいおい、本当にこんな弱いやつでいいのか？　エリオットはもう少し手ごたえがあったぜ？　なんせ、オレ様と相打ったんだからな」
「弱いからいいんじゃないか、エンギーユ。強いと面倒だろ？」
「そりゃそうか」

　頭の横へ２本のねじれた角。黒い体には光沢とヌメりがある。
　上位の魔族であり、最初にエリオットと戦った魔族エンギーユは、腹を抱えて楽しそうに笑っていた。
　気絶すると同時に解放された２人へ、ルウが近づく。

「じゃあ、少し味見をさせてもらおうかな」
「待て待て。誰かがこっちに来るぜ」
「え？　クソッ、もう少しだったのに。……でもまぁ、兄上のそんな顔が見られただけでも良しとしておくか」

　残念そうにしていたルウは、すぐに歪な笑みをローランへ向ける。

「次はしっかり頼みますよ。別に次期勇者兄上以外は、殺してしまってもいいんですからね」

　エンギーユがゲラゲラと笑う。

「心配すんな。そっちの２匹はともかく、本当にてめぇは殺さねぇよ。エリオットを殺した後が必要だからな」

　楽しそうに笑いながら、ルウとエンギーユは姿を消す。


　異変を感じ、引き返して来た部隊に助けられながら、３人は野営地へと戻る。
　天幕の中、いまだ目を覚まさない２人を、ローランはただ見つめていた。