勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

第二章

5-4 道具屋の血が騒ぐ

　俺は今、壁の武器を見て楽しんでいる。ちなみに後方では、エルが魔族たちに体を返してもらっているので、離れすぎることができないためだ。

「あの若い魔貴族おるじゃろ？　あいつが胸を狙っておったのでな。ここは確保しておいてやるべきかと思って――」
「う、うむ。感謝する」
「まおー様の唇って、なんかオスたちに人気だったんですよー。だから、これはマジヤバーと思ったんで、あちきが先に奪っちゃったていうかー」
「そうか……助かったぞ……」

　エルの声は憔悴しているが、声色の中に歓喜の色も混じっているように思えた。

「姉上も女性ですからね。そりゃ、大事な部分を守ってもらえたのは嬉しいでしょう」
「まるで気付いていなかったが、確かにそうだな、と思っている」
「でも全部を確保できたわけではないですからね。残りは普通に考えれば、喰らって力に変えられているでしょう」
「……普通に考えれば？」

　強い魔力を得るために魔王の体を喰らった、という話だったはずだが、普通じゃない場合とはなんだろうか？
　不思議に思っていると、ベーヴェが苦笑いを浮かべた。

「ここまでの話の通りですよ。エル=ウィズヴィースの魔力ではなく、肉体を欲しがった者もいる、ということです」
「……なるほど」

　個人的には、魂なき体を弄ぶなど、ただの冒涜でしかないのだが、それを楽しめる輩がいるのは知っている。物言わぬ死体に興奮する類のやつらだ。
　人間だけではなく、魔族にもそういった性癖の持ち主がいるのだろう。一生理解はできぬが、納得はした。
　ふと、気になったことがあり、ベーヴェに問う。

「体をいくつか取り戻せているが、どの程度の力が戻るんだ？」
「私、体を解体されたことがありそうに見えます？」
「いや、見えない。なら分かるわけないよな」
「まぁ実はあるんですけどね。でも、さすがに食われたことはありませんから……」
「あるのかよ！」

　こんな話を続けていると、ようやくひと段落したのだろう。エルが声を掛けてきた。

「……もう大丈夫だ」
「ん、そうか」

　振り向くと、そこには子供くらいのサイズになったエルがいた。

「七、八歳くらいかしらね？　美少女じゃない！」
「容姿など大した問題ではない。必要なのは、どれだけ力を取り戻せたか、だ」
「そんなことないわ！　可愛いは正義よ！」
「そ、そうか」

　なぜか勇者様は拳を握り、熱弁している。昔、容姿でなにかあったのだろうか？
　少し考えた後、俺は勇者様に言った。

「勇者様の幼少時も、利発で可愛らしかったのでしょうね」
「……ラックスさん。誉めてくれたのは嬉しいけれど、今はわたしを誉めるところじゃないでしょ？」
「えっ」
「空気を読め、空気を」
「えっっ」
「ダメな男ですね」
「なに便乗してるんだ」

　勇者様とアグラはともかく、なぜベーヴェにまで言われねばならぬのか。納得できずにいると、エルが腰に手を当てながら言った。

「お主たちは分かっておらぬな。ラックスが自覚して女を誉められるはずがないだろう。こいつは無自覚に誉め、変な女に付きまとわれるタイプだ」
「「あー」」
「いや、そもそもモテないタイプだと思いますよ？」
「さっきからお前は喧嘩を売っているのか？」

　そろそろベーヴェと取っ組み合いになりそうだったのだが、アグラがパンパンと手を叩いた。

「とりあえず部屋を用意させてある。今日はそこで休んでくれ。食事も用意させているので、部屋へ人を寄越す」

　確かに野宿続きだった。少しでも休めるのであれば、それは助かることだと気が緩む。
　――兜の上から頭を叩いた。
　今、俺はなにを考えた？　ここは魔族の拠点であり、やつらは人間の敵だ。信用できる相手とはいえ、気を緩めていい場所ではない。
　もう二、三発叩くと、勇者様に止められた。

「ラックスさん、なにをしているの!?」
「いえ、大丈夫です。気を緩めたりはしていません。お任せください、勇者様」
「なにを言っているのか分からないけれど、とりあえず、すごく疲れていそうだということは分かったわ」

　なぜか気を遣われながら部屋へ案内される。人を頭がおかしい人みたいに扱うのはやめていただきたいものだ。
　案内された部屋は、無駄にデカいベッドのある部屋だった。天蓋までついている。こんなの初めて使うし、ここで自分が寝るのか、と考えるだけで狼狽えてしまう。

「はぁー、食事まで少し寝るのもいいわね」
「いや、先に風呂へ入るのはどうだ？　力もだいぶ戻ったからな。ラックスからも離れられるぞ」
「いいわね！　そうしましょう！」

　二人はウキウキした様子で部屋を出て行った。
　その背を見送った後、俺は独りごちる。

「……なんであの二人、俺の部屋で相談してたんだ？」

　さっぱり分からなかった。


　部屋で一人荷物の整理などをしていると、扉がノックされる。
　立ち上がり扉へ近づくと、返事をするよりも早く扉は開かれた。

「少しいいか」

　アグラだ。この屋敷の主である彼女ならば、どこの扉をいつ開けようと問題はない。そんなものだろうと納得し、俺は彼女の問いに頷いた。
　彼女の背に続いて歩く。辿り着いたのは、先ほどの部屋だった

「武器や防具が足りないのだろう。用意をしてやってもいいが、一つ試させてもらいたい」
「試す……？」
「なに、大したことではない。この部屋には数本だけ業物がある。それがどれかを当てられれば、相応の武器防具を譲ろう」

　道具屋の息子だからか、彼女がなぜこんなことを言い出したのかが分かる。だから、納得して周囲を見回した。

「理由が分からない、と言うのだろう？　まぁそれはそうだろうな、突然こんなことを言われれば首を傾げるのは自然なことだ。しかし、大切な武器や防具を譲るということは――」
「信頼できる相手でなければならない。なによりも大切にしている武器や防具というのは、我が子と変わらないものだからだ」
「……ほう。少しは分かっているようだな」

　無辜の民を斬り殺すような輩に、大切な武器を渡せるはずがない。
　道具とは、使う者で変わる。料理人に包丁を渡す者がいても、バスタードソードを渡す者はいない。
　正しき者に、必要な物を。それを見極めることこそが、譲る人間にとって大切なことであり、託される相手に必要な資質でもあった。……まぁ両親の受け売りだがな。

　俺は四方の壁を一つ一つチェックして回る。
　そして全部見終わった後、首を傾げた。

「アグラ」
「なんだ？　もう見抜いたのか？」
「見抜いたというか……。ここにある物はどれもよく手入れがされており、俺には十分な代物だ。できればいくつか譲ってもらいたいが、あまり多く要求するのも申し訳なく感じるので困っていた。」
「……そうか」

　ほんの少し、アグラは落胆した表情を見せた。
　だがすぐに表情は戻り、つまらなさそうに言った。

「持てるだけ持って行け。遠慮はいらん」

　さすがは魔貴族といえばいいだろうか。豪気な言葉に感心しつつ、マジックバッグへ全ての武器を納めた。

「待て待て待て待て待て待てぇ！　今のはどういうことだ!?」
「どうって……。これは勇者様より借り受けているマジックバッグだ」
「マジックバッグ!?　なんだそれは！　ここにあった武器が全て納まるなんて話が違うぞ！」
「いや、だが好きに持っていけと……」
「全部持っていけるとは思わんだろ！」

　確かに、言われてみればそうかもしれない。申し訳なさを覚えた俺は、武器を一本ずつ取り出して壁へ戻すことにした。

「待て！　それはそれで自分の器が小さかったように感じるな……！」
「お前、面倒なやつなんだな。だが、業物があるというのは嘘・・・・・・・・・・・だったが、装備を譲ってくれるいいやつだ」
「――今、なんと言った？」
「お前、面倒なやつなんだな」
「そこではない。というか、それは違うので二度と言うな。……業物が無いと見抜いていたのか？」

　俺を目を瞬かせた後、当たり前だろと頷いた。

「見た瞬間から分かっていたさ。この部屋にある業物と言えば、アグラが腰につけている刀くらいしかないからな」
「……ふむ」
「それで、武器は元通りにするが少し時間をもらえるか？」
「……」

　返事がないため振り向くと、アグラは顎に手を当てたままなにか考えこんでいた。まさか、本当に武器を全部譲るつもりなのだろうか？　一度止めたくらいだから、それはこちらとしても気まずさを覚えてしまうが……。
　困ったまま待っていると、アグラは顔を上げ、満面の笑みを浮かべた。

「武器はそのままでいい。ついてこい」
「どこにだ？　……あぁ、もしかして他に倉庫があるんだろう。そこでも目利きを調べようって言うんだな。面白い、付き合ってやる」

　道具屋の息子の血が騒ぐ、と言えばいいだろうか。俺は意気揚々と彼女に続いた。
　……しかし、辿り着い先は用意された自室だった。
　室内には、戻ってきていた二人の姿。髪がまだ濡れているが、しっかり乾かさないと風邪引くのではないだろうか？　心配だ。

「あら、ラックスさん。アグラさんと一緒にいたのね」
「気をつけろよ。そやつは気に入らぬやつの首をすぐに切り落とすからな。ベーヴェなど何回切り落とされたことか」

　ベーヴェって気の毒なやつなんだなぁ。深く同情していたのだが、当の切り落としている本人であるアグラは、なぜか俺の腕に手を回した。
　勇者様とエルが不思議そうに見てくる。だがたぶん、それ以上に俺自身が不思議に思っていた。
　そしてアグラは出会ってから一番の笑顔で口を開いた。

「ラックスが気に入った。エル、こいつを譲ってくれ」

　世界が止まったような気がした。