エンジニア転生　～転生先もブラックだったので現代知識を駆使して最強賢者に上り詰めて奴隷制度をぶっ潰します～

えいちだ

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第五章

101:追跡

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　木製自動車のハンドルを握り締め、錬は舗装もされていない草原を疾駆する。

　その魔石エンジン音につられ、ハーヴィンが動いた。羽毛を生やした騎竜を駆り、風のごとき速度で迫ってくる。

　光り輝くファラガの笛を向けられ、ジエットは青ざめながら魔石銃で応射した。

　だがいくら当てても魔法障壁に阻まれ、打ち消されてゆく。

「レン！　狙われてるよ！」

「わかってる！　パム、援護してくれ！」

『おう！』

　無人機の魔石砲が火を噴いた。

　三属性の魔弾を至近に受け、ハーヴィンが土煙に覆われる。それを鬱陶しそうに払い、ファラガの笛で反撃。燃え盛る熱水と溶岩が撒き散らされ、最後の無人機も吹き飛ばされてしまった。

『あんちゃん、これ以上の援護は無理だ！』

「わかった！　あとはこっちで何とかする！」

　錬は凹凸の少ない道を選び、トップスピードを維持する。

　けれどハーヴィンの騎竜は自動車の倍近い速度で駆け抜け、追いすがった。

「あの速さはなんだ？　本当に騎竜なのか!?」

「レン、もっと加速しよう！」

「もう限界までやってる！　これ以上は無理だ！」

「なら私が手伝って上げる！」

　ジエットはアラマタールの杖を掲げる。すると後方から強い追い風が吹きすさび、車体を押した。

「うおおおっ!?」

　まるで斜面を滑り降りているかのような急激な加速に驚く。ハーヴィンの騎竜に負けずとも劣らぬスピードである。

　だが追い付かれずとも危機が去ったわけではない。

　錬は草原を離れ、点在する林へ突っ込んだ。木々を盾にしてジグザク走行し、狙われにくくする。だがハーヴィンの駆る騎竜は樹木を飛び越え、羽毛を広げて滑空してくる。

『騎竜が飛んだ……!?』

　スピーカー越しにカインツが驚きの声を上げた。

「滑空する騎竜って普通にはいないのか？」

『そんなものいてたまるか！　少なくとも僕は見た事がない！』

　その通話を聞いていたのだろう、ノーラがふとつぶやいた。

『……たしか魔獣に属性石を食べさせたら変異種になるんですよね。だとしたら、その騎竜は風の属性石である結晶貨を食べたのではないでしょうか？』

「騎竜まで変異種だってのか!?　厄介だな！」

　林立する樹木や散乱する岩を避け、車両が大地を駆け抜ける。

　時折自動車に搭載した魔石砲で牽制射撃しながら、ジエットは不意に口を開いた。

「さっきのトランシーバーでの話だけど……レンはハーヴィンお兄様と昔からの知り合いなの？」

「どうしてそう思う？」

「……わからない。ただ、二人の間で何か通じ合うものを感じたから」

　この世界を生きる者にとってはわからない、前世を知る者同士でのみ成立する会話。それをジエットは言っているのだろう。

「俺達は、同じ世界から来たんだ」

「同じ世界？」

「ずっと前、俺が前世の事を思い出したって話したのを覚えてるか？　つまり、ハーヴィンと俺は同じ異世界から来た転生者なんだ」

「友達だったの？」

「友達ではないな。強いていうなら……恩人が近い」

　何百もの不採用通知を受ける中で、彼だけが錬を拾い上げてくれた。

　たとえ中身がとんでもないブラック企業でも。たとえ錬をこき使うための演技だったとしても。

　面接で即決採用を言い渡し、慰めの言葉をかけてくれた彼の笑顔は、間違いなく救いの手だった。

　社長が錬を救ってくれたのだ。

　話している間も追跡は続く。すでにかなりの距離を走っており、パム達とはだいぶ離れたところまで来ていた。

　その時、地平線の向こうからオレンジの光が射した。同時に魔光石の輝きが薄れてゆく。

　夜明けが来たのだ。

「まずいな……」

　魔光石は月の光を魔力に換える。だが太陽光の下ではそれができない。充填された魔石はあるが、無限ではなくなってしまう。

（とにかく今は走るしかない！）

　考えていると、ハーヴィンが狙いを定めてきた。

　林を抜けた瞬間ファラガの笛が起動し、紫の輝きを帯びる。

　近くに深い森があるが、そこに至るまでは何もない平野が広がっている。遮るものはもはや何もない。

「ジエット！　地面を撃て！」

「地面を？」

「ハーヴィンの少し手前だ！　早く！」

「！」

　その意図を理解し、ジエットは魔石砲を地面に向けた。凄まじい衝撃波に大地が揺れ、おびただしい量の土砂が巻き上げられる。

　舞い上がった土砂はまるで黒いカーテンのようにハーヴィンの視界を覆い隠す。それを横目で一瞥いちべつし、錬はハンドルを大きく切った。

　次の瞬間、土砂に穴が空いた。紫電を散らす閃光が自動車の後方をかすめ、破壊し尽くす。

「うわっ!?」

　あまりの風圧に車体が浮いた。熱波が木製自動車を発火させ、黒煙を燻ぶらせる。

　これではもはや走行は困難だ。

「レン！　飛び降りるよ！」

　ジエットが錬の腕をつかんだ。アラマタールの杖をかざし、車体を蹴る。半ば転がり落ちるようにして飛び降りたが、風のクッションが柔らかに受け止めてくれる。

　自動車は火だるまとなり、森の木々に衝突して止まった。

「ようやく追い付いたな」

　変異種の騎竜の手綱を引き、ハーヴィンが見下ろしてくる。

「ずいぶんと手間をかけさせてくれたが、諦めはついたかね？」

「さぁ、どうでしょうね」

　ジエットを守るようにして立ち、錬は腰の魔石銃を抜いた。

「ここに来るまでにあなたはファラガの笛を何度も撃った。残りを外せば俺達の勝ちです。よく狙ってくださいよ」

　その飄々とした態度に眉をひそめ、ハーヴィンは宝玉を光らせた。周囲を岩人形が取り囲み、退路を塞ぐ。

　そして輝く銃口を錬に向けた。

「これで外す事はない。今更君が何をしようと無駄だ」

「……たしかに。これはお手上げです」

　錬は肩をすくめた。

「一応確認ですが、最期の言葉くらいは聞いてくれますよね？」

「……同郷のよしみだ。聞いてやろう」

「じゃあ僭越ながら一つ。ここがどこか知ってますか？」

「なに？」

　訝しむハーヴィン。

　だが足元を揺らす大地の鳴動を感じ取り、異常事態を察したのだろう。こめかみに汗を滲ませた。

「ここは数多の怪物がうごめく魔樹の森だ。そんなところで盛大に魔法を使ったらどうなると思います？」

　その瞬間、地面が隆起した。

　土砂をまき散らしながら姿を現したのは一体の魔獣。

　見上げるほど巨大な土気色の胴体をくねらせ、粘液をまとう四つ口が醜悪に蠢く。

「こ……これはっ!?」

「大自然が生み出した変異種の魔獣――大砂蟲だ。こいつを撃ち殺して敗北するか、俺達を殺して食われるか。選べ、ハーヴィン！」

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