直違の紋に誓って

第三章 若木萌ゆ

会津の種子

　十一月。会津では既に初冬の気配を見せ始めていた。この頃になると、剛介の腹は既に決められていた。　
　剛介は、思い切って水野に手紙を書いた。竹根小学校の教員をしている水野ならば、新しい教育についての情報も知っているだろう。
　半月ほど経って、水野から返答が来た。県内にある師範伝習校を福島に統合し、教員を養成するという。募集する給費生の数は、百名。狭き門ではあるが、負ける気はしなかった。
　今度は、武ではなく文を以て、奥羽の叡智を世間に広く認めさせる。
　だが、それを納得させなければならない相手がいた。　

　一八七八年、正月。
「話があります」
　剛介は、正月の酒膳を片付けさせて、義父の清尚、帰郷してきた義兄、そしてようやく正座が出来るようになった貞信を脇に座らせた伊都を目の前に、姿勢を正した。
「春に福島にできるという、師範学校を受験しようと思います」
　剛介の宣言に、義父と義兄は顔を見合わせた。
「それは、巡査を辞めるということですな」
「はい」
　清尚の言葉に、剛介は頷いた。
「どれくらいの期間がかかるのです？」
　伊都は、それが気にかかるようだった。
「二年間と聞いている」
　剛介の言葉に、伊都はがっくりとうなだれた。数ヶ月家を明けていただけなのに、息子はもう父の顔を忘れてしまっている。あれほど、剛介は貞信を可愛がっていたというのに。また家を空けるとなれば、さらに他人となっているだろう。
　清尚も、複雑な思いだった。義理の息子が、自分たちへの恩義を感じているために会津にとどまっているのは、薄々感づいていた。だが、昨年の二本松への帰郷と九州での戦が、義理の息子を大きく動かしてしまっている。剛介は、そこで自分なりの戦い方を見つけてきたのだろう。
　会津への義理立ては十分にしてもらったと思うが、やはり血の気が多い男だ。
「貞信」
　剛介は、幼い子にも分かるように、できるだけ易しい言葉を選ぼうとした。
「お前は、会津にずっといたいか？」
　伊都の目が、大きく開かれた。
「はい、父上」
　貞信が、何を言っているのか、という面持ちで頷いた。
「それは、遠藤の家と離縁するということか」
　敬司が鋭く聞いた。まさか、剛介がそこまで思い詰めていたとは。二本松にある分家を継ぐかもしれないということは聞いていたものの、伊都や貞信を置いていくつもりだというのは、さすがに予想外だったのだ。
「そうです」
　どうして。そう言いたげに呆然とする伊都を、ちらりと横目で見ながら、剛介は言葉を続けた。
「師範学校を卒業して、教員になったとしましょう。ですが、その後どこへ行くことになるのかは、分かりません。伊都と貞信を、あちこち放浪させたくはないのです」
　もう一つの理由を明かさずに、剛介は、淡々と説明した。
　惣領の敬司にも、どうやら引き抜きの話が来ているらしい。仙台にある、国立銀行の役職に就かないかというのだ。結局、遠藤家の惣領敬司も、仕事との兼ね合いで会津に戻ることは難しそうであった。
　となれば、貞信を清尚の養子にして、遠藤の家を継がせるのが万事丸く収まるのではないか。今一つの理由については、剛介自身が胸に秘めておくことで遠藤家の人を傷つけずに済む。
「我が子を、捨てるか」
　日頃、温厚な義父にしては珍しく、厳しい口調で剛介に問いかけた。
　剛介は、目を閉じた。
　義父の言う通りだ。自分の我儘のために、我が子を捨てるも同然である。それは、剛介自身がよく分かっていた。
「貞信は、会津の御子ですから」
　剛介が絞り出すように告げた言葉に、三人は黙り込んだ。
　貞信は、会津の御子。
　九年前、剛介は「二本松の御子」として、会津に保護された。その子は、長じて再び戦の場に赴き、何を見てきたのだろう。
　剛介自身も、我が子を会津に残すと決めた時点で、思い出されることがあった。
　猪苗代で、自分は、あれ以上皆の足かせとならないようにするため、会津に保護されることを望んだ。
　当時は、二本松の大人たちの思いを知ろうともしなかった。だが、「御子を大切にする」二本松人の気質において、それがどれほどの苦渋の決断であったことか。
　自分は二本松の大人にも、会津の大人にも、「二本松の種子」として大切にされたのだ。せめて、「会津の種子」をこの地に残して、次の苗木として育ててもらいたい。
　それが、剛介なりの、会津への恩義の返し方だった。貞信は、二本松武士と会津武士の血を引く子供だ。今なお、会津を始めとする「逆賊」扱いされる世にあっても、誇り高く、強く生きていってくれるだろう。
「剛介様」
　伊都が、静かに言葉を発した。
「貞信を、本当に会津の子にしてしまって良いのですか」
「伊都」
　敬司が妹をたしなめた。　
「剛介が迷うようなことを、言うな」
「ですが」
　伊都も、夫の事を理解しようと務めてきた。だがどうしても、自分と我が子を見捨てようとしているとしか、感じられない。夫にとって、自分の九年は、何だったのだろう。
「伊都」
　剛介の言葉に、伊都ははっと顔を上げた。
「私も、伊都や貞信を連れていけるものなら連れていきたい。だが、それは会津の種子を私することだ」
　貞信は、会津の種子。
　二本松の種子としてこの地にやってきた、夫らしい考え方かもしれない。
「分かりました」
　遂に、家長たる清尚が決断を下した。
「貞信を、私の世嗣としましょう。剛介殿は、離縁と致します」
　剛介は、三人に向かって頭を下げた。
「ここまで育てて頂き、さらには貞信を育ててもらう御恩。これ以上報いる術がありませぬ。本当に申し訳ない」
　清尚は、首を振った。
「男子たるもの、大義のために私を捨てなければならぬこともあります。剛介殿は、我々のために私して良い方ではありません。そのようなお方を迎えられたことは、遠藤の家にとっても誇りでした」
　父の言葉に、伊都は涙を浮かべた。
　もちろん妻の本音としては、側にいてほしい。もしかしたら、もう二度と剛介に会うことがないのかもしれない。だが、夫が自分と息子を会津に残していくのは、決して二人が邪魔だからではない。会津の種子とその守り役として、この地に残していくのだ。
　自分たちは会津に残ることになるけれど、そうしてでも、夫はこれから先多くの種子を育てようとしているのだろう。武を以て世の中を平らげるのではなく、文や仁義の心を以て世の中を平らげるような、そんな種子たちを。
　ならば、夫に未練がないように、気持ち良く送りだそうではないか。それが、会津武士の娘として育てられた、自分なりの誇りだ。

　敬司もまた、剛介の決断に複雑な思いを抱いた。義弟は紛れもなく、本質は奥州の武士だ。十四で戊辰の役で戦い、多くの仲間を失った。そして、西南の役で、戦の酷さという本質を知って戻ってきた。
　戦では、どれほど大義名分を掲げようとも、多くの人が犠牲となり人々の安寧を脅かす。敬司も義弟も、それを戊辰や西南の役で、身を以て知っていた。これから先、あのような愚行を止めるには、徒に人を憎むのではなく、知を以て制さなければならない。敬司自身は、経済面からそれを実現しようとしているのであり、剛介は、知のある者を育てることによって、奥羽の叡智を広く知らしめようとしている。
　確かに義弟は、遠藤家の事情のために、会津にとどめておいて良い人物ではない。義弟が育てた子弟を、ぜひ見てみたいものだ。
　敬司は、そう感じた。

　正月明けに若松署に出勤した剛介は、篠原の机の前に立って辞表を出した。一応、引き継ぎもあろうかという剛介なりの配慮で、辞める予定の時期よりも少々早めに出したのである。
　篠原は、複雑そうな顔をした。
「せっかく二等巡査に昇進したのに、良いのか」
　どうも阿諛ではなく、本心で言ってくれているらしい。奥州で好き放題やっていた自分でなく、西南の地に赴いて「官軍」として幾つもの戦地を駆け回ってきた剛介について、何か思うところがあったのだろうか。
「はい」
　剛介も、もう篠原に対する敵愾心は消え失せていた。この男に不快な目に遭わされたこともあったが、それをきっかけとして自分自身で彼の地に赴かなければ、薩摩人の本音を聞く機会もなかっただろう。大壇口で戦ったという野津大佐との奇縁など、この男が聞いたら驚くのではないだろうか。
「二本松で、やるべきことがありますから」
　剛介の言葉に、篠原は目を見開いた。
「お主、二本松の人間だったのか」
「そうです」
　今ならば、堂々と「二本松の人間だ」と言える。例え今は「二本松」の名が知られていなくても、これから広めて行けば良い。その担い手を育てるのが、自分のこれからの役割だ。
「それならば、ひょっとして……」
　あの、酒の席で剛介に絡んだことを思い出したのだろう。大壇口での戦いのことである。心持ち、篠原が赤面した。
「はい、十四の時に、大壇口で銃を手にしていました。薩摩の方にも、よく戦ったと褒めていただきました」
　にこりと、剛介は爽やかに笑ってみせた。殊更西南での武勇を誇らなくても、彼にはこれだけで十分通じるだろう。

（何という男だ）
　少し離れたところから様子を伺っていた佐野は、驚嘆した。階級ではあっさり剛介に抜かれてしまったが、今まで剛介を目に掛けてきてくれた人物である。
　剛介が抜刀隊に自ら志願し、あちこちを転戦したというのは、若松署内にも伝えられていた。戦場の武功がそのまま人事評価の対象になっていたからである。当人の知らないところで、剛介の評価は署内に伝えられ、密かに憧憬と畏怖の対象となっていたと言ってもいい。戦地でのことだ。恐らくは血生臭く、言葉にしたくない出来事も数多く経験しているのであろう。
　だがこの遠藤剛介という男は、それを鼻に掛けるでもなく、また、執着も見せなかった。そして、自分の進むべき道を、再び二本松に見出したという。
「遠藤」
　佐野は剛介を手招いた。
「本当に、辞めるつもりか」
「はい」
　当の剛介は、躊躇なく頷いた。西南の役の戦いの途中から俸禄が上がり、その他にもいくばくかの報奨金が出ていた。当面の遠藤家の生活はそれで立ち行きそうであったし、自分自身の事は後から何とでもなろう。
「これ以上、御国の為に尽くすつもりはないということか？」
　佐野も、旧会津藩士の一人である。「御国の為に」と教えられ育てられてきた一人だったから、剛介の警官を辞めるというのは、どうにも解せないところがあった。
　剛介はかぶりを振った。
「いいえ。今度は知を以て国に尽くせる人材を育てる側に、回ります」
「知を以て……」
　剛介の言葉に、佐野は唸った。
「恨みは恨みを生むだけですから。そうせずに済む知を持つ御子らを、これから育てるつもりです」
「壮大だな」
　この後輩が見る夢は、何と壮大なのだろう。もしかすると、これからの会津でもそう考える子らが育っていくかもしれない。
　今までとは違う形の「御国の為に」ではあるが、その道を歩もうとする後輩が、羨ましくもあった。
「佐野様には、本当に良くしていただきました」
「なんの。もうお前には叶わない」
　佐野は、そう言って笑った。
　この芯の強い後輩であれば、きっと別の形で公儀に尽くしてくれるだろう。

　***
　
　その日は冬の会津にしては珍しく、遠くまで青空が広がっていた。空気はきりりと締まり、切れるようである。
　朝が早いせいか、時折ふわふわと氷晶が舞っている。
「では、参ります」
　清尚、伊都、そして息子の貞信に向かって、剛介は一礼した。
「剛介様」
　伊都が、呼び止めた。
「最後に、貞信に何かお言葉を」
「そうだな」
　今後、剛介が貞信の成長をどこまで見守れるかは分からない。だが、自慢の息子には違いなかった。
「遠藤貞信」
　父の呼びかけに、息子がぴんと背筋を伸ばした。
「お前は、会津の大切な御子だ。これからどのようなことがあろうとも、それを忘れずに、誇って生きよ」
　それだけを伝えると、剛介は伊都と目を合わせた。舅の面前ではあるが、さすがに感極まって、伊都の項を抱き寄せた。伊都の項が震えている。
「伊都。よく連れ添ってくれた」
「いいえ」
　交わした言葉は少ないかもしれない。だが、確かにこの二人は紛れもなく夫婦だったのだと、義父である清尚は思った。
　最後に、剛介は再度三人に向かって一礼すると、雪を踏みしめて歩き出した。
「父上！」
　遠くから貞信の声が聞こえたが、剛介は、再び振り返ろうとはしなかった。