泪橋～須賀川二階堂氏の覇権争い

怨霊（１）

　須賀川城が為氏の物となって、半年余りが過ぎた。戦前は三千代姫のことを思い悲嘆に暮れていた為氏だが、真新しい城に入城してからは、ようやく笑顔も見せるようになってきた。
　為氏の須賀川入城に合わせて、家臣団も引っ越しを行った。昨年の戦で街の多くが焼けてしまったこともあり、新たに町割が決められた。二階堂家の家臣団は、釈迦堂の流れを守るように割り振られた奉公人町に引っ越す者が多かった。図書亮の新しい住まいも例外ではなく、和田の根岸荘から、三の丸北西の方角にある奉公人町の一角に引っ越した。川が近いのは以前と同じだが、今度は切り立った丘の上に作られた街である。引っ越して改めて、あの逢隈の出水の恐ろしさが理解できた。
　美濃守が一刻も早く為氏を須賀川に入城させようとしたのは、和田では出水の難があるからだったのだろう。要害の地としても、須賀川の街の方が遥かに優れている。馬の背に例えられるようにさほど大きな街ではないが、地方の街としては商業も盛んであり、税収も期待できる。
　さらに為氏は、和田にあった羽黒山妙林寺を、二の丸の郭内に移した。為氏の寺院の建立好きは今に始まったことではないが、このところ、ますます仏道に凝っている。大町には真栄という僧を招き、二階堂一族の修験道場である徳善院が建立された。
　和田に住んでいた頃と異なり、財源の目処が立ったからだろう。為氏の寺院建立については、四天王もあまり口うるさく為氏に意見することはなかった。もちろんその背後には、寺院を須賀川の民の心の拠り所とし、人心を安定させようとの思惑もあったに違いない。
　箭部の一族は、それぞれの所領の館とは別に、改めて愛宕山に箭部一族共同の館を設けた。ここは、治部大輔が須賀川の街造りに着手する前に、古くから城郭だった山である。
　言い出したのは安房守だったが、先の有事のような事例が発生した場合、今泉や木舟からでは為氏の元に駆けつけるには遠すぎる。須賀川から目と鼻の先に住む須田一族はともかく、箭部の者らが為氏の元に伺候するには、些か不自由だったのだ。他には、四天王の一人である守屋筑後守や二階堂山城守も愛宕山に館を設け、それぞれ「守屋舘」「保土原舘」と呼ばれるようになった。箭部の館も含めて愛宕山全体も城としての性格を持ち、須賀川本城の予備城という位置づけである。須賀川の城に有事があった場合には、こちらへ主君を避難させて篭もるということが、取り決められた。
　また、妻を亡くしたばかりの為氏だが、須賀川二階堂家の惣領として跡継ぎは必要である。新たな縁談話を持ち込んだのは、一族である山城守だった。あの民部大輔を見つけ出し、須賀川に帰還させた人物である。
　山城守は、自分の娘である芳姫よしひめを、為氏に娶せた。取り立ててこれといった特徴もない姫だが、為氏に対してはいたって貞淑な人物である。さらに、夫婦としての契を交わしてから早々に、芳姫は子を身籠った。為氏にとっては初めての子であり、男児であれば二階堂家の嫡子となる。目出度い話には違いなかった。
　だが、図書亮がその話をりくに話しても、「そう……」と呟いただけに留まった。既に城勤めをしていないりくは、新しい御台には関心を持てないらしい。そのりくはというと、弥生半ばに木舟の城で無事に女児を産み落とした。男児でなかったことにややがっかりしたが、ようやく恵まれた我が子は愛おしい。娘は「さと」と名付けられ、りくと共に真新しい須賀川の家に移ってきたのだった。
　一見、何もかも順調だった。だが、図書亮は焦燥ばかりが募る。新しい領地が僻地であったのもさることながら、この地に本格的に根を下ろそうとするならば、新たに図書亮自身の郎党も集めなければならない。だが、そもそも余所者の図書亮には、土地の知り合いが限られるのだ。その点、元々白川結城氏に縁のあった藤兵衛は、そちらから家人を集めているらしい。他の同僚も地縁や血縁を頼りに家人を集める者が多く、図書亮のような余所者には不利だった。
　図書亮も一応は所領に立札を立ててみたりしたが、如何せん新領である取木村には、兵として役立ちそうな若者は少ない。それでも隣人である塩田一族の顔色も伺いながら、郎党募集の声掛けも兼ねてこつこつと取木村へ通うしかなかった。
　時は既に、葉月の半ばである。図書亮は新しく移転してきた妙林寺に、参詣していた。このところ、娘の夜泣きがひどく、それに悩んだりくに頼まれて疳かんの虫封じの御札を貰いに来たのである。
　住職から札を受け取り、境内を出ようとしたときである。一人の修験僧と目が合った。
「久しいな、一色殿」
　図書亮は、すっと目を細めた。相手は、明沢だった。須賀川との戦の前に和田の大仏で遭遇し、なぜか都や鎌倉の情勢を図書亮に伝えてきた人物である。
「何用だ」
　ぶっきらぼうに、図書亮は言い捨てた。この僧は、得体が知れない。須賀川との戦に決着がついた今になって、何の用があって図書亮の眼の前に現れたものか。
「めでたく娘御がお生まれになったそうではないか。あの折の祈祷の験があったと見える」
　そういえば、明沢はりくの安産祈願の修法もしてくれたのだったと、思い出した。もっともそれは、半ば強引に図書亮の家に押しかけ、ちゃっかり夕餉の相伴に預かった礼であったと図書亮は受け止めていた。図々しいのは、相変わらずである。
「何の目的があって、私に近付く」
　図書亮は、この僧が苦手だった。恐らく忍びの者であろうということは見当がつくが、どの方角から遣わされ、何のために図書亮に情報を運んでいるのかが掴みかねるのである。
「とある高貴な方に頼まれておる」
「都の畠山殿か」
「さあな」
　明沢は、肩を竦めるに留めた。どうやら図書亮の想像は、一部は当たっているのだろう。だが、まだ複雑な事情が絡んでいるようでもある。相手がただの僧侶であれば詰問したいところだが、体術では適わない。この男の体術の怖さを身を持って知っている図書亮は、腰に手をやるのを辛うじてこらえた。
「一応、知らせておこう。都で卯月二十九日、義成殿が将軍宣下を受けられた」
　それは、図書亮も都の一色本家から知らせをもらっていた。丁度りくが木舟で出産を終え、娘と共に須賀川の家へ引っ越してきた頃のことである。
「それで、だ。建前上は持氏公の遺児である万寿王丸様が元服され、成氏しげうじ公を名乗られた。それに伴い、鎌倉公方の役職も正式に復活した」
「ふむ……」
　足利成氏は、図書亮の元の主筋である。鎌倉公方復活に伴い、宮内一色家の復興も認められるかもしれないという話を、以前にこの明沢が持ってきたのだった。
「成氏公は、お主の父御が最期まで忠誠を尽くされたことを覚えていらっしゃったらしい。上杉公も、それは認められておった」
　明沢の言うところの「上杉公」というのは、上杉憲実のことだろう。図書亮にとっては仇敵だが、向こうは必ずしも一色家に敵意を抱いていない。それはそれで、複雑な思いだった。
「その上、一色殿が此度の戦でご活躍されたことが鎌倉府の耳にも入り、正式に一色家を関東に迎え入れたいという話が持ち上がっている」
「まことか」
　気分が浮き立つのが自分でも分かった。鎌倉府筋から正式に迎え入れられるのと、地方の一豪族の配下として汲々としているのでは、待遇にも大きな差がある。また、新たに郎党を召し抱えるにしても、知己地縁の多い関東の方が、図書亮には好都合なのだった。
　だが、須賀川との決戦で見た勇将らの最期の姿が、突如として脳裏に浮かんだ。あの者たちは、治部大輔が負けると分かっていても、今までの恩義に報いようと最期まで死力を尽くして戦った。その姿は、和田衆の間でも語り草になっている。今ここで図書亮が二階堂家を退去して鎌倉府に鞍替えすれば、人から後指を指されるのではないか。それを思うと、浮き立った気分もたちまち沈む。
　しばし、沈黙が流れた。
「まあ、思い悩まれるのも良かろう。治部大輔との戦には勝たれ、娘御も生まれた。このままでも悪い暮らしではあるまい」
「このままでいいものか」
　思わず、本音が漏れた。実はあの時以来、安房守とは微妙に感情の壁が出来始めている。今まで箭部の一族としての振る舞いを強調されてきたのに、突如として「一色殿」と他人行儀な呼び方をした一族の長に対する不信感が、どうにも拭えないのだ。図書亮にも、矜持というものがある。本来の家格で言えば、一色家は二階堂家と肩を並べる家柄であり、図書亮が宮内一色家の惣領として活動するならば、関東に戻る方が望ましい。
「では、関東に戻られるか」
　明沢の言い方は、どこか突き放したような物言いだった。だが、図書亮は首を横に振った。
「……今は、まだその時ではないのだろう。時機が熟しておらぬ」
　そう考えるしかない。だが、その時機はいつまで待ってくれるか。為氏に仕えることを決めたときもそうだったが、図書亮に興味を持っているという成氏も、まだ子供だ。こちらは元々の主筋ではあるが、情報が少なすぎる。焦って蹉跌を踏みたくはない。
「そう来たか」
　苦笑する明沢を、図書亮は睨みつけた。
「そういうお主は、何のためにここに来た。治部との戦の決着はついただろう」
　忍びの者であるには違いないが、何を企んでいるのか。既に治部との決着がついた今、この僧が姿を現したのも不自然だった。
「儂はあくまでも一介の僧だ。僧侶として祈祷に呼ばれたまで」
　しゃあしゃあと述べる明沢だが、その言葉に引っかかるものがあった。
「祈祷？」
「お主、知らんのか。須賀川城内で、近頃怨霊が出るらしい」

　家へ札を持って帰ると、りくは大層喜んだ。そして、その晩からさとの疳の虫はぴたりと収まった。疳の虫の正体がどのようなものかはわからないが、大した効き目である。
　それにしても、明沢の怨霊の話は気になった。翌日、出仕していた黒月与右衛門を捕まえて聞いてみたところ、確かに夜な夜な若い女人の怨霊が出て噂になっているという。
　何でも最初に見つけたのは、芳姫お付きの女房だということだった。澄んだ中天に白々とした月が昇る頃、何となく物憂く寝付けない女房が縁側に出て涼んでいたところ、十四歳ほどの年頃の女房がどこからともなく現れたのだという。肌は雪のように真っ白であり、赤い袴を履いており、柳裏の五衣を纏っていた。五衣はさまざまな色の糸の縫い取りがされていて華やかであり、明らかに貴人の装いだった。夜遅くにたった一人で御殿の庭先にいることも奇妙であるし、第一このような女房は、須賀川の城中にいない。年頃の姫といえば現在妊娠中の芳姫だけであるが、山城守はそのような贅沢な着物を身に着けさせなかった。その芳姫は為氏と同じ寝所で寝息を立てながら寝入っているのだから、彼女であるはずがなかった。
　やがて、その女人は忽然と消え去ったという。
「もう、三、四度は御殿に姿を現しているのではないか」
　与右衛門はそう述べて、首を傾げた。
「それは、幽霊ということか？」
　図書亮は、鼻白んだ。明沢がわざわざ「怨霊」というくらいだから、どのような化け物かと思ったのだ。
「須賀川城の裏手には、林も広がっているからな。そこに住む狐狸の類が城内の者を化かそうとして、現れているのではないか？」
　一緒に話を聞いていた藤兵衛も、あまり本気にはしていないらしい。だが、与右衛門は首を振った。
「御屋形も千変百怪の類であろうから、特に驚くことはないと申されていた。ただ、あまりにも御台様が怖がるものだから、警護の者を増やして宿直させようということになっているようだ」
　男たちは顔を見合わせた。多くの者は須賀川に引っ越してきていて、城にはすぐの距離のところに住んでいる。有事があっても直ちに駆けつけられる距離であるにも関わらず、城に宿直させたいというのは、この物の怪騒動を相当深刻に捉えているということだろう。
　早速、図書亮の当番が回ってきた。物の怪は蟇目ひきめ（鏑矢かぶらや）の音を恐れるというので、久しぶりに鏑矢を矧はいで持参する。また、城内には良い犬が所々に繋がれていた。一方、どこから招かれたものか、陰陽師も控えている。時折犬は吠えるし、このように賑やかな有様では、却って主らの安眠を妨げるのではないかと、図書亮は一人ごちた。
　内心馬鹿馬鹿しさを感じつつも、一応は仕事である。図書亮も時折思い出したように蟇目を天に向って射掛けながら、日が昇ったら矢を回収しにいこうと考えていた。
　その時である。
　どうしたことか、芳姫付きの女童が、顔を青ざめさせてふらふらと庭先に出た。その気配を察して、床に就いていた為氏も芳姫も、起き出してきた。
「……随分と、お幸せそうですこと」
　言葉の内容とは裏腹に、声はぞっとするほど恨みの音を帯びていた。思わず悲鳴を上げかける芳姫を、為氏が抱き寄せる。その右手は、護身用の佩刀に手が伸びかけていた。
　女童は長い髪を振り乱し、両手で顔を覆いながらも、ほそぼそと、しかし不思議とよく通る声で言葉を続けている。
「父君や母君へ渡された我が品も、全て焼き尽くしてしまわれたのですね。念仏の一遍も上げることなく……」
　女童の言葉に、為氏の顔色がさっと変わった。確かに、須賀川の城や街の再建で手一杯で、城下の攻防で死んだ者の供養は和田の者の分しか行われていない。さらに、父母に渡された品というのは、何を意味するか。この女童は芳姫の輿入れに付き従って保土原から来た者であり、須賀川の攻防について知っているはずがなかった。
「あの日は大雨で、雷が激しく鳴っておりました……。岩間の陰で凌いでおりましたが、それも全ては無駄だったこと……。あれほど黄泉への供は不要と申したのに、由比も藤内左衛門も、結局は妾わらわと共に……」
　女童の言葉に、その場にいた者全てが凍りついた。丁度、一年ほど前のことになる。聞いている図書亮も、ぞっとして歯の根が合わなくなってきた。女童が語っている内容は、三千代姫の自害の時の様子に違いなかった。
　庭先には、いつの間にか大勢の警備の者らが集まってきている。その中には、美濃守の姿もあった。腰に手をやっているものの、物の怪に憑かれただけの哀れな女童を斬るわけにもいかず、顔を青ざめさせて女童の様子を見守っている。
　さらに、女童はとんでもない言葉を口にし始めた。
「思ひきや問わば岩間の涙橋ながさら暇くれやさわとは……。限りある心の月の雲晴れて光とともに居る西の空……」
　和田の誰も知るはずのない歌を、女童は詠じてみせた。田舎育ちの一介の女童に、咄嗟にこのような歌を詠めるはずがない。暮谷沢という地名が出た途端に、ぐらりと為氏の体が泳いだ。左右に控えていた家来が、咄嗟に為氏の体を支える。どう考えても、この怨霊の正体は三千代姫に違いなかった。
　怨霊はさらに一首の歌を詠じた。
「契しもみとせ鳴海のうつせ貝身を捨るこそうらみなりけれ……」
　再三詠じると、今宵はひとまず気が済んだのだろうか。不意に女童が崩れ落ち、張り詰めていた空気が緩んだ。だが、女童が崩れる寸前に、ちらりと顔を上げてこちらを見た。瞬時、図書亮と視線が絡み合う。その恨みに満ちた眼差しに、図書亮は、自分もこのまま失神してしまうのではないかと思った。まだ秋の始めでそれほど冷える夜ではないのに、体の震えが止まらない。
　天には不気味なほどに、十六夜の月が青白く光輝いていた――。