恋の駆け出し記念日 ～23歳の地味処女にやたら優しいイケメンは、誰よりも真面目なワケありプレイボーイでした～

第４章 俺のライバル

61 手遅れ

「敵は蹴落とす。俺、男には手加減しないからね。それも、かつてないほどの超強力なライバル。手段を選んでる場合じゃない」

　咄嗟とっさに理解できなかった。それがヒロ君のことだと。悦子はもう茶化すしかなかった。

「ねえ、自分で何言ってるかわかってる？　あなたほどの女ったらしが障害者相手にライバル？」

「障害はこの際関係ない。君はあいつと仲が良すぎる」

「あいつって……兄貴なんですけど」

「あいつと一緒にいる時とか、電話してる時の君は……特別だ」

「特別？」

「ヒロ君のそばにはいつも……俺が見たことのない君がいるんだろうな」

　なるほど。本人が認めている通り、これはどうやら実にヤキモチらしい。

「大体、別に好きでもないくせに、私のことなんか……」

　重いため息だけが返され、しばしの沈黙が訪れた。

「君は……幸せそうだ。彼と一緒にいる時」

「そりゃそうよ、家族なんだから」

　ニヒルな笑いが電波に乗って伝わってくる。

「……彼の方はどうだろな」

「どう、って？」

「わかってんの？　君が妹だって」

　悦子は唖然とした。一体どこからそんな発想が湧いてくるのか。

「当ったり前でしょ。こないだからそんなことばっかり。いい加減にしてよ、気持ち悪い」

　大輝が息を呑む気配があった。しかし、何を言いすぎたとも思えない。そのまま黙ってしまった大輝に、この週末は予定通り実家で過ごすことを告げ、早々に電話を切った。

　後には何ともいえない虚無感が残った。あんなに自信たっぷりで優しかった大輝が、このところ一体どうしたというのだろう。互いの体を愛めで合ったあの濃密な時間は、二人で交わした甘い囁きは、どこへ行ってしまったのだろう。元通りに戻る日が来るのが先か、それとも、優先してくれないならもういいと捨てられるのが先だろうか。



　その週末、兄は一緒にテレビを見たりご飯を食べたりしながら、

「えーちゃん、どしたのー」

を連発した。何をしていても上の空であることは悦子も自覚していた。大輝のことが気になって仕方ない。でも、今は会いたくない。何となく、兄は知っているような気がした。先週の土曜日、悦子がここから出かけて午後を共に過ごした相手が大輝であることを。

　夕食後、母が和室に引っ込むと、悦子はソファーに寝そべり、ヒロ君のお気に入りのドラマ鑑賞に付き合った。その間もため息をつき続けた悦子に、ドラマを見終わった兄が言う。

「えーちゃん、どしたのー」

「友達がね、困った人なの」

「困ーた時は、お互いさま」

「今それ関係ないでしょ」

「えーちゃんの、好きな人？」

　鋭い質問に悦子は背を向け、ソファーの背もたれと向き合って言い返す。

「好きになっちゃったら、辛いだけなの。だから、好きになっちゃいけないの。わかる？」

　兄は半分以上融とけたアイスをぴちゃぴちゃとやりながら、淡々と言った。

「もう遅いね」

　悦子は返事に詰まった。兄は要所要所でこういう身も蓋もないことを言う。しかし、それはいつだって紛まぎれもない真実を鋭く突いていた。

（そうだよね。わかってるよ……。とっくにわかってたよ）

　そうなのだ。もう遅い。悦子はソファーカバーのチェック柄をジグザグと指でなぞった。ヒロ君が車椅子を細かく切り返す音がする。ふと何かが頭に触れたのを感じて振り返ると、兄がつんのめるようにして完全には伸びない手を伸ばし、二十代も半ばになろうかという妹の頭をわさわさと撫でていた。髪を乱された悦子が、

「もうー、やめてよ！」

と怒ると、兄は車椅子を操作し、そそくさとアイスのお代わりを取りに行った。