百鬼怪異夜行

第二十九夜 八百比丘尼─ヤオビクニ─

　僕がまだ子供の頃。
　大きな杉の木がある神社で一人の女性と出会った。
　噂ではその杉の木は、1000年もこの地にある、御神木だという。

　女性はその木を見上げながら、悲しそうな表情を浮かべていた。
　僕に気がついた女性は悲しげな顔のまま、僕に笑いかけた。

　その時、僕は思わず逃げてしまったが、なんとなく気になって次の日も神社に行った。
　女性は何事もなかったように木を見上げていた。
　また僕と目が合ったが、今度は逃げずに女性と話をした。

　この町がまだ別の名前で呼ばれてた時。
　この国にまだコンクリートなんかなかった時。
　旅をするには、自分の足で歩いて行かなくてはいけなかった時。
　子供の頃の僕は、不思議とその話しは嘘やでたらめではなく、この女性が本当に体験してきたことなのだと信じて疑わなかった。

　色々な話を聞いて、僕を見た祖父が言った。
　お前、あの女に会ったのか？
　もうそんな時期か。
　人魚の肉を食い、1000年の時を生きる。
　不老不死は昔からの人間の悲願だが、実際死ねないとなると、どう考えるのか。
　俺たちの預かり知れない苦悩だろうよ。

　次の日も僕は神社に行って、女性とまた色んな話をした。
　僕は気になって、女性が今、どんなことをしてるか聞いてみた。

─まだ死ぬ運命にない人が死んでしまわないように、私の命をわけているの。
　女性は空を見上げている。
　1000年生きているという女性は、どの時代にも現れるらしい。

　そして、自分の命を200年分誰かに分け与えることができるという。
　どうしてそんな悲しい人生を送るのか。僕にはわからなかった。あまりにも理不尽すぎる。

─それは、私たち八尾比丘尼が背負った業なのよ。
　ごう。業。その意味は幼い頃の僕にはわからなかったが、当時の僕はすごい悲しい気持ちになって泣いてしまった。
　
　それを見た女性は、僕を優しく抱きしめてくれた。
─私のために泣いてくれて、ありがとう。

　次の日。神社に行ったが、女性と会うことはなかった。
　祖父に話を聞こうとしたが、なにも話してはくれなかった。

　大人になった僕は、その女性を思い出すたびに涙がこぼれる。
　役目を終えて死したのち、女性は幸せになれるのか。
　それとも、また八尾比丘尼として生まれ、人々に寿命を分け与えながら800年の時を生きるのか。