【完結】あなたに恋愛指南します

◇本気の恋を教えます②

　今日はまだ営業時間中で、店内に灯りが煌々とついている。
　なんとなく、あの女性がいるかどうか確かめたくなり、店の外からそっと中の様子をうかがった。
　すると、カウンターの中でにこにこと笑って接客をしている女性の姿があった。

　やはりこの店で間違いなかった。
　彼女はふんわりと柔らかそうで、癒し系な笑顔が印象的だ。ひとことで表現するならば“かわいい”。
　入り口に背を向けて立っている男性客を相手に、カウンターを挟んでやけに親しそうに話していた。
　彼女のほうばかりを注視していたせいで、すぐに気がつかなかったけれど、あの後姿には見覚えがある。
　ふたりが会話の途中で笑いあい、チラリと男性の横顔が僅かに見えた。

　――― 和久井さんだ。

　どうして和久井さんがここにいるのだろう。
　なぜそんなに仲良さそうに笑いあっているの？
　この店に通いたくなるほど、彼女のことがまだ好きなの？

　……忘れられないの？

　次々と、頭の中にそんなことばかりが浮かんできて、それは容易く消えてはくれなかった。
　自分の中で暴れる複雑な気持ちを抑えようとすれば、代わりに目に涙がにじむ。
　感情をどうすることもできなくて、笑顔で語り合うふたりをただ見つめ続けてしまった。

　しばらくすると、彼女が私の視線に気づき、すぐに和久井さんも私のほうへと振り返る。
　私はバカだ。なにを動揺しているのだろう。
　和久井さんと一瞬目が合った気がするが、私は咄嗟にその場から走り去ってしまった。
　こんな顔を見られるわけにもいかないし、他にどんな顔をして会えばいいかわからない。
　とうとう堪えていた涙が頬を伝って零れ落ちたけれど、それを無視し、あてもなくただやみくもに全速力で走った。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　息が切れて、限界になったところで私は立ち止まった。肺が痛い。
　昼間に和久井さんに会ったときは、バカみたいに期待して浮かれていたのに、天国から地獄に落ちたみたいだ。

　先ほどのふたりを見てしまっては、もう諦めざるをえないと思った。
　私は彼女がしていたように、和久井さんを笑顔にはできない気がする。……とても悔しいけれど。
　元々私に勝ち目などなかったのだろう。

　再びとぼとぼと歩き出すと、左足のかかとがやけに痛くて、見ると靴ずれをして血が出ていた。
　このパンプスはあいにく新品で、まだ馴染んでいないのに、かまわずに勢いよく走ったせいだ。
　ガードレールに背中を預けつつ、声を出さずに静かに涙を流した。
　靴擦れは痛いが、今は心のほうがもっと痛い。