婚約破棄された公爵令嬢ですが、家族も元婚約者もすべて失いました

第5話 新たな地での決意

第5話　新たな地での決意

　ルヴァリエ公爵領へ向かう馬車の旅は、数日間に及んだ。

　王都の華やかさとは対照的に、窓の外には穏やかな田園風景が広がっている。黄金色に輝く麦畑、のどかに草を食む家畜たち、そして遠くに見える領都の城壁。

　セリシアはその景色を静かに眺めながら、これから始まる新たな生活に思いを巡らせていた。

「お嬢様、まもなく領都に到着いたします」

　向かいに座る侍女マリアが、柔らかな声で告げる。

「ありがとう、マリア。長旅でしたが、あなたも疲れていないかしら？」

「お嬢様のお側にいられることが、私にとって何よりの喜びでございます」

　その言葉に、セリシアは穏やかに微笑んだ。家族に見放された今、マリアの存在は彼女にとって大きな支えとなっている。

　やがて馬車は領都の門をくぐり、領主の館へと向かった。

　館の前には、数名の使用人たちが並び、セリシアの到着を待っていた。しかし、その表情には歓迎の色よりも、戸惑いと緊張が浮かんでいる。

　代表して一人の老執事が前に進み出た。

「セリシアお嬢様、この度はようこそお戻りくださいました。私は当館の執事を務めております、ハロルドと申します」

「出迎え、感謝いたします。しばらくの間、お世話になりますわ」

　セリシアは優雅に一礼した。

　館の中へ案内されると、そこには王都の邸宅とは異なる、どこか寂れた空気が漂っていた。調度品は古く、手入れも行き届いているとは言い難い。

（思っていた以上に、領地の状況は厳しそうですわね）

　セリシアは内心でそう判断するが、表情には出さない。

　応接室に通されると、ハロルドが申し訳なさそうに口を開いた。

「突然のご帰還により、十分な準備が整っておらず、ご不便をおかけするかと存じます」

「お気遣いなく。むしろ、領地の現状を知る良い機会ですわ」

　その言葉に、ハロルドは驚いたように目を見開いた。

「現状、でございますか？」

「ええ。領民の生活や財政の状況について、詳しく教えていただけますかしら」

　セリシアの真剣な眼差しに、ハロルドは深く頭を下げた。

「承知いたしました。実は近年、収穫量の減少や税収の低下により、領地の財政は厳しい状況にございます」

　その説明を聞きながら、セリシアは静かに頷く。

（お父様は王都での立場を重視するあまり、領地の管理が疎かになっていたのかもしれませんわね）

　彼女の胸に、新たな決意が芽生える。

「ハロルド、可能な限り早く、領地の帳簿と関係者を集めていただけますかしら」

「お嬢様が、直接ご覧になるのですか？」

「ええ。この地に滞在する以上、何もせずに過ごすつもりはございませんもの」

　その言葉には、確かな覚悟が込められていた。

　ハロルドは感激した様子で答える。

「なんと心強いお言葉……。すぐに手配いたします」

　その後、セリシアは館の中を見て回り、使用人たち一人ひとりに声をかけた。彼らは最初こそ戸惑っていたが、次第にその誠実な態度に心を開いていく。

　夕暮れ時。

　自室の窓から、赤く染まる空を眺めながら、セリシアは静かに呟いた。

「ここからが、本当の始まりですわね」

　そのとき、ノックの音が響いた。

「お嬢様、王都より使者が参っております」

「王都から？」

　マリアの言葉に、セリシアはわずかに眉を上げる。

　応接室へ向かうと、そこには見覚えのある紋章を掲げた使者が立っていた。それは王家のものではなく――帝国の紋章だった。

　使者は丁寧に一礼し、一通の手紙を差し出す。

「帝国皇子カイル・アシュベルト殿下より、お嬢様へお預かりしております」

　セリシアは手紙を受け取り、静かに封を切った。

　そこには端正な筆跡で、簡潔な文章が綴られている。

『先日は突然のお引き留め、失礼いたしました。
　貴女と改めてお話しする機会をいただきたく存じます。
　近日中に公爵領を訪問する予定がございますので、その際にお時間を賜れれば幸いです。
　――カイル・アシュベルト』

　手紙を読み終えたセリシアは、静かに微笑んだ。

（運命とは、思いがけない形で訪れるものですのね）

　王都を追われたはずの彼女のもとに、新たな可能性が差し伸べられている。

「マリア、使者の方にお伝えください。喜んでお目にかかると」

「かしこまりました」

　使者が去った後、セリシアは再び窓辺に立つ。

　夜の帳が下り、領都には無数の灯りがともり始めていた。

　かつてすべてを失った令嬢は、今、新たな未来へと歩み始めている。

　その瞳には、もはや迷いはない。

　静かな決意と、希望の光が宿っていた。

　こうして、セリシアの領地での新たな日々と、帝国皇子との再会へ向けた物語が、ゆっくりと動き出すのだった。