傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

森の底

転送からはじまる

　光を目指して、二人は沼のほとりを歩いた。

　沼のほとりは驚くほどに草ひとつ生えていないので、少しぬかるんでいた。
　足を取られないように歩きながら、ラトスは沼のほうに視線を向ける。そこには星や月の光が反射したものとは別の、淡い光が沈んでいるように見えた。それはとても美しく、この世の光景とは思えないほどのものだった。

「ここでいいだろう」

　周囲にくらべ、少し強い光をはなっている地面の上に立つ。
　ラトスは辺りを警戒しつつ、メリーを見た。

「ここも、私が？」
「そうだ」
「……はい」

　メリーは肩を落としてうなずく。光の強い地面の上に自分も立ち、周りの様子を少しうかがった。それからゆっくりとしゃがみ込んだ。
　いきますよ、とメリーが言う。ラトスは短く返事をしてうなずいた。メリーが地面に顔を近付け、小さな声で何かを言った。その声は、隣に立つラトスには聞こえないほど小さい声だった。

「メリーさん……」
「分かってます！　分かってます！」

　大きな声でメリーは叫ぶと、頭をかかえて何度も身体を横にふった。意味不明な魔法の言葉を叫ぶのは子供の遊びに似ている。恥ずかしい気持ちになるかもしれなかった。ラトスは察したような顔をして、メリーの肩を小さく叩く。彼女はぴたりと左右に身体をふるのをやめ、あきらめたように静かになった。

「……じゃあ。いきますよ」
「頼む」

　そう言うと、メリーはもう一度地面に顔を近付けた。同時にラトスは、沼の周りとそれを囲む森の奥に意識を集中させた。まだ、人の気配らしきものは無い。腰の短剣に手を伸ばし、何一つ見逃すまいと、ラトスは先ほどよりも警戒を強めた。

「……≪パル・ファクト≫！」

　メリーは大きな声で叫ぶと、地面に顔を近付けたまま、しばらく動かなかった。
　彼女の声は、沼の広場と深い森に広くひびいた。
　やがて流れ込んできた風と共に、草木をざわめかせてから消えていった。

　沼の広場と、森の奥には、やはり何の気配も感じなかった。むしろ、さらに静かになった気がするほどだ。

　しゃがみ込んでいるメリーは、まだじっと静かにしていた。
　ラトスと同じように息をひそめ、周囲の気配を探っているのだろうか。それとも、また恥ずかしいと感じて、顔を紅潮させているのだろうか。

　しばらく、その場は静かになった。

　どこからも異常は感じられない。

　ラトスは腰の短剣から手をはなし、足元にいるメリーを見下ろした。彼女はまだ、じっと静かにしていた。肩がわずかにゆれていて、静かに息をしているのだけは分かる。本当に恥ずかしがっているのだろうか。ラトスはメリーの傍にしゃがみ込み、彼女の顔をのぞき込んだ。

　メリーの顔は、地面を向いたまま動いていなかった。

　じっと下を見て、静かに呼吸をしている。

　どうしたのだと、ラトスは彼女の視線の先を見ると、彼もまた動けなくなった。

　それはあまりに不思議な光景だった。
　メリーの口元に近い地面が、強く光りだしていたのだ。先ほどまでの淡い光ではなく、明らかに強く、青白い光をはなっていた。

　光は少しずつ広がって、メリーの足元全体をつつむほどになった。ラトスは驚いて、跳ねるようにして光からはなれた。やがて光は、少しずつ浮き上がり、彼女の身体をゆっくりとつつみはじめた。

「ラトスさん！これ、どうすれば！」
「……成功、したみたいだな」
「成功って、そんな冷静に――」

　メリーは、自身の身体をつつむ光が強くなっていくことに焦りだす。腕をふったり、衣服をたたいたりした。しかし、特に効果はないようだった。光はしっかりとメリーの身体をとらえていて、さらに強く輝きだした。

　ラトスはメリーに、王女の時と同じ現象かどうかたずねる。
　彼女は慌てながらも、頭を何度も上下にふった。

「俺も後に続くつもりだ。心配するな」
「本当ですか！？」
「……たぶん」
「たぶんって、ちょ……っと……」

　メリーの声が途切れる。
　彼女の身体は完全に光におおわれ、見えなくなっていた。あまりの眩しさにラトスは両腕で顔をおおった。やがて光は、何かに吸い込まれるようにして消えていった。

　メリーをつつんでいた光が消えるのと同時に、彼女の足元で光っていた地面も後を追うように輝きを失っていく。ついにそこには、光をはなっているものは一粒も無くなった。綺麗な円状の、真っ暗な地面だけができあがっていた。それは、メリーが最初に案内した、王女が消えたらしい場所と同じで、まるで大きな穴が地面に開いているかのようだった。

　その穴に吸い込まれたかのように、メリーの姿は消えていた。
　少し前までさわがしく叫んでいた彼女の声も、森の中にすっかり溶けて、消えていた。

　ラトスだけが、夜の森の中に残っていた。
　おそらく誰もいないだろうとは思ったが、念のため意識を集中させて周囲を警戒してみる。しかし、やはり人の気配は感じられなかった。


　ここにきて、ラトスは現実的な考え方をするのはあきらめた。
　どういうカラクリかは分からないが、おそらく地面にある光る砂粒が、合言葉に反応しているのだろう。そして謎の発光現象が起こると、合言葉を言った者と共に光もどこかに消えていってしまう。

　ラトスは、光が強い別の地面を探すと、その上に立って小さく息をついた。
　膝と手をつき、顔を地面に近付ける。

　本当に大丈夫だろうか。

　少し考えたが、すぐに頭を横にふった。

「……≪パル・ファクト≫」

　声が地面に吸い込まれる。

　少し時間をおいて、薄っすらとゆらめくように光っていた地面の一点が、突然強く光りだした。その一点は唇の真下で、まるで湧水がふきだしはじめたかのようだった。

　それに呼応するように、ラトスの周囲の地面が、夜空の星のように、ここそこに点々と輝きだす。

　よし、行くぞ。
　ラトスは心の中でつぶやいた。

　光は少しずつ浮き上がり、メリーの時と同じように、ラトスの身体をおおっていく。
　光っているだけで、肌に何かを感じることはなかった。しかしやはり、不思議な現象であることに変わりはない。わずかではあるが、ラトスは恐怖のようなものを覚えずにはいられなかった。

　だが、すでにメリーが消えてしまっている。後戻りはできない。
　ラトスは、ぐっと口をむすび、目を閉じた。

　やがてラトスの身体全体が光につつまれる。ラトスは薄っすらと目を開けてみたが、真っ白な光しか見えなかった。もう一度目を閉じても、真っ白だった。

　次の瞬間、手のひらと、足の裏にあった地面の感覚が消えた。
　浮き上がったのか。地面が消えたのか。それとも自分が光に飲み込まれて消えてしまったのか。何も分からなかった。

　光の中で、ラトスは意識だけが残っていた。
　真っ白で何も見えず、身体の感覚もない。死んだのだろうかと思うほどに、奇妙な感覚だった。

　目が開いているのか閉じているのかは分からないが、様々な色の光が無数に飛び交っているのが見えた。その光の奔流の中に、ラトスの意識は浮かんでいた。

　赤色の光が、上に飛んでいき、緑色の光が、右に走っていった。

　色のある光の中には、何か別の意識があるように感じた。

　目の前を通った光を手に取ろうとして、ラトスは手を伸ばそうとしてみたが、自分の手が何処にあるか分からなかった。ところが、手に取ろうとした光はラトスの意識に近付いてきて、ラトスの意識の周りを何度も飛び回った。

　飛び回っている光は、とても速かったが、光の形はなぜか認識することが出来た。

　光の中には、見知らぬ男がいた。

　見知らぬ男は、悲しそうな顔をしてぼんやりと宙を見ているようだったが、やがてラトスの意識に気付いたらしい。見知らぬ男は、ラトスの意識のほうをのぞくように見てきて、何かを言いたげにしていた。

　なんだ？

　見知らぬ男にたずねようとした瞬間、ラトスの意識が激しくふるえだした。
　そのふるえは、光が強く渦巻いて起こっているようだった。

　やがて光の渦に飲み込まれて、ラトスは本当に、何一つ感じられなくなった。