傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

雪に閉じ

射す光からはじまる

　廊下に足音がひびきわたる。
　ここに来るまでもそうだったが、今はさらに足音が騒々しく感じられた。

　メリーが隣の部屋の扉の前に立ったところで、二人はようやく彼女に追いついた。
　三人は息を整える。扉の先に何があるか気配だけでも感じようと試みたが、物音ひとつ聞こえない。メリーは息を飲み、扉の取っ手に手をかけた。彼女の手を見ながら、ラトスは腰の短剣に手を伸ばし、柄をにぎる。カチリと、剣が静かに音を鳴らした。

「開けます」
「ああ」

　メリーとラトスが声を掛け合い、彼女は取っ手をそっと回した。
　同時に、背後にいたセウラザが、背負っている大剣に手をかける。大きな木になっている王女のセウラザを見て、彼も強い危機感を持ったのだろう。静かに息をして、取っ手を回すメリーの手をじっと見ている様子が、ふり返らなくても伝わってきた。

　カチャリと取っ手が鳴る。
　メリーはゆっくりと扉を押し開けた。頭が入るほどの隙間を作ると、そっと中をのぞく。
　寝室だと言っていた部屋も、廊下や他の部屋同様に暗い。ランタンの明かりが扉の隙間から入りこんだ分しか、中が見えなかった。
　メリーがふり返る。
　先に入りますねと言って小さく頭を下げると、ラトスとセウラザは静かにうなずいた。

　身体が入るほど、扉が開いていく。
　ランタンの明かりが、ゆれながら部屋に広がっていく。
　ラトスはメリーの背後から、照らしだされる寝室の床面の隅々に、視線をすべらせた。寝室ならば、清潔で、落ち着いた空間になるよう整えられているはずだ。そう思って扉の外からながめたその部屋は、予想とはだいぶ違っていた。

　クッションが床に落ちていた。
　それはひとつではない。三つ四つのクッションが、床に投げ捨てられたかのように落ちていた。
　その先に、椅子が横たわっていた。

　そこまでラトスが見たところで、部屋に先行しようとしていたメリーの身体が、がくりとゆれた。同時に、部屋に広がりはじめていたランタンの明かりも大きくゆれる。まるで、部屋全体が大きくゆれたように見えた。
　ランタンの明かりに照らしだされた寝室は、戦場になったかのように荒れ果てていた。
　床には様々なものが散乱している。花瓶は割れ、家具の一部だったであろう木切れがばらまかれていた。奥にある寝具は真っ二つに割れていて、飛び散った羽毛が、無残な姿になった寝具を隠すように降り積もっていた。
　部屋の壁を見ると、隣の部屋で見た大きな木の枝が壁を這うように伸びていた。
　この大きな木が、室内を荒らしたのだろうか。ラトスは考えを巡らせながら、天井に目を向けると、大きく砕けて崩落しそうな部分が目にとまった。その崩落を防ぐように木の枝が集まり、天井を支えていた。

「メリーさん。入るぞ。いいだろう？」

　ラトスは、呆然として立ち尽くしているメリーの肩を後ろからたたく。
　彼女はビクリと身体をふるわせて、ふり返った。その顔は驚くほど無表情だったが、目だけは大きく見開かれていた。ラトスは、メリーの肩を軽くゆさぶる。しっかりしろと声をかけると、彼女は何度かまたたきをして、小刻みに何度かうなずいた。

　ラトスは短剣を腰からぬき、かまえる。
　それを見て、メリーも銀色の細剣に手を添えた。ゆっくりと部屋に足を踏み入れる。少し間を取って、後ろからセウラザもつづいた。

　ランタンの明かりが部屋に広がっていく。
　絨毯が切り裂かれ、めくれていた。足を取られないよう、三人は慎重に足を運ぶ。時折、木切れや陶器を踏み、砕ける音が室内にひびいた。
　やがて部屋全体が、何とか見えるようになる。

　部屋の奥には、大きな窓があった。
　その窓をふさぐようにして、無数の木の蔓のようなものが伸びていた。蔓は、窓の中央に向かって密度を増し、複雑に絡みあっている。
　暗闇に目をほそめると、絡み合う蔓が小さな何かをつつんでいるのが見えた。

　それは、少女だった。
　白く長い髪の少女が、手と足と、頭に蔓を巻き付け、拘束されていた。少女は目を閉じていて、眠っているように見えた。

「フィノア！」

　突然、メリーが声をあげた。
　彼女は少女が拘束されている大きな窓に向かって、走りだす。メリーの呼びかけに、少女は反応しない。それでもメリーは、何度も少女の名を呼びながら、大きな窓に向かって走った。しかしすぐに、身体をゆらして立ち止まった。メリーの腕を、ラトスがつかんだのだ。

「離してください！」

　つかまれた腕を一度見てから、メリーはラトスをにらみつけるようにして言った。
　ラトスは頭を横にふる。もう片方の腕を伸ばし、蔓に捉えられている少女を指差した。

「王女で間違いないか？」
「間違いありません！　早く助けないと！」
「メリーさん、ダメだ。まだ近付くな」
「どうして！？」

　ラトスの制止に、メリーは明らかにいらだった口調でわめいた。
　拘束されている少女とラトスを、鋭い目つきで交互に見る。

「ラトスの言う通りだ。メリー。これはおかしい」

　セウラザがメリーの肩を小さくたたいて、周囲をうかがいながら言った。
　メリーは彼の言葉ににがい顔をしたが、セウラザが向ける視線の先を追って、周りを見回した。荒れ果てた寝室は、壁と天井をおおうようにして木の枝が伸びている。よく見ると、少女を拘束している蔓のようなものと、壁や天井をおおっている木の枝は別のようだった。蔓のようなものは、少女の周辺にしか伸びていない。

「あの少女を拘束しているものは、おそらく夢魔の力だ」

　セウラザは壊された室内を見回しながら、小さな声で言った。
　彼の言葉にメリーは飛び跳ねるようにして驚き、少女のほうを見る。

「じゃあ、助けないと！」
「そうだな。だが、彼女を拘束している夢魔はどこに？」
「……あ」

　メリーは、ハッとした顔をした。
　腰に佩いている銀色の細剣に手をかけ、拘束された少女から半歩距離を取った。
　ランタンをゆっくりと左右にふる。ラトスとセウラザは、武器をかまえながらメリーの左右にならんだ。三人共に、室内に変わったところがないか、じっと見回す。すると、拘束された少女の足元の床に、大きな穴が開いているのが見えた。
　穴の大きさは、人一人が入れるほどのものだった。穴には蔓がとおっていた。蔓は穴の下から伸び、王女の身体を拘束しているようだった。

「下か」
「そのようだ」

　ラトスの言葉にセウラザは即答した。
　三人は、ゆっくりと大きな窓に近付いていく。

「夢魔の動きを封じるために、このような状態になったのだろう」

　壁と天井に伸びた木の枝を見ながら、セウラザは静かに言った。
　三人の頭上には今にも崩落しそうな天井があったが、木の枝が複雑に絡み合って、何とか瓦礫を支えている。しかし三人がその下を通過すると、わずかに瓦礫の欠片が落ちてきた。いつまでも支えつづけられるようには見えない。

「ダメだ。足元も崩れそうだぞ」

　ラトスの声に、二人は足を止めた。
　大きな窓の下に開いた穴に近付くにつれ、床に大きなひびが入っている。

「人が一人、乗れるかどうか、かな」
「どうします？」
「……そうだな」

　穴をじっと見ながら、ラトスはしばらく考えた。
　正解に近い行動を導きだせる気がしない。下にどんな夢魔がいるか、分からないからだ。ただ、壁と天井に伸びた木の枝が夢魔の動きを封じているのだとすれば、多少の無茶はできるかもしれない。

「俺が、穴に飛び込む」

　二振りの短剣をかまえなおし、ラトスは静かに言った。

「夢魔は、俺が何とかする。セウラザは、あの蔓みたいなのを遠くから斬れ。メリーさんは王女さんの回収だ」
「それで、いけます？」
「分からない。夢魔が鈍くなってると信じよう」

　セウラザの顔を見てラトスが言う。
　セウラザは彼に向かってすぐにうなずき、背中の大剣をぬいた。それを合図に、ラトスは駆けだした。大きなひびの手前で床を蹴り、飛びあがる。彼の身体はそのまま、吸いこまれるように窓の下に開いた穴に落ちていった。

　同時にセウラザが、剣身を無数の刃に分ける。少女を拘束している蔓に狙いを定め、一気にはなった。
　無数のこまかい刃は、複雑に絡み合った蔓を一本一本切り裂いていく。断ち切られた蔓は蛇のようにうごめいたが、すぐに力を失ってだらりと崩れた。
　少女を拘束していた蔓がすべて切れる。
　崩れ落ちるように、少女の身体は落下していった。

　セウラザの無数の刃がはなたれると同時に、メリーは駆けだしていた。
　少女に向かって腕を伸ばす。足元の床は今にも崩れ落ちそうなので、長居はできない。メリーは腕を伸ばしながら、穴のすぐそばに立った。落下してくる少女をしっかりと見据える。
　白い髪の少女は、上半身から蔓の拘束が解かれていったので、逆さまに落ちてきていた。
　だらりと細い腕が垂れる。
　メリーに向かって、伸ばされたようだった。その手に向かって、メリーは手を伸ばした。
　指先がふれる。
　指の感触を確かめて、メリーは少女の手をつかんだ。自身の胸元に引き寄せ、後方に跳ね飛ぶ。直後、足元の床が崩れ落ちた。大きな窓の下に開いていた穴は、二回りほど大きくなった。
　間一髪で転落を免れたメリーは、抱きかかえた少女の顔を見た。

「フィノア……良かった」

　メリーは、少女の白い髪をなでた。
　途端に、力がぬける。その場で崩れ落ちそうになったが、後ろにひかえていたセウラザが彼女の身体を両腕でつかみ、支えた。

「あ、ありがとうございます」
「問題ない」

　セウラザが短く返事する。
　メリーは口の端を持ちあげてみせてから、両足に力を入れた。
　腕の中にいる少女は、まだ頭と手足に蔓が巻き付いていた。これは全部取り除いたほうがいいとセウラザが言うので、メリーはひとつひとつ丁寧に剣で切れ目を入れながら取り除いていった。
　頭に巻き付いた蔓を取ろうとしたとき、ふと、メリーは少女の頭から窓の下に開いた穴に視線を移した。


　穴にいきおいよく飛びこんだラトスは、伸びる短剣をかまえながら落下していた。
　真っ直ぐ、下を見る。
　穴の中には、ほとんど明かりがとどいていない。かろうじて、何があるか見える程度だった。

　底には、大きな球体が落ちていた。
　球体からは、無数の蔓のようなものが上に向かって伸びていた。

「これが、夢魔か」

　伸びる短剣の剣先を夢魔に向ける。
　ラトスは手に力をこめ、一気に剣身を伸ばした。すると夢魔は、球体の身体をがたがたとふるわせはじめた。さらに多くの蔓を作りだし、ラトスに向かってはなつ。

　伸びる短剣の剣身と、夢魔の蔓が、宙ですれ違う。
　ラトスは、夢魔からはなたれた蔓を黒い短剣でいくつか斬り落とした。斬り損ねた蔓は、身をねじってすべて避ける。同時に、伸びた剣身が夢魔の身体をつらぬいた。

「……！？　なんだ！？」

　つらぬいたはずの夢魔を見て、ラトスは顔を引きつらせた。
　剣身を伸ばした短剣の柄に、何かをつらぬいた感触が伝わってこなかったのだ。まるで、水に剣を突き立てたかのように手ごたえがなかった。
　伸びつづけた短剣の剣先が、階下の床に当たる。ガチリと鈍い音がひびいた。
　剣先が床に強く打ち付けられた衝撃で、ラトスは宙で大きく身体をゆらした。あわてて体勢を整え、剣身を縮ませながら落下しつづける。

　目前に球体の夢魔がせまっている。
　黒い短剣をにぎる手に、力をこめた。
　球体の夢魔が、またガタガタとふるえはじめている。夢魔の身体の表面から、いくつもの突起が現れ、今にも蔓が飛びだしてきそうだった。
　させるかと、ラトスは黒い短剣を球体の夢魔に突き立てた。
　夢魔を斬る感覚が、わずかに手に伝わってくる。やはり水に手を差しこんだような感覚だったが、伸びる短剣よりはいくらかの手ごたえがあった。

　暗闇の中なのでよく見えないが、視界が一気に黒く塗りつぶされていく。

　黒い塵が噴きだしているのだろうか。

　それとも、また黒い靄が自身に牙をむいたのだろうか。

　どちらにしても、黒い短剣にこめた力はゆるめられなかった。水を切るような感覚ではあったが、ラトスは何度も黒い短剣を夢魔に突き立てつづけた。そのたびに、視界は黒く塗りつぶされた。
　球体の夢魔の身体が、がたがたとふるえる。
　蔓を出そうしていたが、最初のような力強さは見受けられなかった。何度も剣を突き立てているうちに、ふるえが弱くなっていく。ついには動かなくなった。

　祓えただろうか。
　ラトスは伸びる短剣の剣身を元の長さにもどし、階下の床に足を下ろした。

　球体の夢魔は、黒い塵におおわれはじめていた。
　よく見ると、上階から床を突き破って伸びてきていた木の枝が、いくつも夢魔の身体に突き刺さっていた。おさえつけて、動かないようにしているかのようだった。

　おさえつけられていなければ苦戦していただろうか。
　霧散していく夢魔を見て、だいぶ無茶をしたなと、ラトスは苦笑いした。

「ラトスさん！　大丈夫ですか！？」

　上階から、メリーの声が聞こえてくる。
　ラトスは返事をしようとして、顔をあげた。落ちてきた穴が、入った時の何倍も大きく広がっていた。上階に置いてあるランタンの明かりが、しっかりと下までとどいている。

「ああ。問題ない」

　ラトスが上階を見上げながら言うと、少しの間を置いてメリーの笑い声が聞こえた。

　その笑い声は、彼女と出会ってから今まで、聞いたことがない、本当に楽しそうな笑い声だった。