傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

王

この先に進んでからはじまる

　山の中腹にある城の大扉は、わずかにかたむいていた。
　かたむきに合わせるように、地面もかたむいている。

　いびつな階段を登り切ったラトスたちは、かたむいた大扉を見あげていた。
　少し前まで息を切らしていたフィノアは、気力を取りもどしたらしい。顔色も良くなっていた。少女の回復に、メリーがほっとした顔をしている。

「さて、何が出るか」

　セウラザが扉に歩み寄り、手をかけた。
　扉には取っ手が無かった。セウラザは両手で強く押す。重苦しい音を鳴りひびかせて、扉はゆっくりと開いていった。

　同時に、吠えるような音が、城の中から聞こえてきた。
　メリーが身体をふるわせる。

「人がいるのか？」
「いや、気配はない」

　ラトスの問いに、扉を押し開くセウラザが即答した。
　完全に開き切ると、扉は大きくかたむいて倒れた。城の中に大きな音がとどろき、反響する。

「壊したのか？」
「まさか。折れたのだ」

　セウラザは無表情に応えると、城の中に視線を送った。
　扉の先は、大玄関があった。
　フィノアの夢の世界に似ていますねと、メリーが言う。ラトスがうなずくと、フィノアも、そうですねと小さく言った。

　大玄関は、城の外と同様に薄暗かった。壁には、等間隔に大きな窓がならんでいる。ぼんやりとした光が、窓の周辺にだけたたずんでいた。床面は、先の議会場と同じく、磨かれた大理石が敷かれている。

　奥には、長い階段が上へ伸びていた。階段の先は、暗闇に溶けて見えない。ラトスは一度メリーを見たが、すぐに頭を横に振った。魔法を使うなとペルゥから言われているので、メリーの剣を灯り代わりにすることもできないのだ。登っていくのは難儀に思えた。

「また階段だな」
「でも、今度は普通の階段ですから」
「それは、どうだろうな」
「ちょっと！？　怖がらせるの、やめてもらえます！？」

　メリーが叫ぶ。
　大玄関に、彼女の大声がこだました。フィノアが、顔をしかめてメリーの服を引っ張る。はしたないと言いたいのだろう。メリーは眉根を寄せて困った顔をすると、がくりとうなだれた。

　わずかに緊張感がほぐれたところで、四人は階段を登りはじめた。
　下から見上げたとおり、登るほどに暗くなっていく。なにも見えなくなりそうだと、ラトスは一段一段確かめるように登っていった。
　不意に、誰かがラトスの服の端を掴んだ。
　見えなくても分かる。メリーの手だった。

「躓くなよ、メリーさん」
「分かってますよ」
「王女さんは、いるか？」
「います」
「私が一番後ろにいる。はぐれはしないだろう」

　セウラザの声が聞こえると、ラトスは苦笑いした。
　完全な暗闇に、つつまれる。足音と、息遣い以外、聞こえてこない。気を紛らわせたいのか、メリーが時折、フィノアに声をかけた。ふるえる声で、フィノアが返事をしている。

　長い階段を登りきると、奥の方に小さな灯りが落ちていた。
　灯りまでは、まっすぐの通路になっているらしい。窓もなく薄暗いままだったが、灯りのおかげで、進む方向だけは分かった。目が慣れてきたのもあって、通路もぼんやりと視認できる。

　灯りを目指して、メリーが急ぎ足になった。早く暗闇から逃れたいのだろう。ラトスは彼女を押さえて、ゆっくり進むようにうながした。メリーは落ち着かないようだったが、仕方なくラトスの言葉に従った。

「また、扉か」

　灯りが落ちていたところで、通路は途切れていた。
　ぼんやりとした灯りに照らされて、両開きの扉が見える。錆などはなく、手をかければ普通に開きそうだった。

「見たことがない扉です」

　フィノアが言うと、メリーもうなずいた。
　今となっては、見たことがあるかに、意味はない。およそ人の夢とは思えないほど、奇妙な世界なのだ。悪夢の回廊ほどではないが、薄気味悪さが常にただよっている。フィノアもメリーも感じてはいるだろうが、立場上、口にださないだけだろう。

「開けるぞ」
「はい」

　フィノアが応えると、ラトスは扉の取っ手に手をかけた。
　扉は、音もたてず静かに開く。あまりになめらかに動くので、勝手に開いているのではないかと思うほどだった。

「……え？」

　扉の先を見て、フィノアが驚きの声をあげた。
　無理もないと、ラトスも目を見開く。

　議会場だった。
　広間の中心には、巨大な円卓がある。卓を取り囲むようにして、何十もの椅子がならんでいた。床と壁は大理石で組まれていて、綺麗にみがかれている。天井は、森を模した彫刻の中に、夜空の絵が組み合わされていた。夜空には、大きな目がひとつ浮かんでいた。趣味の悪い絵だと思って見ていると、目がかすかにゆれ、またたきをした。

　入ってきた扉とは別に、議会場の奥にはもうひとつ扉があった。以前の会場とは違い、多くの扉はない。目に見えないものもあるかもしれないが、次はここだと言わんばかりの大きな扉だった。
　ラトスたちは、周りを見回しながらゆっくりと議会場に足を踏み入れる。革靴の底に、砂を踏むような感覚があった。見下ろすと、足を付けた場所はすべて砂に変わっていた。

「同じ場所、というわけではないようだな」
「そのようです」

　フィノアはうなずくと、夜空がえがかれた天井を見あげた。
　夜空に浮かぶ目が、ぎょろりと動く。フィノアと目を合わせると、夜空の目は数度まばたきをした。絵の様子を見ていたメリーが、悲鳴を押し殺すような声を絞りだす。

「見ろ。地図もないようだ」

　先に進んでいたセウラザが、円卓の前で声をあげた。寄ってみると、巨大な円卓には大きな四角い穴が開いていた。穴の大きさは、前の議会場の地図と同じ大きさのようだった。
　穴の底は、暗くなっていて見えなかった。夜空のようにも見えたが、黒くよどんでいるようにも見える。

「地図と関係があるのだろうか」
「分からん」

　セウラザの疑問に、ラトスは腕を組みながら即答した。
　何の意味もなく、同じ形をしているわけではないだろう。ラトスはじっと、黒い穴をのぞきこんでみた。すると、穴の底から物音や声が聞こえてきた。

「中に誰かいるのか」

　ラトスが言うと、メリーとフィノアも円卓の穴を同じようにのぞきこんだ。

「暗くて、見えませんね」
「私にも見えません。ですが、クロニスさんの言う通り、物音はしますね」

　フィノアは首をかしげる。
　暗くて見えはしないが、明らかな気配が穴の中にあるのだ。手を入れれば分かるかもしれないが、四人共に得体のしれない穴へ手を入れる勇気はなかった。

　諦めて別のものを探そうと思った時、穴から声が聞こえた。
　先ほどまでの聞き取りづらい声ではない。はっきりとした、男性の声が聞こえた。

『……のだろうか』
『……らん』

　四人は、声が聞こえてきた穴にふり返る。
　メリーは目を丸くして、ラトスの顔をのぞきこんできた。

「今、ラトスさんが喋ったのではないですよね？」
「喋ってない」
「でも……今のって」

　メリーは恐る恐る、黒い穴に顔を近付ける。すると、中から布がこすれる音が聞こえた。

『中に誰かいるのか』
『……暗くて、見えませんね』
『私にも見えません。ですが、クロニスさんの言う通り、物音はしますね』

　そこまで聞いて、ラトスの顔は凍り付いた。あえて見なかったが、フィノアとメリーも同様に驚いているだろう。穴から聞こえる声は、間違いなく自分たちの声だった。

「なんだこれは……！？」

　ラトスが声を荒げる。まるで、この穴の中に自分たちがいるかのようだった。暗くて見えないが、頭を突っ込んでみれば、本当に自分たちの姿が見えるかもしれない。

「国王というのは、随分趣味の悪い人間のようだな」

　吐き捨てるように言うと、ラトスはフィノアをにらんだ。

「そんなはずは、ありません。でも、まさか……」

　フィノアはあわてて、穴の中を見たり、辺りの様子を見たりした。周囲には、ラトスたち以外いない。誰かが自分たちの真似をして復唱しているのかと考えたが、少女の淡い期待は崩れた。

『今、ラトスさんが喋ったのではないですよね？』
『喋ってない』
『でも……今のって』

　穴の中から声はつづく。
　ラトスは、傷のある頬を引きつらせた。どこから、なにが見ているか分からないが、今までの会話を再生している。夢の世界なのだからといえばそれまでだが、前回の議会場を思えば、見過ごせる気分には到底ならなかった。

　国王の夢の世界の住人は、こうやって、すべて見ていたのだろうか。
　高みから、人の喜怒哀楽をながめていたのか。国王ならば、そういう思考になるものなのだろうか。

『国王とは、随分趣味の悪い人間のようだな』

　穴の名から、ラトスの声が聞こえる。フィノアが、びくりと身体をふるわせた。メリーは委縮したようにうつむいている。尊敬する父、仕える主君がいびつなものと分かったも同然なのだ。心中複雑という言葉では済まないほど、心が搔き乱されているかもしれなかった。

「ここで、必要以上に疑心暗鬼になっても意味はない」

　はさみこむようにして、セウラザが静かに言った。見ると、セウラザは円卓からはなれたところに立っていた。ラトスたちに比べて、穴から聞こえる声に大きな興味は持たなかったようだ。

「まあ、そうだな」
「何かを決めるのは、この先に進んでからでも遅くは無いだろう？」
「そう……ですね」

　セウラザの言葉に、フィノアとメリーがうなずく。
　夢の世界がどうであろうと、国王のセウラザに会うのが確実なのだ。今疑心を深めるのは、不毛といえた。

　議会場の円卓からはなれる。
　黒い穴からは、未だに声が聞こえてきていた。耳に入らないよう、顔を背ける。フィノアとメリーは、声が聞こえないよう遠くはなれたところを調べはじめていた。

　議会場には、入ってきたものとは別の、大きな扉がある。次に開くべきものはこれだろうと思ったが、四人は別のものがないか念のために調べまわった。皆、心の内に流されたくない気持ちが湧いてきているのだ。

「特に、何もないですね」
「こちらも無い。その扉だけかもしれないな」

　セウラザが言うと、大きな扉を指差した。指の先に目を向ける。大扉は、銀の細工がほどこされていた。近付いてみると、先の議会場と同様に、銀の細工には文字が刻まれていた。読めないが、同じ種類の文字だろう。遅れて、フィノアとメリーも大扉の前に来た。

「これは、玉座の間の扉です」

　フィノアが静かに言った。
　近寄ってきてすぐ言ったということは、最初からそうだと認識していたのかもしれない。玉座の間だというなら早く教えてほしかったと、ラトスは心の内で大きくため息をついた。

「それなら、ここが終着点だな」

　大扉を見て、ラトスは大きく息を吸いこんだ。
　扉に手をかける。
　
　議会場の明かりが、ゆらりとゆれた。
　扉の銀細工が、ぬるりと照る。刻まれた文字が、ちらちらと反射した。

『何かを決めるのは、この先に進んでからでも遅くは無いだろう？』

　円卓に開いた穴から、セウラザの声が静かにひびいた。